Я задула свечи, не без удовольствия укладываясь спать на самую обычную кровать. В кои-то веки высплюсь, без камней под спиной и всяких колючек, так и норовивших появиться в самый неподходящий момент и месте.
Конечно, хранители начнут возмущаться, когда зайдут. Если наша комната была не высшего класса, то их каморка вообще больше напоминала встроенный шкаф, чем комнату.
Прямо над моей кроватью располагалось огромное окно. Я не обратила на него внимания, когда горел свет, потому что оно было плотно зашторено. Теперь, когда в комнате царствовала темнота, это окно выделялось благодаря слабым отблескам луны снаружи.
Не смотря на все усилия трактирщика подготовиться к зиме и заделать все щели, сквозь оконные рамы все равно просачивается приятный освежающий сквозняк. Интересно он холодный? Протянуть руку и распахнуть окно? Нет, Шелли заметит. В комнате и так холодно. Вон она накрылась с головой. Подожду когда видящая заснет. Во время сна, может пронесет и она не заметит.
За окном решив скрасить время моего ожидания, стал завывать ветер. Особенно проникновенно он стонет от огорчения, когда намеченный путь преграждают стены дома. Видимо у каждого есть предел, который невозможно преодолеть. У ветра - стены дома, у меня... сама жизнь.
Не желая оставлять попыток, ветер с шумом ударяется об деревянные ставни. Бесполезно...
Сильный, отчаянный и свободный, именно таким вспоминается мне ветер из детства. В моем селении не было стен сдерживающих его. Лишь шатры из тканей служившие нам домом, мягко перенаправляли его полет, позволяя не сбиваться с пути.
Удар. Еще один.
Бестолковый! До чего же ты упрямый. Это же бесполезно!
Еще один удар. Одна из ставней не выдерживая, распахивается, пропускает вторженца. Занавески вздымаются. Резкий порыв ветра пролетает над моей кроватью, и взлетает к потолку, достигая новой преграды в виде очередной стены.
- Что и теперь не сдашься? - Ветер в подтверждение моих слов продолжил штурм. - Вот упрямец! Ты не найдешь там ничего кроме еще одной стены.
Шелли заворчала во сне, сильнее закутываясь в свой кокон из одеяла. Ночь обещает быть холодной. Может, опять выпадет снег? Хорошо бы.
- Тишина! - Старейшины, пытаясь сохранять серьезные лица, призывают всех к молчанию.
- Правило одно, на все года. - Из них особенно выделяется одна женщина. На фоне остальных она выглядит наиболее молодой. Ее волосы еще не тронула седина, а на лице лишь слабые намеки на морщинки. - На священном дереве, вас я водила туда вчера, - обратилась она к парням из низин, тоже принимающим участие в ритуале, - на самой вершине, воткнута стрела. Первый вернувший стрелу в селение Ветра получает титул сильнейшего!!
Титул сильнейшего! Да об этом можно только мечтать. Младшие взбудоражены. Еще бы! На кону не только честь селения, но и редкая возможность в будущем претендовать на главенствующие места в общине. Я еле скрываю восторг и одновременно горечь от происходящего. Фрейя старше всего на одну зиму, а ей позволили принимать участие в турнире. Хотя у нее и не было выбора, так же как и у остальных.
Я тоже просилась, угрожала и шантажировала, но мать не позволила. Слишком мала. Такое невразумительное оправдание с ее стороны. Люди все время ограждают себя от окружающего мира вот такими фразами: слишком мала, слишком стара, слишком поздно. Эти сочетания слов сами по себе медленно рушат возможное будущее, убивая любую возможность его реализовать.
На ритуал собрались все Сестры. Многие, не смотря на мороз, притащили совсем грудных дочерей. Такое мероприятие, нельзя пропустить ни под каким предлогом. Даже этот вот приперся, и не побрезговал ведь!
Лидер мужчин, прибыл в селение с крайне подозрительной целью "уточнить, не угрожают ли забытые шаманские ритуалы Амура стране". Трется еще все время рядом! Возомнил себя невесть кем. Не боится бродить среди нас без охраны. Хотя нет, охрана присутствует. Какой-то особо рьяный солдат, из его службы, тайком от собственного хозяина все-таки движется за ним, не выпуская своего господина из поля зрения.
Мать с трудом сдерживается, наблюдая, как мужчины разгуливают по нашей территории. Она терпит. Не хочет подставлять жителей острова. Как я успела понять, хотя если честно подслушать, лидер мужчин большая шишка. То ли прямой наследник, то ли непосредственный родственник правителя Аниры. Ну не знаю точно. Мать бывает довольно грубой женщиной, а, получив один раз по ушам широкой материнской ладонью за подслушивание, интерес к личности этого мужчины пропал сам собой.
Тайком, стараясь, чтобы другие Старшие не заметили, я кошусь на этого высокого голубоглазого чужака, так сильно пахнувшего благовоньями. У него на удивление непохожий ни на кого из тех кого я знаю взгляд. Холодный голубой оттенок глаз делает его похожим на опасного хищника. Он смотрит отстраненно, стараясь не показывать свою заинтересованность в происходящем, но все же допускает мелкие ошибки. Кривая ухмылка, нервозность. Этот голубоглазый все время держится по левую руку от матери и мне удается хорошо рассмотреть и запомнить его внешность и все его ужимки. Высокий, статный, держится гордо, не тушуется, хотя прекрасно понимает, что половина нашего населения сейчас не сводит взгляда именно с него. Голубоглазый ни капли не похож на портреты своего величественного родственника.
Фрейя как-то притащила один из таких портретов в селение, дабы наглядно объяснить своей недалекой сестре, то есть мне, чем мужчины отличаются от женщин. Так как мужчина бумаге был изображен по грудь и в пышных одеждах с оборками и рюшками, я особой разницы не заметила. Ну, женщина как женщина. Правда, страшненькая, жуть! Краснолицая, с узкими щелками глаз заплывших жиром и реденькой бородкой. Лишь одна из Старших разрешила наш с Фреей спор, чуть не приведший к драке, признав в портрете изображение самого правителя Аниры Бемура Веловского.
Заметив, что я за ним пристально наблюдаю, голубоглазый ослепительно оскалился и подмигнул. Это не осталось не замеченным. Мать больно отдернула меня за косу, притянув к себе. Распахнув тунику, она прижала меня к себе прямо к голому телу. Ее кожа была холодной, но это спасало хотя бы от ветра. Я совсем недавно обучилась холоду, и дар еще не работает в полную силу. Ну, разве что помогает не дрожать столь позорно от холода, как мужчины.
Ветер затих. Небо темнеет. Тут и к старейшинам обращаться не надо, и так понятно, оно собирается с силами, чтобы ночью разразиться снегопадом.
Мать начинает волноваться и ходить кругами. Участники ритуала не возвращаются. Остальные Старшие не рискуют ее успокаивать. Да и зачем? Все прекрасно знают характер матери и понимают, что это бесполезно. Она не успокоится пока не вернуться все до единого. Она волнуется даже из-за парней с низин. По ее же словам эти оглобли, на которых пахать и пахать, все равно еще мальчишки.
Из леса подбадриваемый общим ликованием показался первый участник. Как только он положит стрелу на алтарь в центре селения, ритуал будет по праву считаться оконченным и про него никто больше не вспомнит ближайшие десять лет. Мне придется участвовать в нем уже совсем взрослой. Обидно. Я хотела участвовать вместе с Фрейей!
- Да что за невезение?! - резко выругался голубоглазый, раздосадовано следя за участником, спешившим к алтарю со стрелой.
Можно было даже не приглядываться к победителю, чтобы его узнать. Фрейя! Ее иссиня-черное манто, ярким пятном выделяется на белом снеге и фоне остальных участниц. Она передвигается с ошеломляющей скоростью, даже не смотря на то, что на время ритуала ее заставили облачиться в длинное платье. Фрейя не стала его задирать выше колен, как сделали остальные младшие, а просто разорвала под самые бедра, привлекая тем самым необычайный интерес со стороны мужчин. Моя сестра всегда была не от мира сего, но сейчас, убегая от идущих по пятам соперников, выглядела еще необычнее. Длинные черные косы распустились после бега и, поднимаясь на ветру, летели за ней черным шлейфом, наподобие фаты невесты, только другим цветом. Бледная кожа, рваное платье и острые плечи, оголившиеся без манто, потерю которого, она даже не заметила или просто не стала тратить время, чтобы подобрать. Будь мы с ней не знакомы и встреться при других обстоятельствах, обязательно приняла бы ее за нежить из сказок матери.
Недовольству лидера мужчин не было границ. Что голубоглазый не ожидал, что победителем окажется женщина?! Слышала оттуда, откуда он родом, женщины не поднимают ничего тяжелее сумочек. Утрись! Я расхрабрилась до того, что собралась высказать это прямо ему в лицо. В крайнем случае, мать рядом, да и остальные Старшие в обиду не дадут. Не важно кто прав, кто виноват, но своих Сестры Ветра не выдают.
- Что не ожидал?! - Одного его короткого взгляда хватило, чтобы желание над ним подтрунивать исчезло начисто. Что-то едва уловимое и несомненно опасное промелькнуло в этом взгляде, тут же вернувшемуся к Фрейе. - Мам? - Нет, я не испугалась, просто, когда я держу ее за тунику мне спокойнее. Она не обернулась, слишком увлечена происходящим и не замечает ничего вокруг, впрочем, как и остальные.
- Давай, малышка! Беги! Ты сможешь! - Мать в своем репертуаре, вряд теперь ее сможет что-то отвлечь, можно даже и не пытаться.
Что-то пошло не так. Фрейя, резко затормозив, остановилась на полпути. Я никогда не видела сестру такой напуганной. Распахнутые от ужаса глаза, мокрые от снега волосы опустились ей на лицо, ноги дрожат. Что-то определено не так! Я обернулась, ища причину ее беспокойства. Может, напали чужие? Нет, никого. Да и кто рискнет, когда все Старшие в сборе, да еще и анирские солдаты присутствуют? Что, больше никто не замечает ее странного провидения?
Воспользовавшись заминкой девушки, ее догнал один из участников ритуала. Одна из ее погодок. Рани, если я не ошибаюсь. Громко возликовав, перехватывая стрелу у замявшейся соперницы, она даже не задумалась, от чего та остановилась, и побежала к алтарю, предвкушая вожделенный вкус победы.
Рядом кто-то довольно хмыкнул. Голубоглазый заметно повеселел. Нет, раньше он расстроился вовсе не от того, что победителем должна была стать женщина. Его расстроило, что ей должна была стать Фрейя. Сейчас, когда лидировала Рани, его радости не было предела.
- Бегите!! - Никогда и не думала, что у Фрейи такой громкий голос. От ее крика в лесу шумно хлопая крыльями, поднялась стая ворон. Проклятые птицы. Плохой знак. - Бегите! Бегите! Бегите! - Сестру не узнать. Всегда хладнокровная и бесстрастная к происходящему, сейчас она больше напоминала обычную истеричку.
Я не успела толком почувствовать движение воздуха, рассекаемое сталью. Рани, остановившаяся на крик Фрейи, зашаталась, и все еще странно улыбаясь своей победе, свалилась на землю в паре шагов от меня, зажимая рукой порез. Мать даже не успела заметить, как погибла ее подопечная. Она не могла отвести взгляда от Фрейи. Мать стала следующей. На этот раз у голубоглазого было достаточно времени, чтобы размахнуться, как следует.
Сколько я читала до этого книг и историй, но всегда лишь снисходительно посмеивалась, когда там заходила речь о том, как голова слетела с плеч. Как вообще толстый и чаще всего успевший за время битвы затупиться меч, на раз сносить голову с плеч? Там ведь вроде кости есть, если я не ошибаюсь? Оказалось, может. И еще как.
- Важда!! - вскрикнул кто-то из Старших и, так же как и мать одна за другой были обезглавлены анирскими солдатами до этого мирно стоявшими в стороне.
Кто-то побежал, кто-то вступил в уже не равный бой. Крики и стоны еще не убитых женщин.
- Мразь!!! - Меня затрясло. Никогда не думала, что желание убить живое существо может быть таким сильным.
- Нет! Дура, беги! - Голос Фрейи сорвавшийся на хрип приближался. Краем глаза я заметила, что она уже почти рядом.
Сестричка...Мама....Простите! У меня нет оружия, чтобы отомстить. Ухмыляешься?! Тварь! Что я могу сделать без оружия? Я вцепилась зубами убийце в руку, в которой он держал меч, изо всех сил сжимая челюсть и сожалея лишь о том, что в этой жизни я не родилась собакой, ну или кем-нибудь с зубами поострее.
Надо тянуть время. Уж у Фрейи то оружие всегда найдется. Она быстро бегает. Немного времени! Совсем немного! Просто дождаться...
Время загадочное штука, но единственное что я знаю наверняка, его всегда не хватает. Меч может и выпал из рук голубоглазого, но у него, как оказалось, был еще и кинжал. Вкус солоноватой крови на языке... моей крови.
Какие-то сны дурацкие, в последнее время. Не открывая глаз, я скользнула рукой под ночную рубашку, отыскивая пальцами нужный участок кожи. Короткий, но вполне ощутимый шрам на ребрах. Это был точный и сильный удар. Мгновенная смерть.
Неимоверная тяжесть сдавила грудь, не давая вздохнуть. Да что за ночь сегодня такая?! Такое ощущение, что либо пила, не просыхая неделю, либо наоборот, либо меня долго и усердно били.
- Проснулась? - Рядом со мной в постели, на боку, повернувшись ко мне лицом, лежал Аргон. Любуясь моим лицом, он словно в задумчивости водил пальцем по моей шее. - Что-то хорошее снилось? - заботливо поинтересовался он. - Не вздумай кричать, а то придется тебя заткнуть.
- И как ты собираешься это...?