Когда они поднялись, все было кончено. Бублик, как ни в чем не бывало, лежал у стены, а телевизор, вернее лужа, в которую он превратился, тонким слоем расплылась по полу и, частично затопив ковер, затвердела. Поверхность ее сверкала, как стеклянная.
- Вот это да-а! - только и сказал Петька.
Виктор Сергеевич обрел дар речи несколько позже. На какое-то время житейская перспектива выволочки заслонила для него сияющие горизонты неведомого. Он присел над лужей, ткнул в нее пальцем, зачем-то лизнул этот палец и сказал тоскливо:
- Как банка с вареньем... Ну, теперь мне отец да-аст!
Петька, присевший рядом, только сочувственно вздохнул и попытался отколупнуть лужу от пола. Лужа легко отскочила, как блин со сковородки, но оказалось, что этот блин пропитал ковер, и отделить муху от котлеты не представляется возможным.
- Может, отломим до ковра и выбросим? - предложил Петька.
- Не, лучше не надо. Мать все равно истерику закатит, а отец устроит допрос, и спросит, кто отломил... Пусть уж лучше так останется. Ты еще шнур сверху положи, чтобы как будто так и было.
Петька подпихнул концы оплавленного шнура под блин, и уложил его художественным образом змейкой к розетке.
- Надо смываться, - сказал он. - Если нас двоих тут застукают - хана! А так ты скажешь, что он сам по себе... Может и обойдется. А если что, вали все на меня. Скажи, что это я включил телевизор, он и начал растекаться. Наври, в общем, что-нибудь...
Но Виктор Сергеевич, вместо того, чтобы бежать куда-то сломя голову, отправился на кухню, взял два куска хлеба, отрезал колбасы и, вернувшись, протянул Петьке.
- Что-то есть захотелось, аж в животе хрюкает, - пояснил он свои действия.
Они принялись жевать бутерброды, пялясь то на блин, то на бублик, лежащий возле плинтуса с таким видом, как будто вовсе не он устроил весь этот переполох.
- Смотри, а кабель-то от антенны целый, - вдруг сказал Петька. Действительно, кабель в катаклизме не пострадал, у него даже штекер был целый.
- Ну и что? - спросил Виктор Сергеевич.
- А то, что картинки на экране начались после того, как я его в гнездо затолкал.
- Точно?
- Ну. Виктор Сергеевич покрутил носом, что-то соображая.
- Ладно, - сказал он наконец, пора смываться, а то еще мать вдруг заявится пораньше...
Он подобрал бублик, сунул его в карман, и они с Петькой выскочили на улицу.
--
Взъерошенный руководитель сектора связи ворвался в кабинет и без приглашения упал в кресло.
- Что? - спросил Куратор Проекта, поднимая голову от бумаг.
- Что-то случилось?
- Да. Зонд вышел на связь! - торжественно провозгласил руководитель сектора связи.
- Из пятого квадрата?
- Нет из системы "Z"!
- Ага-а! Отозвался таки... Расшифровали?
- Частично.
- И что там хорошего?
- Планета обитаемого типа! - выпалил руководитель сектора связи. От волнения он даже начал слегка заикаться. Куратор подскочил на стуле:
- Да вы что!!! Это точно?!
- Никаких сомнений!
У Куратора кровь прихлынула к лицу. В голове зашумело, и предметы вокруг утратили очертания.
"Вот оно!.. Господи, столько лет, сколько усилий... А сколько нервов, кто бы знал!.. И все-таки я оказался прав... Прав!.. И теперь... Господи, что же теперь?.. Х-ха! Теперь!.. Теперь уже совсем другой разговор!" Он помотал головой и постарался взять себя в руки.
- Конкретно, - сказал он сухо. - Главное.
- Да, хм.., конечно. Третья планета от звезды, как вы и предсказывали. Атмосфера: кислород, азот, углекислый газ. Мощный водяной покров. Биосфера - миллионы видов. Вы, понимаете, миллионы!..
- Я понимаю, понимаю, - Куратор улыбнулся. - Мне ли не понимать... Что еще?
- Несколько материков - сложный рельеф поверхности. И... И следы разумной деятельности!
- Это достоверно?
- С вероятностью единица!
- Ну уж, так-таки... Скажем, ноль девяносто девять...
- Да нет же, я вам говорю, никаких сомнений! - начальник сектора связи начал горячиться. - Я вам сейчас принесу материалы, и вы сами лично убедитесь.., - он вдруг осекся под взглядом Куратора.
- Пытались что-либо передать?
- Да. На всякий случай, выдали команду на активизацию программ Контакта. Но, похоже, связь односторонняя. Во всяком случае, подтверждения приема мы не получили... Пока не получили - связь оборвалась, - поправился руководитель сектора связи.
- Так! - Куратор прихлопнул ладонью по столешнице. Немедленно передайте нуль-баллистикам, пусть просчитают еще раз траекторию для дубль-зонда. И энергетикам.., впрочем, я сам!.. Запуск - через двое суток.
--
Виктор Сергеевич и Петька выскочили из подъезда и короткими перебежками двинулись к штабу. Штаб располагался между забором и сараем. Часовых, видимо, уже сняли делать уроки, или отправили за хлебом. Времени было - в обрез. До возвращения матери Виктора Сергеевича с работы оставалось примерно полтора часа. За это время необходимо было тщательно обсудить сложившуюся ситуацию, придумать правдоподобную версию случившегося и разработать конкретный план дальнейших действий для всех вариантов развития событий. Оперативное совещание открыл Петька, принявший на себя обязанности начальника штаба.
- А ты, Витька не врешь, что нашел бублик за гаражами? Может, все-таки, его твой батя с работы приволок? Виктор Сергеевич отрицательно мотнул головой:
- Ты что! У них там знаешь как строго... Не веришь спроси!