— А почему вы сразу мне об этом не сказали? — удивился Крион. — Это же моя прямая обязанность — защищать Совет от неприятностей.
— Мы надеялись, что Клайв найдется, — ответил Соул, краснея.
— А когда перестали надеяться? — поинтересовался Крион.
— Два дня назад.
— Два дня, потерянные впустую. — Техномаг встал с табурета, выпрямился во весь свой огромный рост и с обидой произнес: — Ну а сейчас, что вы от меня хотите?
— Чтобы ты нашел Клайва, — сказал Теодор. — Поверь, мне самому ничего не было известно до самого последнего момента. До того как я обнаружил записку. Кое-кто думал, что он справится с этим делом самостоятельно... — Он обвиняюще посмотрел на коллег.
— Но не вышло... — задумчиво пробормотал техномаг и снова опустился на табурет.
— После того как поиски с помощью патрульных не принесли результатов, я решил подключить к этому делу своих... — Повелитель Вампиров на миг запнулся, — подданных. Были посланы лучшие из лучших, но и это оказалось бесполезным. Клайв бесследно исчез.
Крион понимающе кивнул. Если уж лорд Уникам при всем Совете признался, что его знаменитые воины-вампиры, элита, цвет вампирского общества, оказались бессильны...
В коридоре послышались шаги, в дверь деликатно, но вместе с тем как-то небрежно постучали. Стучавший не стал ждать, когда ему разрешат войти, и толкнул створку. На пороге показался Махин Вельдс собственной персоной. Глава Патруля вежливо поздоровался со всеми присутствующими и спросил:
— Кому мне отдать записку?
— Криону Кайзеру. — Лорд Уникам кивнул в сторону мага.
Махин Вельдс снял шляпу, расстегнул пальто и достал из внутреннего кармана платок, в котором лежал листок бумаги. Платком он вытер взмокший лоб — неудивительно, Махин сильно спешил, — а листок протянул Криону, сопроводив его словами:
— Может, хоть ты разберешься с этим делом. — И тихо, так, чтобы расслышал только техномаг, добавил: — И советую поторопиться. Они мне, — легкий, едва заметный кивок в сторону Советников, — уже все нервы истрепали. Так что ты — следующий.
Махин с невинным видом повернулся. От Главы Патруля не укрылось, что по губам Теодора Уникама скользнула легкая улыбка. Девятый Совета прекрасно слышал, что он только что сказал. Но Повелитель Вампиров с пониманием относился к человеческим слабостям. Давным-давно перестав быть человеком, он мог себе это позволить.
— Махин, останься, пожалуйста, — попросил Соул. — Ты можешь нам понадобиться.
Глава Патруля понимающе кивнул и, так как в Белом зале сейчас все равно не было другой мебели, сел в кресло Клайва.
— Что-то я совсем забегался, — пробормотал он тихонько. — Неужели старею?
Крион с хрустом развернул сложенный лист и прочитал: «Приготовьте выкуп за Клайва Вистроу. Десять тысяч алмазов размером с куриное яйцо. Никаких подделок, иначе вы получите его по частям. Я сам свяжусь с вами».
— Ммм... Да что же это такое... — Техномаг осуждающе покачал головой. — История повторяется. Те же красные чернила.
— Это не кровь, — вставил Соул, — мы провели экспертизу.
— Что, безусловно, очень радует, — сказал Крион. — Если бы выяснилось, что это кровь и принадлежит она самому Клайву...
— Почему ты сказал, что история повторяется? — спросил лорд Уникам. — Я никогда за всю свою жизнь не сталкивался ни с чем подобным.
Это был очень весомый аргумент, потому что жил Повелитель Вампиров очень долго. Как поговаривали некоторые священники — возмутительно долго.
— Ну... — Крион не спешил давать ответ. Ему не хотелось рассказывать, что Агентство Поиска уже завязло в этом деле. — Мне вдруг показалось, что я уже читал об этом. В какой-то очень старой книге, названия которой никак не могу припомнить.
Проще простого все спихнуть на ветхий, затерянный во времени фолиант, само существование которого окутано ореолом таинственности.
— Вот как... — Повелитель Вампиров сел обратно в кресло.
Крион готов был поклясться, что он ему ни капельки не поверил. Но заострять на этом внимание не стал, видимо, посчитав, что у техномага есть основания к тому, чтобы молчать. Инициативу нужно было срочно брать в свои руки, пока остальные Советники не опомнились и не начали засыпать его вопросами.
— Это единственная записка? — спросил Крион, обращаясь к Совету. — Больше никто ничего не получал?
— Нет, ничего. — Ярок прокашлялся. — Видимо, похитители решили дать нам время, чтобы собрать выкуп.
— А вы его собираете?
— Да, но платить, как ты понимаешь, не станем. Он нужен для отвода глаз, на тот случай, если за нами установлена слежка, — пояснил Ренет Апольский. — Мне невыносима сама мысль, что Клайв может пострадать, если мы будем недостаточно осторожны.
— Скупка идет через подставных лиц? — спросил Крион, уже начиная кое о чем догадываться.
— Этим занимаюсь я, — важно сказал Бак Дортум, Десятый Совета. — Конечно, не лично. Я воспользовался услугами двух домовых, которых зовут... — Он старательно наморщил лоб, но так ничего и не вспомнил и, качая головой, полез за записной книжкой.
Бак был очень стар, тучен, мало двигался, а в последнее время Десятого все чаше стали одолевать приступы склероза. Его лечащий маг каждое утро готовил ему превосходное лекарство от этой болезни, но Бак часто забывал его выпить.
— Так... — Он принялся листать маленькую фиолетовую книжечку в мягкой обложке. — Корп и Детон — вот как их зовут. На них можно положиться — это проверенные ребята.
Крион изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя это было очень тяжело. «Минус один», — подумал он и мысленно вычеркнул одно имя из списка леди Рангер.
— Они пообещали за наличные доставить необходимое количество алмазов в самые кратчайшие сроки, — продолжал Бак. — Но скоро я столкнулся с серьезной проблемой — они отсутствуют на рынке.
— Ты нам об этом не говорил! — возмутился Лорри. — Почему от меня постоянно все скрывают? Это заговор, да?!
— Я узнал о столь плачевном состоянии дел только сегодня утром, — миролюбиво пояснил Дортум. — Цены взвинчены до предела, но, несмотря на это, алмазы сейчас в страшном дефиците.
— И в чем причина? — спросил Соул. — Я не слышал, чтобы гномы прекратили их добычу.
— Их скупает кто-то еще, — ответил Дортум. — Их имен я не знаю, но...
— Это означает, — лорд Уникам приподнял одну бровь, — что наш дорогой Клайв — не единственный, кого похитили.
— Верно. — Крион кивнул, поражаясь тому, что Совет и Агентство Поиска работают фактически параллельно.
— Необходимо выяснить имена пострадавших, я имею в виду не подставных лиц, а именно пострадавших, и связаться с их близкими, — сказал Соул.
— И кто всем этим займется? — Лорри не выдержал и вскочил с места, он не мог долго находиться без движения. — Кто? Я думаю, вы! — Он остановился напротив Махина Вельдса.
Глава Патруля невозмутимо кивнул. Крион решил, что после заседания необходимо еще раз переговорить с Вельдсом и выяснить все, что ему на данный момент известно. Если к Вельдсу за помощью обращалась Джинна Рангер, то он занимается этим делом дольше, чем хочет показать, и ему уже должно быть хоть что-то известно. В крайнем случае, можно оставить в стороне свое самолюбие и пойти на сотрудничество. Дело слишком серьезное, чтобы Агентство Поиска могло пренебречь помощью кого бы то ни было.
— Но действовать нужно очень осторожно. Тсс... Если кто-то узнает, что тут случилось... — Лорри на миг зажал в испуге рот обеими руками. — Авторитет Совета упадет. Народ будет роптать и волноваться. Из провинции на столицу маршем пойдут вооруженные отряды, чтобы захватить власть. Начнется хаос, анархия, свержение правительства, мрак и засилье выходцев с того света. Фар превратится в руины. Привидения будут летать по этому залу и заунывно хохотать. Никто не будет больше носить ярких одежд... — Соул неслышно подошел к нему сзади и осторожно положил руку на плечо.
— Перестань волноваться, — мягко произнес Второй, опасаясь, как бы у Крапивного не начался припадок и он не принялся метаться по коридорам с воплями «Заговор, заговор, спасите!»