— Ой! — сказал Крион, когда увидел, кто с ним разговаривает.
Это была трехметровая белка. С чрезвычайно хищным, — во всяком случае, так показалось техномагу, — оскалом. У белки был роскошный рыжий хвост, человеческая мимика, белая грудь и белые лапы. С очень острыми когтями.
— И не сиди пень пнем! Встань, когда с тобой разговаривают! И оставь в покое мое дерево!
— Одну минутку. — Техномаг на всякий случай прошептал укрепляющее охранное заклятие и незаметно сунул руку в карман, где у него лежали кубики с универсальным снотворным.
Стоило такой кубик бросить под ноги, как «жертва» магических изысков валилась с ног и принималась громко сопеть. Любому млекопитающему на несколько часов был гарантирован крепкий сон без сновидений. Если белка вздумает напасть, то он, не раздумывая, воспользуется снотворным.
— Ты чего там делаешь? — Белка с подозрением прищурилась. — Ходят тут... нервы мне треплют... Нервотрепатель, тебя как зовут?
— Крион Кайзер. — Техномаг одним глазом лихорадочно досматривал обрывки воспоминаний лиственницы, а другим следил за белкой.
— Какое глупое имя! — фыркнула белка. — А что оно означает?
— Ничего не означает. Просто имя.
— Так не бывает. Меня вот зовут Роторрок. В переводе на вашу примитивную речь — острые зубы.
— Замечательное имя, — вежливо проговорил Крион, но эта новость не доставила ему особой радости.
Утомленно моргнув глазами, техномаг отсоединил магическое зеркало от корня. Ну что же, никакого энергетического портала в Чудесной Роще не было. Теперь он знал это точно.
— Чего ты там копаешься? — проворчала белка. — Нет, ну какова наглость! И это в моем дереве! Слушай, я же не прихожу к тебе домой и ничего не порчу? Вот и ты мой дом не трогай!
— Да не нужно мне твое дерево! — отмахнулся Крион, приободряясь.
Он уже понял, что белка не собирается разрывать его на мелкие кусочки. Во всяком случае, прямо сейчас.
— А что же тебе тогда нужно? То никого нет, то не протолкнешься. А я, может, тишину и покой люблю. Так разве меня кто-нибудь когда-нибудь спросил об этом? Хоть одна живая душа поинтересовалась: а что ты любишь, Роторрок?
— А что ты любишь, Роторрок? — автоматически повторил техномаг.
Белка крепко задумалась и почесала лапой за ушами:
— Знаешь, трудный на самом деле вопрос. Мне гораздо легче вспомнить, чего я не люблю. Я не люблю шум, трескотню над головой, птиц — эти противные вороны постоянно воруют у меня орехи, духов дождя тоже не люблю — своим кашлем они мешают спать. Вот.
— А ты здесь один такой? — осторожно спросил Крион.
— Такой большой и красивый? — Белка надулась от гордости. — Только я один. Все остальные — мелкие и невзрачные. Они не обладают такой прекрасной шерстью, таким остро отточенным интеллектом, у них нет зорких глаз и молниеносной реакции.
Крион отметил про себя, что белка страдает нарциссизмом, причем в очень острой форме.
— Так о чем это я? По-моему, кое-кто морочит мне голову... — Роторрок с подозрением уставился на техномага. — Ох, кому-то не поздоровится, если я узнаю, что тут дело нечисто... Зачем в Рощу пришел? Ты же не местный, людей здесь нет. Климат им, видите ли, не подходит. — И белка засмеялась, смешно встопорщив усы.
Крион скептически приподнял одну бровь: смеющаяся белка — это очень редкое, но вместе с тем странное зрелище.
— Я техномаг. И мне нужно было выяснить один вопрос.
— Какой? — насторожился зверь, — Спрашивай меня — я все знаю.
— Не появился ли здесь снова проход в другой мир.
— Что-то я тебя не пойму... Проход — это что? Нора в другую нору? Или как? Тут есть норы, но их немного... Я вообще по норам не самый большой специалист. Об этом лучше барсука спросить, да только он в спячку уже залег. Прямо как осень начинается, он всегда в спячке. Странный какой-то.
— В Роще уже был такой портал пару месяцев назад, и мы его с большими усилиями закрыли.
Белка задумалась, плавно поглаживая кончик хвост. Прошло несколько минут.
— А твой проход или портал можно есть? — спросила наконец белка.
— Что? — не понял техномаг.
— Уф, какой глупый, — с раздражением фыркнул Роторрок. — Есть, кушать, ням-ням... Понимаешь?
— Нет, его нельзя есть, — ответил техномаг. — По-моему, еще никому такая идея не приходила в голову.
— Ну раз нельзя, тогда почему ты пристаешь ко мне с этим дурацким вопросом! Разве меня это интересует?
— Ты же сам говорил, что все знаешь!
— Знаю только о важных вещах, а не о таких глупостях. Разве то, что нельзя съесть, может быть важным? — Белка ещё раз фыркнула и, повернувшись к техномагу спиной, распушила хвост.
Тот сразу увеличился в объеме в два раза. Крион решил оставить в покое этот животрепещущий вопрос. Что бы там Роторрок ни говорил о себе, но интеллект у него — не самое сильное место. Техномаг собрал вещи в мешок и закинул его на плечи. Он свое дело сделал, значит, можно было уходить.
— Так ты нашел свою глупую несъедобную вещь? — Зверь положил лапу на плечо Криона.
— Нет, ее здесь нет, — покосившись на лапу, ответил техномаг.
— Тогда ладно... Я вот подумал, что если вдруг нашел, так я бы на нее посмотрел...
Крион сделал несколько шагов в направлении, как он полагал, станции и выхода из Чудесной Рощи. Вокруг висела зеленоватая дымка, деревья были похожи одно на другое, солнца не было видно. Он сверился с компасом, но от того было мало толку. Его стрелка крутилась в разные стороны, совершенно не думая останавливаться и указывать на север. Крион покрутил головой, прислушался к своей интуиции и... тяжело вздохнув, вынужден был признать, что он понятия не имеет, в какую сторону идти. Он заблудился.
— Почему, почему я не взял с собой клубок ниток? Простая, немагическая вещь, но как бы она мне сейчас пригодилась... Опять во всем виновата моя рассеянность, — сокрушался техномаг. — Скоро стемнеет, и что я тогда буду делать? Вдруг отсюда вообще нет выхода?
Белка полезла на дерево, но, услышав приглушенные стенания Криона, передумала.
— С вами бесхвостыми одно наказание. Что случилось?
— Ты знаешь, как пройти к алтарю Госпожи Удачи? — с надеждой спросил Крион.
— Нет, понятия не имею, кто это такая.
— Ну а туда, где обычно ходят люди? Это возле края Рощи. Покажи направление, а дальше я сам найду.
— Так ты потерялся... — догадалась белка. — Отлично. Значит, я тебя спасу, а ты мне за это будешь должен.