Ночь была звездная. Зеленая луна щедро освещала нам путь среди корявых деревьев и омутов. Широкие болота, тускло поблескивавшие в полумраке, тянулись на юг и восток. Судя по тяжелым испарениям в воздухе, мы забрались в самое сердце топи. Я пару раз поглядывал на своего проводника, но Макс, похоже, чувствовал себя в этих диких местах как дома.
Он двигался легко и бесшумно – я едва успевал. Каждый шорох среди деревьев заставлял меня хвататься за рукоять подаренного Хаммером боевого ножа. Остановившись, он осуждающе покачала головой:
- Да не дергайся ты так, Конан-варвар… оружие спрячь, не пригодится.
- Почему? – удивился я, вспомнив недавнее общение с болотными тварями.
- Ночью в лесу никто на тебя нападать не будет. Сейчас твоя безопасность зависит лишь от тебя. Главное – не дать болоту себя обмануть.
- Обмануть?
- Видишь? - он вытянула руку вперед.
Между стволами деревьев на другом берегу окоема мерцали огоньки, словно окна далеких лесных хижин.
- Не смотри на них. Эти огни называются свечи мертвеца. Как говорил один персонаж, если пойдешь за ними, вскоре зажжешь и свою свечечку, - сказал Ма.
- А что это на самом деле? – прошептал я, наблюдая, как приветливые огоньки, словно услышав о своем разоблачении, ярко вспыхнули голубым светом, собрались в стайку и метнулись вглубь леса.
- В Англии тебе сказали бы, что это души некрещеных младенцев. В Скандинавии – души погибших, стерегущих добро. А я тебе скажу так, - он усмехнулся, - здесь это может быть чем угодно…
По дороге все чаще встречались широкие стоячие озерца, среди которых все труднее было находить места, где ноги не погружались бы в чавкающую грязь. Воздух, казалось, сочился влагой, как мокрая вата.
- Тихо! – Макс схватил меня за руку и застыл, прислушиваясь. Я последовал ее примеру. За нашими спинами раздался треск, будто сквозь бурелом продирался какой-то громадный зверь.
- Сворачиваем к реке, - прошептал он и скользнул к шелестевшим слева зарослям.
Хруст каждого сучка под ногами теперь отдавался в ушах оглушительным выстрелом. Мы скатились с заросшего осокой склона и двинулись вниз по течению узкой, подернутой ряской речки. Треск от движения невидимого существа заметно отдалился.
- Придется вброд, - Макс быстро сбросил берцы и джинсы, - снимай штаны, а то вымокнешь.
Мы перешли реку вброд по противно мягкому илистому дну. Выбравшись на берег, я с отвращением увидел на ноге несколько жирных блестящих пиявок.
- Солью присыпь, - Мне протянул спичечный коробок-солонку, - сами отвалятся.
- Кто это был? – прошептал я, старательно просаливая кровососов.
Макс пожал плечами.
- Не знаю. Мало ли кто ночью по болотам шляется…
Дальше с полчаса пришлось прыгать по болотным кочкам и месить ногами жирную зловонную жижу. В одном месте земля и вовсе прогибалась, как батут, и казалось, вот-вот болото чмокнет, схватит и не отпустит. Но Макс уверенно шел вперед, и мне оставалось лишь следовать ее примеру. Стоит ли говорить, что твердой земле под ногами я обрадовался, как ребенок.
Отмывшись в ручье от бурой болотной грязи, мы вышли на небольшую, идеально круглую полянку, окруженную тонкими березами.
- Привал! – объявил Макс, сбрасывая рюкзак. – Стоянка тридцать минут!
Гряда деревьев, за которой смутно угадывались силуэты обвалившихся зданий, вставала за Невой, словно призрак.
Позеленевшую феску Исаакия» украшали» вмятины, креста давно уже не было. Между потрескавшихся колонн балюстрады темнели небольшие деревца. Черные от времени горгулии скалились на окружавшую зелень. Собор возвышался над чащей гигантской антикварной чернильницей.
Центр Чертограда победил лес. Сквозь заросли папортника с трудом угадывались куски гранитной набережной. Нева текла буйно, но опоры полуразрушенного Дворцового моста еще держались. За рекой сквозь зелень деревьев проступал контур Эрмитажа: окна без стекол чернели, словно квадратные ожоги.
Над темными силуэтами мертвых зданий и живых деревьев застыло белое небо севера.
Я словно оказался в чужом сне о конце человечества и заброшенных городах.
- Добро пожаловать в Парапитер! – Макс по своему обыкновению улыбался.
Мы перешли пустую дорогу и остановились перед заросшими мхом гранитными парапетами набережной.
- Тебе нужно пройти по набережной до третьего по счету моста, - напомнил мой проводник, - там не потеряешься – у толкинутых первая стража дежурит около моста. Назовешь себя и передашь привет от Хаммера. А потом расскажешь о своей проблеме. Ну, удачи, ниндзя!
Он подмигнул и тут же растворился в настоявшихся сумерках.