-- К чему кривить душой, Новик! Я то ведь мертв. И меня уже не вытащат отсюда. Ты ничего не сможешь сделать, все так и будет повторяться. Я вырвусь, толкну тебя корягой и убегу сюда.
-- Так все и будет, если ты сам не захочешь вырваться отсюда. На все твоя воля. Скажи, ты помнишь поединок? -- спросил Новик.
-- Нет, до него еще около часа.
-- А помнишь, что тут с тобой сделали?
-- Тоже не помню, но я склонен тебе поверить. А чтобы это проверить, я должен пойти туда, -- Блейд поднялся с корточек. -- Теперь ты не будешь меня останавливать?
-- Я смертельно устал это делать. Сегодня я решил уйти из корпорации, чтобы никогда сюда не возвращаться. Но Класс привез меня обратно, чтобы я вытащил тебя отсюда.
-- Считай, что ты это сделал. -- Блейд повернулся и пошел по направлению к городу-горе.
Новик поднялся и последовал за ним.
-- Зачем ты идешь за мной? -- обернулся Блейд, когда они вошли в каменную долину.
-- У меня оружие.
-- Если мы мертвы, оно нам не поможет.
-- Всегда лучше иметь маленькую надежду.
Новик вспомнил эту местность. Он видел ее во сне. Каменная гора с отверстиями пещер, вокруг холмы, изрезанные червоточинами ходов, приютившиеся вокруг горы, как хижины слободы вокруг большого города. Вот только креста с Блейдом на одном из окружающих гору холмов еще не было.
-- Пещеры, наверное, набиты монстрами. Адский город. Похоже на "Дьяболо", -сказал Блейд.
-- Да, потребуется с десяток таких команд, как у нас, чтобы очистить город, -- согласился Новик.
-- Может, для этого они и привлекают геймеров? Или с противоположной целью? Ведь пользователей услуг корпорации уже восемнадцать миллионов, -- сказал Блейд.
-- Двадцать, -- поправил Новик. Сегодня утром цифра на транспаранте сменилась на двадцать миллионов.
-- Интересно, что на уровне? Что они еще придумали? -- спросил Блейд.
-- Мы никогда не пройдем его, -- возразил Новик.
-- А ты не думал, что есть еще одна возможность спастись, если пройти этот уровень.
-- Абсолютно нереально. Я видел их. Тут монстров чертова туча, легион!
-- Но ведь у нас нет другого пути? -- спросил Блейд.
-- Нет, -- согласился Новик. Ему не нравилось, что Блейд все время задает этот вопрос.
-- Тогда вперед! Если нет возможности изменить судьбу, нужно ей следовать.
Гейзеры выстреливали фонтаны лавы, осыпая блестящий обсидиан дороги туфом и пемзой. Тестеры приближались к городу-горе. Вверху в клубящемся тумане слабо угадывался лиловый круг светила. Ультрафиолетовое излучение резало глаза и четко выделяло черные силуэты гор в лиловом тумане.
-- Вот так небо! Сколько игр знаю, нигде такого не видел, -- удивился Блейд.
-- Я тоже такого не видел. До чего отвратительны миры Форготен Реалмс, но и там нет ничего подобного.
-- Есть повод гордиться нашими дизайнерами и программистами, -- усмехнулся Блейд.
По обеим сторонам дороги лежали кучи пемзы. Новик обратил внимание, что когда они проходят мимо, слышится какой-то шум, будто ветер трет шершавые голыши друг о друга. Но никакого ветра в этом мире не было. Непонятно, был ли здесь воздух вообще. Казалось, этот льющийся из ниоткуда лиловый свет и есть воздух, и с каждой минутой дышать им становилось все труднее. До города-горы осталось совсем немного. Тестеры вступили на плавно вздымающуюся подошву горы. Дорога взбиралась выше на гору и исчезала в пасти пещеры, обрамленной острыми зубами горной породы.
-- Они живут в этой горе. Интересно, почему мы до сих пор никого не видели? -- спросил Блейд.
Сзади послышался шорох. Кучи пемзы у дороги зашевелились, и оттуда выскочили карлики с каменными пиками. У карликов была кожа черного цвета, их головы сходились к макушке под острым углом, как у Чипполино. Лица карликов были полностью черны, и среди складок грубой кожи Новик разглядел только обсидиановые глаза и рты, полуоткрытые темно-красным полумесяцем. Это были именно те существа, которых он видел в своем сне.
Красный кристалл в рогатине встрепенулся и ожил. Между концами корня зазмеились молнии.
-- Война! -- вскрикнул Блейд и направил рогатину в сторону маленьких монстров.
Карлики с визгом отскочили. Молнии из рогатины рванулись наружу и ударили в толпу карликов. Обитатели подземного мира вспыхнули пороховыми свечками. Уцелевшие карлики с визгами зарылись обратно в пемзу. Они проделали это так быстро, будто пробуравили пемзу своими телами.
-- Ха! Да это не так сложно, как казалось! -- воскликнул Блейд.
Это было последнее, что Новик успел услышать. Сверху на них спикировало какое-то темное существо. Крепкие лапы схватили тестеров и подняли вверх. Новик повернул голову. Над ним с силой махали черные крылья. Гигантский птеродактиль нес их к вершине города-горы, где, как раскаленный уголь, светилось открытое жерло вулкана. Ящер собирался сбросить их прямо в огненную пасть вулкана.
"Но ведь это же не так! Где же тогда Блейд на кресте?" -- успел подумать Новик.
Птеродактиль завис над кратером вулкана. Тестеры почувствовали волны жара, исходящие оттуда. Лапы лапы ящера разжались, и Новик с Блейдом полетели в горящую топку преисподнего мира.
Казалось, они падали целую вечность. Мимо проносились круглые этажи-террасы города-горы. На террасах мелькали карлики. Они провожали людей любопытными взглядами. Внизу клокотало озеро магмы. Тестеры долетели бы до него за несколько секунд, если бы не ударились о какие-то невидимые пружинящие нити. Они повисли в нескольких десятках метров от раскаленного озера, как мухи, пойманные в паутину.
Жар от расплавленных пород становился непереносимым. На ближайшую террасу высыпали карлики. Они что-то кричали и кривлялись, указывая на людей. Из среды карликов выдвинулся один в малахитовой сбруе вооруженный трезубцем. Он потряс трезубцем и громко прокричал какое-то заклинание.
Поверхность лавового озера вскипела фонтанами брызг, и из озера поднялись четыре крылатых существа. Были они черные, переливающиеся яркими сполохами пламени. Новик подумал, что если и существуют ангелы бездны, то они должны выглядеть именно так.
Темные ангелы направились к тестерам, висящим над огненным озером. В руках у каждого из демонов была веревка с крючьями. От одного вида этих инструментов Новику стало не по себе. Демоны раскрутили веревки и набросили их на людей. Крючья прорвали защитные костюмы и впились в тело. Новик вскрикнул от боли. Дисплей в шлеме показал десятипроцентные повреждения. Демоны натянули веревки и Блейда с Новиком растянутых, как бараньи шкуры, поволокли в город. Демоны доставили пленников на ближайшую террасу. Колючие путы связывали ноги, и тестеры могли ступать только мелкими шажками. Карлики подтолкнули их острыми пиками и повели по темным переходам горы. Целые толпы демонических созданий, покинув свои кельи, вышли полюбоваться на пленников. Это был уродливый и жестокий народец. Они кололи людей пиками и слизывали капельки крови, оставшиеся на остриях. Это доставляло им удовольствие, и они радостно кричали: "Гаввах!" Вкусить людской крови и страданий спешили новые толпы обитателй подземелья.
Красный туман застилал Новику глаза. Индикатор в шлеме показывал пятидесятипроцентные повреждения. Состояния Блейда было не лучше. Но демоны поддерживали тестеров и не давали им упасть. Наконец тестеров ввели в большой подземный зал. Вырубленные в скале пилястры и колонны уходили высоко вверх, а в небольшую нишу по центру зала занимал выполненный в лучших традициях готики каменный трон.
Карлики подтолкнули Новика и Блейда к трону и поставили на колени. Толпа замерла в ожидании повелителя города-инферно.
-- Блейд, ты жив? -- шепотом спросил Новик.
-- Пока жив. Но ты должен уходить отсюда. Ты можешь не выдержать этих мучений.
-- Если выдержал ты, почему я не выдержу? -- вспыхнул Новик.
В дальнем конце зала раскрылся проход, обрамленный шипами, как бутон репейника. Послышались тяжелые шаги, и в зал в сопровождении свиты вошел хозяин города-инферно. Новик поднял взгляд, чтобы разглядеть тяжелое лицо властелина, увенчанное гнутыми рогами, но демоны быстро придавили голову Новика к полу. Карлики вокруг почтительно пали на колени.
Властелин проследовал к каменному трону. На ходу жестом велел поднять пленников.