-- Никто тебя туда не бросал. Ты сам полез в колодец. Задание предполагало прохождение первых четырех комнат.
-- Но ведь выхода с уровня не было! -- воскликнул Новик.
-- Выходы есть всегда. Ты просто не научился их видеть.
-- Пусть так. Но колодец к боссам всегда открыт.
-- На то и игра. Чтобы у тебя был выбор. У тебя есть что-то сказать мне, прежде чем я отправлю профессору приказ о твоем увольнении?
Новику было невыразимо жаль терять такую работу.
-- Пожалуйста, не увольняйте меня и Блейда.
-- Назовите хоть одну причину, почему я не должен делать этого!
Блейд поднялся с кресла. Он был самый молодой в команде тестеров. Парню еще не исполнилось восемнадцать. Но это был знаменитый клубный кибербоец, в этом году чемпион города.
-- Сергей Иванович! Пожалуйста, не увольняйте нас. Мы только сколотили хорошую команду и начали работать. Прошу вас все произошедшее считать досадной оплошностью. Она больше не повториться.
-- Неплохо, Блейд. Но где слова раскаяния, признания вины? Оплошность -- это когда ты нечаянно наступил мне на ногу. А тут прямой умысел на обман корпорации.
-- Я признаю свою вину. Во всем виноват только я. Это я сбил с пути молодого Новика. Я раскаиваюсь и прошу, простить нас.
"Молодой" Новик, который был на семь лет старше Блейда, с сожалением посмотрел на товарища. Если этот Луц будет над ним так же измываться, он просто хлопнет дверью и уйдет. Лучше снова сидеть без работы, чем позволить так обращаться с собой.
-- Хорошо, может, я вам поверю. Но какова альтернатива? Чем вы готовы загладить свою вину перед корпорацией?
-- Все что угодно, Сергей Иванович! -- быстро ответил Блейд.
-- Ваш бригадир Класс знает традиции корпорации. У вас есть выбор увольнение или поединок на арене. Если согласитесь на поединок, это окупит затраты на ваше обучение и убытки от вашего проступка.
Класс бросил быстрый взгляд на Блейда. Бригадир тестеров понял, о чем идет речь. Но не успел он предупредить, как Блейд брякнул:
-- Поединок.
-- А ты, Новик? -- спросил Луц.
-- Поединок, -- согласился Новик, не понимая, о чем идет речь.
-- Смотрите, вы свой выбор сделали. Выживете -- оставлю в штате, -- в темных глазах Луцкого мелькнула жестокость.
-- Зря вы так с нами, -- сказал Класс.
-- Чтоб знали в следующий раз... Корпорация не потерпит вашей самодеятельности.
-- Вы хоть знаете, что выбрали? -- спросил Класс, когда экран с Луцким погас.
-- Все, только не увольнение, -- сказал Блейд.
-- Вы еще пожалеете об этом. А возможно, и я.
-- Что это за поединок? -- спросил Новик.
-- Помимо прочего корпорация занимается разработкой и производство роботов. Время от времени между роботами устраивают гладиаторские бои. У нас даже есть арена для этих боев. Собираются избранные гости, платят за зрелище большие деньги. Это выдумка Луца, он получает с этого дивиденды. Теперь, по всей видимости, против роботов выставят вас.
-- Ну и что тут такого? Надеюсь, оружие нам дадут? -- спросил Блейд.
-- Дадут. Но учтите, что все это будет происходить в реале!
-- В реале?!!
-- Да, и вы сами выбрали это, -- негодуя на них и на самого себя, ответил Класс.
Новик возвращался домой в десятом часу вечера. Поезда метро шли почти пустые. Так уж получалось, что в последнее время он возвращался домой поздно вечером. Работа в виртуальном мире корпорации затягивала, как наркотик. И пока Дмитрий ехал домой, он думал об этом. Света не упрекала его, нет. Но в ее глазах Дмитрий все чаще стал замечать невысказанные вопросы и затаенную грусть. Она понимала, что это его работа. И первый аванс в триста баксов не мог их не обрадовать. Но все же... После метро скрипучий трамвай вез его до дома еще три остановки.
-- Ты дома? -- как можно веселей осведомился Дмитрий.
-- Дома, -- Света вышла к нему в длинной футболке и колготках. Халаты она не любила.
-- Смотри, что я принес. Это тебе. -- В руках у Васильева был примятый букетик роз. Последние цветы, что он успел взять в этот час в павильоне.
-- Спасибо, -- только уголки Светиных губ обрадовались подарку.
-- Раздевайся, ужин готов.
Света взяла цветы и прошла в комнату. В зале приглушенно бубнил телевизор. Заканчивались новости. Васильев прошел в кухню и сел за старый деревянный стол, покрытый клеенкой в крупную клетку. Все в этой квартире было старым: пятидесятых, шестидесятых годов. Громкоговоритель радио в толстом эбонитовом корпусе. Железные кровати в спальне, которые они с женой не любили. Потрепанный плющевый диван в зале, вот этот крашеный тысячу раз буфет в кухне и низкий сервант в гостиной. Еще старые фотографии в рамочках на стенах, изображающие давно ушедших людей. Это был старый добрый мир. Если не добрый, то, во всяком случае, понятный.
Дмитрий ковырял вилкой в тарелке. Картошка была вареной и потом обжаренной. Видимо, Светка подогревала ее уже не раз. Есть почему-то не хотелось. Он прошел в комнату. Света сидела у телевизора.
-- Света, что-нибудь не так?
-- Да нет, все нормально.
-- Понимаешь, много работы.
-- Я понимаю. Эта ваша корпорация делает большие бабки. Передавали, что уже десять миллионов пользователей.
-- Сама же видишь. -- Дмитрий сел рядом с женой.
-- Вижу, -- наверное, впервые за сегодняшний вечер Светлана ласково поглядела на мужа. -- Но ты сильно изменился.
-- Света, я тебя люблю, -- Дмитрий взял руку Светланы. Светлана повернула к нему свои серые глаза, в которых он утонул два года назад и до сих пор не вынырнул.
-- У тебя неприятности? -- спросила она.
-- Не стоит о них говорить. Все устроится. Главное, я не потерял работу.