-- Что вы имеете в виду? -- оторвался от компьютера Лушин.
-- Груды мяса и трупов. Я могу понять: монстры бьют неумелых геймеров, но ведь среди геймеров встречаются и настоящие асы.
-- Лучше наших тестеров вряд ли, -- сказал Лушин.
-- Даже киберчемпионы?
-- Все киберчемпионы работают у нас. Это команда тестеров. С ними можно связаться, если возникнет необходимость. Но даже наши тестеры не способны решить эту проблему. Тут нужен системный подход, -- ответил Кадников.
-- Ну и как дела с системным подходом? Заметили: из замка ничего не исчезает? Целые груды трупов лежат на месте и занимают оперативную память. Откуда столько ресурсов, чтобы сохранять все эти модели, генерировать монстров и заниматься достройкой замка?
-- Мы сами ничего не понимаем. Такое впечатление, что программа больше не исполняет команды, а занимается собственным творчеством по каким-то непонятным алгоритмам.
-- Может, стоит пригласить этих ваших тестеров, чтобы они взглянули на игру изнутри? Вдруг так мы сможем разобраться с этим? -- спросил капитан.
-- Не представляю, чем могут помочь тестеры. Мы программисты и то ничего не можем сделать! -- покачал головой Кадников.
-- Ладно, вы разбирайтесь. А я пока пойду постреляю монстров. Что-то сильно они обнаглели! -- заявил Сумсков.
-- Зачем вам это надо? Вы ведь видите, что там творится! -- удивленно спросил Лушин.
-- Никогда не участвовал в таких играх. Хочу взять ружьишко и побегать по замку. Тестеров вы пригласить не хотите, а эти геймеры просто растяпы и неумехи, -- определил Сумсков. Сидеть и скучать ему надоело. Капитана клонило в сон, а лучшее возбуждающее средство, как известно, -- адреналин, которого в этой игре было предостаточно.
-- Не скажите... В основном наши клиенты это клубные ребята. Многие из них и не такие игры проходили!
-- Да бездари они -- эти ваши клубные ребята! Как мне в игру попасть? -настаивал Сумсков.
-- Лучше вам не ходить туда, -- глядя на монитор, сказал Кадников. -- Вам там явно не поздоровится.
-- Это монстрам там не поздоровится! Сейчас увидите, как от них клочки полетят! -- заявил бравый мент.
-- Ну как хотите. Наденьте шлем, костюм и встаньте вон в ту клетку. Подсоедините провода -- и вы в виртуале, -- сказал Кадников.
-- Отлично! Счас мы им покажем! -- обрадовался капитан.
-- Если с вами что-то случится, помочь мы вам не сможем. Наши возможности теперь крайне ограниченны, -- предупредил его Кадников.
-- А что может случиться? Там ведь помирать не страшно? Вынесли тебя -выскочил обратно! -- Сумсков забрался в клетку и подсоединил к костюму провода.
-- Да, раньше так и было... -- задумчиво произнес Кадников, наблюдая за приготовлениями милиционера.
Сумсков вошел в игру. Как и положено начинающему геймеру, у него в арсенале оказался только дробовик. Прямо у входа в замок группа "клубных ребят" заняла круговую оборону, отстреливаясь от наседающих монстров. Сумсков воспользовался этим обстоятельством и под их огневым прикрытием устремился к центру зала. Еще снаружи он заприметил одну дверь, которая, несмотря на все перестройки замка, оставалась на одном и том же месте. Анфилады комнат удлинялись, росли в высоту и ширину, порой скручивались в спираль, колонны меняли местоположение и форму, стены покрывались различными материалами, а эта дверь на первом ярусе замка все то время, пока Сумсков наблюдал игру, оставалась на одном и том же месте. Сумсков расстрелял толпу монстров, преградивших ему путь, и подбежал к двери. Удивительно, что никто из геймеров не попытался пробиться к этой двери. Они как стадо баранов лезли к лестнице, ведущей к верхним уровням замка, и гибли на подходах к ней.
Сумсков распахнул дверь. Побоище осталось позади. Перед ним вытянулся пустой коридор. Тусклый свет лился сквозь высокие стрельчатые окна и застывал на полу серыми полосками. Сумсков двинулся по коридору. Эта была та самая дорожка, которой следовал Новик, проходя испытания при приеме на работу. По обеим сторонам коридора шли ряды закрытых дверей. За одной из дверей находилась комната с колодцем, ведущим к подземному огненному болоту.
Неожиданно стемнело. В каком-то месте окна оказались вровень с человеческим ростом, и Сумсков заглянул в окно. Ночь наступила на глазах. Над горизонтом зажглась одинокая лиловая звезда, осветив каменную пустыню перед замком. От такого пейзажа у Сумскова похолодело внутри. Он быстро пошел дальше по коридору. На стенах с треском вспыхнули факелы.
Сумсков одну за другой дергал двери. Только одна из них оказалась открытой. Он вошел в темную комнату. Откуда-то сверху послышалось неприятное копошение. Сумсков выстрелил в потолок. Выстрел громовой дробью раскатился по высоким сводам. Под ноги капитану слетели окровавленные клочки вампира. Звуки под потолком стихли.
"Вдруг там есть кто-то еще?" -- подумал Сумсков, напряженно вглядываясь в темноту. Он сделал несколько шагов к середине комнаты. Зев колодца притаился в темноте. Нога капитана провалилась в пустоту, и он с криком полетел в каменный колодец. К счастью, труба оказалась достаточно длинной, чтобы капитан вовремя опомнился. Он схватился за скобы и повис на руках. Внизу кипела раскаленная лава. Ржавые скобы шатались и скрипели под тяжестью его тела. "Зачем ты сюда полез, Серега? Захотелось поиграть в крепкого орешка?" -- ругал себя Сумсков. Он попытался подняться вверх, но ближайшая скоба выпала, а до следующей дотянуться он не смог. Путь был только вниз. Сумсков спустился до конца трубы. Под ним пузырились гейзеры, окатывая огненной лавой островки базальта, разбросанные по болоту.
Повиснув на руках, Сумсков спрыгнул на ближайший островок. Вокруг него кипела раскаленная лава. На другой стороне болота он заметил несколько входов в пещеры. Капитан бросился к ближайшей пещере, перепрыгивая с островка на островок. Если бы он оказался в болоте чуть раньше, у него была бы замечательная возможность застать на болоте лавмэнов и големов. Но перед его приходом замок подвергся очередному изменению. Гагтунгр решил убрать из болота каменных стражей и навсегда замуровать вход в Хоунхедж. Планетарный демон теперь полностью контролировал виртуальность, и ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из геймеров случайно обнаружил вход в преисподнюю. Таким образом, капитан Сумсков оказался последним кто проник в подземелья. И только он допрыгал до середины болота, как труба, ведущая в подземелье, с грохотом обвалилась вниз. На месте трубы осталась зиять дыра программной пустоты. Путь назад был окончательно отрезан.
Сумсков побежал к пещере со звездой. В пещере было темно. Под ногами валялись валуны и камни. Капитан не раз спотыкался, не добрым словом поминая нечистую силу. Выход из пещеры тонул в светящемся зеленом тумане. Перед самым выходом капитан запнулся и растянулся на земле. Колено заболело. Сумсков поискал, за что он запнулся. Под ногами лежала раздвоенная коряга. Как кусок дерева оказался в этой лавовой пещере, капитан рассуждать не стал. Он поднял корягу и, опершись на нее как на посох, заковылял к выходу.
Ящер доживал свои последние минуты. Страж ключа чувствовал, что следующее изменение уничтожит его. Он стоял возле расколотого камня, в котором хранился ключ от преисподней, и с терпеливым страхом ожидал, когда князь Гагтунгр закончит великую перестройку замка. Тогда врата инферно станут больше не нужны и вместе с их стражами будут похоронены под слоем магмы и пепла.
Сумсков перешагнул порог пещеры. Ящер удивленно поднял голову. Людям в этот последний час находиться здесь не полагалось. Капитан с опаской продвигался в зеленом тумане. Он не знал, что поджидает его в этой пещере. Ящер зашевелился. Он прекрасно видел человека, и понял, что напоследок Князь решил порадовать его последней жертвой. Опрокидывая с дороги камни, ящер пошел на Сумскова.
Сумсков услышал глухие удары падающих камней и заволновался. Он не знал, куда бежать в этом зеленом тумане. И вдруг прямо перед капитаном из-за камней высунулась морда ящера. Ящер прижимал к груди маленькие ручки и очень походил на аллозавра из книжки о динозаврах. Капитан пару раз бабахнул в ящера из дробовика. Оказалось не эффективно. Картечь чиркнула искорками по камням и рассыпалась горохом по бронированной коже чудовища, не причинив ему ни малейшего вреда. Ящер надвинулся на милиционера и толкнул его в грудь. Сумсков упал спиной на камни. И тут ящер ощутил изменение своей программы. Теперь не программа управляла им, а сознание самого Князя. Ящер наклонил голову к человеку. Его красные глазки зло уставились в лицо Сумскову.
-- Зачем ты пришел? Людям здесь не место, -- свистящим шепотом спросил ящер.
Сумсков поискал глазами дробовик. Дробовик отлетел далеко в сторону, и тогда Сумсков поднял единственное оставшееся у него оружие -- рогатину. Ящер отшатнулся. Ему почему-то очень не понравилась эта рогатина. Но тут же морда рептилии ощерилась в презрительной усмешке.
-- Ты думаешь, взять меня этим? -- спросил ящер. Теперь он был уверен, что программа окончательно изменилась и эта рогатина больше ему не страшна.
-- Ты думаешь, тебе поможет этот корень? -- рассмеялся ящер. -- Меня не могли победить на протяжении тысячелетий, а если и победили в предыдущей игре то только потому, что сам Князь захотел этого. Ему нужно было, чтобы люди открыли этот путь, и тогда я сдался им. Люди открыли портал и выпустили демонов из заточения.
-- Кто ты? -- спросил Сумсков.
-- Ты разве еще не понял? Я тот, кого в Книге назвали "древний змий"! Хотя люди всегда заблуждались в классификации видов. Какой же я "змий"? Я -- ящер! Я древний разумный ящер, который умнее всех тварей земных. Это я открыл глаза людям. Я дал вам свет истины. Тот, кого вы называете богом, всегда обманывал вас. Он создал вас и хотел, чтобы ваше сознание навсегда осталось на животном уровне. Я же научил вас различать добро и зло. И теперь вы можете жить моим сознанием, познавая мою силу. За это тиран проклял меня. Он сорвал с меня крылья и лишил конечностей: "...за то, что ты сделал это, проклят ты пред всеми скотами и пред всеми зверями полевыми; ты будешь ходить на чреве твоем, и будешь есть прах во все дни жизни твоей". Ты слышал когда-нибудь эти слова?
-- Ты дьявол! -- воскликнул Сумсков.
-- Так меня тоже называли, -- прошипел ящер. -- Тебе выпала честь общаться с одним из самых древних и бессмертных созданий Бога. Земля была нашей, пока тиран не вынудил нас уйти с ее поверхности. Мы оставили землю, оставили наш мир, чтобы сохранить свою свободу. На земле воцарились вы люди, последнее и самое жалкое творение. Но теперь нам пришло время вернуться.
-- Не много ли ты берешь на себя, монстр! -- Сумсков ткнул ящера рогатиной. Ящер взмахнул верхней конечностью, и рогатина вылетела из рук милиционера.
-- Не смей поднимать на меня эту корягу! Я не люблю этого! -- взревел ящер.
Внезапно его коротенькие передние ручки удлинились и набрали силу. Ящер схватил Сумскова за горло. Ноги милиционера повисли в воздухе.
-- Слышишь меня? Ты не случайно оказался здесь. Выбор у тебя не велик: либо смерть, либо жизнь, если сделаешь для меня одно дело, -- огромные зубы ящера клацали перед лицом Сумскова. Из пасти ящера с шумом вырывался смрадный воздух.
Капитан обеими руками вцепился в трехпалую конечность ящера, пытаясь расцепить мертвую хватку. Сумсков хрипел от удушья. Его глаза закатывались, лицо синело. В отчаянной попытке он попытался сорвать с себя шлем. Шлем упал под ноги капитану, но ничего не изменилось. Ящер захохотал и еще сильнее стиснул ему горло. Ящер внимательно следил за признаками умирания человека. И когда смерть уже, казалось, взяла свою жертву, он с силой отбросил Сумскова.
Сумсков упал на груду пемзы. Громадная стопа ящера застыла в нескольких сантиметрах от лица Сумскова. Рядом с головой милиционера лежал шлем виртуальной реальности. Ящер наступил на шлем, и шлем с хрустом лопнул.
-- Теперь ты понял, что выхода нет? Виртуальность отныне наша. Даже если я отпущу тебя, ты не сможешь вырваться отсюда. Я и эта пещера останутся с тобой до конца твоей жизни. Так что ты зря трепыхался. Лучше бы тебе умереть, и думаю, ты скоро сам попросишь об этом, -- заявил ящер.
-- Чего ты хочешь? -- прохрипел Сумсков.
-- У меня есть задание для тебя. Но для этого надо, чтобы ты принял меня. Я ведь не бог, который обещает за послушание мифическую вечную жизнь. Я обещаю жизнь реальную. И если ты согласишься помочь мне, я верну тебя в твой мир. Виртуальность теперь наша, и скоро мой народ войдет в ваш мир.
-- Тебе не выбраться отсюда. Мы уничтожим тебя вместе с этой дурацкой игрой! -- зло произнес Сумсков.