-- Да-а-а, загадки природы!.. Но людей-то спасать надо, как вы думаете?
-- Мы сделали все, что смогли. Возле станций никого не нашли. Видимо, они зашли далеко в тоннель. Если промедлим еще, вода где-нибудь прорвется наружу.
-- Я тоже думаю, Александр Васильевич, что этих ребят мы уже не найдем, -печально подтвердил Веселков.
-- Хорошо, начинайте, -- кивнул Плахов.
Взрывотехники уже заложили заряды в пробуренные шурфы и ждали только приказа. По мегафону передали предупреждение. От опасной зоны отвели людей. Смирнов начал обратный отсчет времени. При счете "ноль" взрывотехник замкнул контакты. Земля вздрогнула. Тяжело ухнуло где-то в глубине. Асфальт на месте взрыва разошелся трещинами и просел вниз. На месте взрыва образовался провал диаметром около семи метров. Когда пыль осела, к пробитой бреши приблизился Веселков.
-- Смотрите, Александр Васильевич! Сюда будем засыпать грунт.
Плахов заглянул в черную глубину. На дне тоннеля среди бетонных обломков плескалась вода.
-- Вода подбирается, -- заметил Плахов.
-- Да, надо поторапливаться. Сейчас передам, чтобы взрывали шурф у "Чернышевской", -- сказал Веселков.
Он махнул рукой, отдавая команду убрать заграждения. Рабочие оттащили в сторону железную ограду, открывая дорогу машинам. Взревели двигатели, и первый самосвал медленно покатился к шурфу.
-- Пойдемте, Александр Васильевич, сейчас начнут ссыпать, -- окликнул вице-мэра Веселков.
Но Плахов продолжал смотреть в провал. Ему показалось, что он уловил едва заметное движение. Какая-то тень мелькнула над водой. Самосвал сдал назад и поднял кузов. Следом за ним выстроился другой. Бетонные блоки вперемежку со щебенкой посыпались в провал. Заскрежетав гусеницами, приблизился бульдозер и приготовился сгребать то, что просыплют машины. Плахов не мог отвести взгляда от черной глубины. Он видел тень. Тень выгнулась гибко, как кошка, и стала карабкаться по бетонным завалам. Камни пролетали сквозь нее и падали на дно тоннеля. Над провалом поднялось облако пыли и скрыло тень. Веселков ухватил Плахова за рукав пальто и потащил от провала.
-- Ну вот, Александр Васильевич, запылились, -- с укором произнес Веселков и принялся отряхивать руками пыль с кожаного пальто Плахова.
-- Там что-то было, -- Плахов указал рукой на дымящуюся пылью дыру.
-- Что? -- не понял Веселков.
-- Какая-то тень лезла оттуда.
-- Показалось... Кто бы оттуда не лез, мы его уже засыпали, -- успокоил вице-мэра Веселков. -- Только что сообщили, что взорвали второй шурф на "Чернышевской". Все обошлось без происшествий. Уже начали засыпку.
Плахов пытался стряхнуть с себя наваждение. Неужели это ему привиделось?
-- Плохо, что не нашли тела тех ребят, строителей. Нужно позаботиться о родных, выдать компенсации...
-- Все сделаем. Как и положено по закону.
-- Больше, чем по закону. Эти парни -- герои! Как, по-вашему, Валерий Леонидович, остановим воду?
-- Должны остановить. К ночи закончим засыпать шурфы. На других участках пока, тьфу-тьфу-тьфу, все спокойно, -- доложил Веселков.
-- Хорошо, продолжайте работу. А мне еще на дамбу нужно. Ее тоже прорвать может.
Плахов обернулся к провалу. Разгрузился очередной "КамАЗ". Над дырой стояло облако пыли. И в этом облаке Плахов вдруг отчетливо различил темный силуэт. К нему шла женщина в черном облегающем платье. Ее лицо было прикрыто чем-то вроде дымной вуали.
-- Александр Васильевич... -- удивленно взглянул на вице-мэра Веселков.
Но Плахов видел уже другую картину. "КамАЗ" стоящий у провала вдруг оторвался от земли и медленно перевернулся. Все то, что "КамАЗ" только что засыпал в провал, тоже взлетело вверх и со скоростью шрапнельных осколков разнеслось по округе. Из провала ударил мощный поток воды. Асфальт резало водным ножом. Груженые самосвалы, бульдозеры, экскаватор -- все подпрыгивало и переворачивалось в воздухе. Из прорезанной вдоль тоннеля борозды били шипящие фонтаны горячей воды и пара. А посреди струй воды и пара Плахов видел неторопливо шествующую фею ночи. И там где ее легкие стопы касались земли, асфальт вспучивался и вскипал гейзерами воды. Плахов не мог оторвать взгляд от ее призрачной фигуры. Он провожал взглядом незнакомку до самой последней минуты. И только когда тяжелый камень, поднятый мощным фонтаном воды, ударил ему в голову, это волшебное видение стерлось из его сознания.
Глава 24. Зиккурат Бафомета
Больше всего тестеры опасались, что не смогут попасть в "Замок". Пришлось вновь настраивать монитор и искать окружную дорогу. Но когда они оказались в виртуале, сначала даже не поняли, что перед ними замок. Это было совершенно неузнаваемое строение. Замок, казалось, сделал все возможное, чтобы закрутиться в спираль. Как гигантский штопор он пронзал виртуальное пространство от земли до неба.
Первый уровень замка был завален трупами геймеров. Трупы лежали здесь несколько часов, и к своему удивлению тестеры ощутили запах разлагающейся плоти. В этой версии замка почему-то живых никого не было: ни монстров, ни геймеров.
-- Чувствуете? Начинает вонять! -- удивился Дред.
-- Кто-нибудь может сказать, какие фидбэки делают это? -- спросил Скарж.
-- Насколько я знаю, никаких устройств, влияющих на обонятельные рецепторы, у нас нет, -- сказал Класс.
-- Ну как вам, други мои, не страшно от такого эффекта присутствия? -осведомился Скарж.
-- Я где-то читал, что любую реакцию организма можно вызвать с помощью суггестивного воздействия. Так если человеку внушить, что его собираются прижечь раскаленным железом, а приложить какую-нибудь картонку, то у него появится ожог, -- сообщил Лева.
-- Замок грез и сновидений! Мать твою! -- выругался Дред.
-- Замок гипноза и внушений. И мы должны быть очень внимательны здесь, -поправил Лева.
-- Но ведь трупы воняют! Вы чувствуете это? А текстуры стен и предметов? Все как настоящее! Я подхожу к стене и вижу, что она сделана из настоящего камня. Только не говорите мне, что у нас мощные видеоускорители! Уж я-то знаю толк в этом! -- горячо говорил Дред.
-- Нужно научиться контролировать свой разум. Просто держите его в узде, -посоветовал Лева.
-- Я не могу в это не верить! Здесь все по-настоящему. И этот запах!
-- Нами пытаются управлять, манипулировать нашим разумом. Думаю, поэтому и монстров здесь нет. С нами задумали проделать какой-то новый эксперимент, -сказал Класс.
-- Ну и что будем делать? Я пришел воевать, а монстры куда-то подевались! -разочарованно произнес Дред.
Замок превратился в некрополь. Горы растерзанных трупов заполняли огромный зал на первом уровне. Лестница на второй уровень превратилась в закрученную спираль и терялась где-то в необозримой высоте.
-- Наверх нет смысла идти. Грааля там нет. А куда нас выведет этот закрученный путь не известно. Все здесь меняется весьма быстро и не в лучшую сторону. Остается только идти вниз, -- сказал Новик.
-- А есть ли вообще какой-нибудь смысл в том, что мы здесь? Эй, монстры! Вы где?! -- выкрикнул Скарж.
Стоять посреди этого начинающего смердеть кладбища было неприятно. Путь вверх по лестнице тоже не обещал ничего хорошего. Все помнили, как эта лестница перевернулась. И чем замок обрадует на этот раз, оставалось только догадываться. Тестеры подошли к двери, ведущей к огненному болоту и мирам преисподней. Но эта дверь оказалась нарисованной, она больше не открывалась. Они стояли посреди обширного холла заваленного трупа и подсыхающими лужами крови и не знали, что делать. Врагов в замке не было.
-- Не понимаю, где геймеры? Ведь игра продолжается! Или нам опять отвели особое место? -- воскликнул Дред.
-- Есть у меня одна гипотеза. Посмотрите на пейзаж за окном. Раньше облака плыли по небу. Теперь все застыло, будто нарисованное. Или взгляните сюда. Видите эти капельки крови? -- обратил внимание Лева.
В воздухе висели капельки крови. Они не собирались падать на землю. Словно бы кто-то сделал моментальную фотографию замка, а затем поместил сюда тестеров.
-- Время остановилось? Но мы-то двигаемся! -- недоуменно произнес Класс.