- Забавный у вас городишко, - заметил он, проходя в ворота первым.
Внутри нас кое-что ожидало. Это кое-что было примерно четырех с половиной футов ростом, с нездорово желтоватой кожей и в костюмчике из ткани с шахматным узором, только квадраты - голубые и зеленые. Шею этого нелепого субъекта обнимала красная тряпица, завязанная спереди кокетливым бантиком. На голове торчали рога, а на губах играла улыбка.
- Хендрик! - воскликнуло странное существо. - Как я рад видеть тебя!
- Проклятие! - ответил на это Хендрик и потянул из мешка дубину.
Эбенезум отступил на несколько шагов и прикрыл нос рукавом.
- Я просто хотел проверить, в порядке ли у тебя снаряжение, Хендрик! Ну, как тебе твоя новая дубина?
- Исчадие Голоадии! Больше никогда не видать тебе Головолом!
- А кто сказал, что он нам нужен? Головолом теперь твой - за весьма умеренную плату! Очень недорого - несколько душ второразрядных принцев, падение заштатного королевства, парочка заколдованных драгоценных побрякушек - и непобедимое оружие твое!
Существо ловко уклонилось от просвистевшей дубины. Удар пришелся по мостовой, и из нее вылетели несколько булыжников.
- И ведь какое оружие! - продолжал негодяй как ни в чем не бывало. Лучшая дубина в нашем салоне! Подержанная? Скорее бывшая в употреблении. Жемчужина из арсенала престарелого короля, который и пользовался-то ею только по воскресеньям, чтобы проламывать головы приговоренным к смертной казни преступникам. Отсюда и ее сочное имечко. К тому же она в прекрасном состоянии. Так прими же ее от меня, от Улыбчивого Бракса... - Демону пришлось упасть ничком на мостовую, и Головолом просвистел у него над головой. - Сейчас это лучшая дубина на мировом рынке дубин. И как я сказал несколько дней назад моей любимой...
Бум-с!
Демон замолк, успокоенный ударом по голове. Пока он молол свою чушь, мне удалось подкрасться сзади и стукнуть его увесистым булыжником. Клетчатые коленки мерзавца подогнулись.
- Хорошие условия... - слабым голосом пролепетал он.
Тут уж и Хендрик подоспел со своим Головоломом. Сгруппироваться демон успел, но он все еще не отошел от моего удара - был как вареный. Удар дубины пришелся в плечо.
- Скромные цены, - ныло живучее отродье.
В следующий раз дубина аккуратно опустилась на нездорово желтоватую черепушку. Улыбка демона несколько полиняла.
- Может... Может быть, в последний раз мы делаем вам столь выгодное предложение! - Гнусное создание застонало и... исчезло.
Хендрик своим потрепанным рукавом вытер желтую жижу с Головолома.
- Это мой злой рок, мое проклятие, - хрипло прошептал он, - вечные преследования Улыбчивого Бракса с его претензиями на Головолом, которого ни один человек не может получить в собственность, а лишь во временное пользование.
И в глазах рыцаря вновь появилось то странное мерцание. Правда, может быть, это был всего лишь отсвет луны.
Эбенезум наконец приблизился:
- Все не так ужасно... Ох, да засуньте вы дубину в мешок! У этого честного торговца очень мало шансов воскреснуть. Вы аккуратно и грамотно ликвидировали демона.
Волшебник высморкался, потом задумчиво погладил бороду:
- Насколько я понимаю, действенность любого заклятия зависит от того, как его воспринимает тот, на кого оно наложено. Внимательно понаблюдав за происходящим тренированным глазом волшебника, я осмелюсь предположить, что, как только мы расколдуем сокровища, нам будет не о чем беспокоиться.
Казалось, тяжелый груз упал с души Хендрика.
- Правда?
- Ваша судьба, вероятнее всего, зависит от судьбы сокровища.
Эбенезум отряхнулся:
- Да, кстати, а добрый король Урфу действительно считает, что только мы можем помочь ему спасти его золото?
Хендрик еще раз заверил нас в важности нашей миссии и повел дальше по извилистым улочкам Кренка к замку Урфу. Я вырос в герцогстве Гурнском, в Лесу Волшебника, и Кренк был самым крупным городом, какой мне до сих пор случалось видеть, с настоящими крепостными стенами и воротами, с пятьюстами зданий и даже с мощеными улицами. Но и только! Где же, спрашивается, таверны, куда мы могли бы заглянуть, чтобы обменяться новостями с завсегдатаями? Где, скажите на милость, местные красотки? Я надеялся, что этот городок хотя бы отчасти подготовит меня к Вуште, городу тысячи запретных наслаждений, но здесь все вымерло.
Где-то вдалеке раздался крик. Хендрик напрягся, но вслед за криком послышался женский смех.
"Ну хоть кто-то развлекается! - подумал я. - Неужели весь город охвачен ужасом перед демонами?"
Наконец мы вышли на большую площадь, посредине которой стояло здание, вдвое величественнее и впятеро выше всех остальных строений в городе. У парадного входа дежурил стражник, первое человеческое существо, которое мы встретили с тех пор, как вошли в Кренк.
- Стоять! - крикнул стражник уже после того, как мы вошли во дворик. Назовите себя!
Хендрик даже не остановился:
- У нас важное дело к королю Урфу!
Стражник обнажил меч:
- Назовите себя или прощайтесь с жизнью!
- О-о! - устало застонал рыцарь. - Ты что, не узнаешь? Я - Хендрик. Вернулся, выполнив особое поручение короля.
Стражник прищурился в темноте:
- Чего? Я не разобрал имени.
- Ужасный Хендрик! И со мной волшебник Эбенезум.
- Эбенезус? Это тот самый, о котором все распевают? - Стражник поклонился учителю. - Поверьте, это большая честь для меня - познакомиться с волшебником такого ранга.
Стражник вновь повернулся к Хендрику, который был уже почти у двери:
- Так как, вы сказали, вас зовут? Я не могу пускать в замок кого попало. Такие времена... Осторожность прежде всего!
- О проклятие! - воскликнул Хендрик; с быстротой, удивительной для такого верзилы, выхватил дубину из сдерживавшего ее волшебную прыть мешка... Удар пришелся на голову стражника.
- Уф-ф, - отреагировал стражник. - Кто вы такие? Кто я такой? Какая разница! - и упал ничком.
- Чудесное свойство Головолома - он отшибает память. Стражник скоро очнется, но никогда не вспомнит происшедшего здесь и вообще ничего по этому делу. - Хендрик снова зачехлил дубину. - Пошли. Нам срочно надо к королю Урфу.
Рыцарь пинком открыл дверь и ворвался в замок.