Он отошел в сторону, к каменному кольцу.
Мэгги восхищенно улыбнулась:
- Вот истинный волшебник! Должно быть, он не знает себе равных в своем деле. - Она глубоко вздохнула. - Хотела бы я колдовать, как раньше! Нет, я уже не та. Могу, конечно, сварганить заклинаньице-другое, когда кураж есть. Но настоящие дела мне уже не по зубам.
Я колебался, рассказать ли ей о хвори Эбенезума, сообщить ли о том, что сложные заклинания, которые могли бы выручить нас из беды, сейчас и ему не под силу. Нет, не стоило понапрасну расстраивать старушку. Лучше уж сам буду расстраиваться за двоих.
- Однако позволь поведать тебе мою историю, и ты поймешь, почему я здесь, - сказала Мэгги. - Ты уже знаешь о прекрасном королевстве и о красавице принцессе. Ну вот. А потом, как водится, с неба посыпались жабы. Кстати, я тебе еще не рассказывала о возлюбленном принцессы, Унвине, убитом в день их свадьбы? Нет? О, это самое интересное...
- Утю-тю-тю-тю! - прорезался бесплотный гаденький голосок. Срок действия заклинания истек.
Мне в ухо дохнул холодный ветер.
- Эй, парень, - прошептал женский голос. - Неужели у такого красавчика сегодня ночью еще не назначено свидание?
Повернувшись, я увидел самое прекрасное в мире привидение. Я просто онемел от восторга; стройное, бледное, с длинными серебристыми волосами и без всякой одежды! И тут все зависело от угла зрения: иногда тело просвечивало насквозь, а иногда... тут уж просто приходилось отводить глаза.
- А-а! Ты, значит, молчун, - сказала она, взяла меня за руку и сплела свои пальцы с моими.
Ее прикосновение обожгло холодом. Рука и плечо будто обледенели. Она придвинулась ближе. От ее дыхания веяло осенью. Приоткрытые губы были так близко от моих! Я бы жизнь отдал, чтобы поцеловать эти губы!
- Можем с тобой сыграть в одну игру, - произнесли эти полные прохладные губы. - Называется "бутылочка".
О да, да, в какую угодно игру! Все девушки, каких я только знал в Западных Королевствах, даже моя полуденная красавица Эли, ничего теперь не значили для меня.
Но мою ледяную возлюбленную оторвали от меня. Она улетела, крутясь в воздухе и распадаясь на куски эктоплазмы.
- Кое-что я еще могу! - самодовольно улыбнулась Мэгги. - Берегись суккубов. Вредно для здоровья.
- Старуха! - перед нами вновь выросла Смерть. - Что ты знаешь о любви? Уже сто лет, как тело твое высохло и одряхлело. Ты просто пустая, ненужная оболочка, которую уже ничем не заполнить. Или, может, попробуем?
Смерть взмахнула рукой, и рядом с нами материализовался прекрасный юноша.
- Унвин? - пролепетала старуха. - Это ты, Унвин?
- Мэгредел! - воскликнул юноша. - Что с тобой стало?
Мэгги заплакала:
- Дело не во мне, Унвин, а в тебе! Тебя так долго не было. Я так давно тебя не видела!
- Подумай, женщина, - сказала Смерть. - Хочешь, пойдем со мной, и вы снова будете вместе. Навсегда.
Но у Мэгги печаль уже сменилась гневом.
- Нет уж! Ты украла мое королевство! С Унвином я так и так скоро увижусь. А пока я должна вернуть то, что у меня было отнято!
- Фу, как грубо! - Смерть со скучающим видом разглядывала свои костлявые пальцы. - Да, мне нужно это место. Надо же где-то порезвиться моим привидениям! - Она повернулась ко мне. - Оставим этих влюбленных вдвоем, пусть поговорят. Пойдем, проведу для тебя небольшую экскурсию.
Я и моргнуть не успел, как уже следовал за ней. Смерть улыбнулась:
- Чур, руки за спину!
Собрав всю свою волю и даже пальцем не пошевельнув, я так и шел за ней, не выполнив приказания.
У Смерти в руках появились маленькие прямоугольнички, которые она раскрыла перед собой веером, как карты.
- Ну-ка взгляни!
Я всмотрелся в прямоугольники.
- Вот оно, мое королевство.
Видения, множество видений! Воюющие армии, смеющиеся женщины, люди в обычной одежде и каких-то нелепых костюмах, одни ползают по земле, другие взбираются на деревья, третьи летают по воздуху в странных машинах.
- Удивительно! - невольно вырвалось у меня.
Смерть кивнула:
- Столько возни с этими карточками! Тем не менее раз в сто тридцать семь лет мы выхватываем куски жизни и показываем их. Жаль только, что публики у нас так мало. Заклятие Врунга - это мой шедевр. Тут все величайшие моменты жизни человечества - в прошлом, настоящем и будущем. Они разыгрываются снова и снова, все эти игры в войну, в удачу, в любовь. Жаль, публики мало. Наверно, надо подсуетиться с рекламой. - Смерть деликатно кашлянула. - Скажи мне, Вунтвор, кто величайший маг в Западных Королевствах?
Что это она, заморочить меня пытается? Я тверд в своих убеждениях:
- Как это кто! Эбенезум, конечно.
- Ответ верный! - воскликнула Смерть и где-то неподалеку ударили в гонг. - Вунтвор, ты только что выиграл пять добавочных лет жизни!
Зажегся яркий свет. Привидения расселись амфитеатром и принялись подбадривать меня криками и свистом. Девушка, которую я едва не поцеловал, стояла чуть поодаль от меня, рядом с большой табличкой, на которой была написана цифра "5". На суккубе был блестящий костюмчик, в котором она казалась еще более голой, чем без него.
- Прекрасно! - Смерть широко улыбнулась. - А теперь, Вунт, ставка десять лет жизни! Ответь-ка нам, кто является правителем Мелифокса?
В толпе засвистели и затопали ногами. Заиграла бодренькая музычка. Суккуба улыбалась своей ослепительной улыбкой.
- Так ведь... Ну, это... Король Урфу Храбрый! - выпалил я.
- Ура! Он выиграл еще десять лет!
Толпа обезумела от восторга. Красотка в блестках перевернула несколько листков на табличке. Теперь там стояло число "15".
- Всё, всё! - Смерть подняла обе руки, призывая к тишине. - А теперь пришло время задать вопрос, которого мы все так ждем! Ставка удваивается. Либо все, либо ничего!
Зрители ответили радостным воплем.
- Итак, Вунтвор, хочешь ли ты удвоить продолжительность своей жизни?
- Да! Да! Он хочет! - отвечала за меня толпа.