В кустах ежевики особенно громко всхрапнули.
- Кто это? - Киллер огляделся, и нехорошая усмешка заиграла на его губах. - Еще одна свинья, которой не терпится быть задушенной?
- О нет! - закричал я как можно громче. - Ничего такого! Это все птицы!
Эбенезум застонал во сне, а потом опять всхрапнул.
- Вы уверены, что не свинья? - задумчиво спросил Киллер. - Что-то низковато берет для птицы. Признаться, люблю душить свиней!
Мы еще немного помолчали, но не услышали ничего, кроме чириканья птиц и возни мелких лесных зверушек. К счастью, Эбенезум затих.
- Ну ладно, надо выбираться на дорогу. - Киллер поймал на лету бабочку и разорвал ее пополам. - Не так забавно, как душить свиней, но все-таки... - пробормотал он.
Химат объяснил верзиле, как ему выйти на большую дорогу. Киллер помахал нам рукой и отправился туда, откуда пришел. Шаг у него был втрое длиннее, чем у обыкновенного человека. Я начинал приходить в себя.
- Ну что ж, Снаркс, - сказал Химат своему спутнику. - Кажется, никто не нуждается в нашем гостеприимстве.
- Минутку! - воскликнул я, оторвав наконец взгляд от быстро удалявшегося Дилера Смерти. - Я передумал. Мы воспользуемся вашим гостеприимством.
- О, великолепно! - Химат захлопал в ладоши. - Вы, конечно, понимаете, что мы его предоставляем за скромное вознаграждение.
Я рассеянно кивнул: приняв решение, не стоит отступать. Продолжать путешествие Эбенезум сейчас не в силах, и, хотя я по-прежнему не мог всецело доверять отшельнику, все же его лачуга - это лучше, чем объятия Дилера Смерти.
- Не думаю, что нам удастся разбудить вашего друга. - Химат кивнул в сторону зарослей ежевики. - Ничего. Мы донесем его. Правда, придется взять с вас скромную плату за доставку.
Я и тут не стал спорить. После ухода Киллера меня опять одолела страшная слабость. Втроем мы подошли к валуну.
- Раз, два - взяли! - Химат и Снаркс подняли волшебника.
Сзади меня довольно чувствительно хлопнули по плечу.
- Извините. Кажется, я окончательно заблудился. О! Этого я раньше не видел! А на нем часом не одеяние волшебника?
Эбенезум проснулся и громко чихнул.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
"В народе много чего говорят: дескать, ночь темнее всего перед рассветом или, мол, у самой черной тучи самая светлая изнанка, и тому подобное. Мы, причастные волшебству, по данному вопросу придерживаемся другого мнения. Любой средний волшебник с опытом понимает, что в каком бы безнадежном положении он ни оказался, какие бы болезненные и чреватые опасностями решения ему ни пришлось принимать, как бы ни была близка ужасная смерть, а то и вечные муки - все в любой момент может обернуться еще худшим".
"Наставления Эбенезума"
том XLVI (Введение)
- Бдтздрв! - воскликнул Снаркс и пустился наутек.
- Гезундхейт! - доброжелательно сказал Киллер. - Будьте здоровы!
- Спасибо, - отозвался Эбенезум и вытер нос рукавом. - А с кем имею честь?
- Это Дилер Смерти, учитель, - поспешно проговорил я. - Он тут по поручению короля Урфу.
- Вот как! - Пытаясь сесть, Эбенезум уцепился за траву, выдрав несколько стебельков вереска. - Помоги-ка мне, Вунтвор.
Я повиновался.
- Итак, вы - Дилер Смерти? - переспросил волшебник.
Киллер закудахтал, как побитая курица. Эбенезум проделал то же самое, и удивительно похоже. Киллер выразил свое восхищение переимчивостью волшебника. Эбенезум скромно признался, что прошел кое-какую школу. А кстати, не является ли Киллер членом уважаемой секты "квохчущих, как стайка кур, побитых граблями?".
Киллер пришел в восторг оттого, что Эбенезум слыхал об этом славном ордене, и стал распространяться о своих учителях, чьи имена звучали так, как будто бы произносящего их душили и рвали на куски одновременно. Облегчение, которое я испытал оттого, что учитель пришел в себя, вновь уступило место волнению. Я намеренно упомянул имя короля Урфу, когда представлял их друг другу. И все же, вполне возможно, волшебник не осознал в полной мере грозившей ему опасности. Как же мне предупредить Эбенезума, не выдав его Киллеру, с которым он так мило беседует?
- Но довольно болтать! - воскликнул верзила. - Я ведь даже не знаю вашего имени. Как зовут достойнейшего господина, с которым я имею честь беседовать?
- Дорогой друг, - начал Эбенезум. Я с силой дернул его за рукав. Погоди, Вунтвор. Не видишь, я разговариваю. Так вот, видите ли...
Земля вновь содрогнулась. Это уже тянуло на целый карнавал великанов. На сей раз даже Киллер почувствовал.
Из леса послышался вой. Дилер Смерти поспешно вскочил на ноги и насторожился. На поляну вывалился огромный бурый медведь. Киллер улыбнулся. Он поднял руку, как будто собирался помахать разъяренному зверю, в котором было добрых восемь футов длины.
Медведь, почуяв легкую добычу, пошел на Киллера. И тут рука человека тяжело опустилась на голову медведя и сжала ее. Раздался треск. Киллер отступил назад, остерегаясь все еще оскаленных клыков. Поверженный зверь рухнул на поляну.
- Очень впечатляюще, - похвалил Эбенезум.
- Ничего особенного, - скромно потупился Киллер, листиком вытирая руку, испачканную медвежьими мозгами. - Вы как раз собирались представиться, когда нас так грубо прервали.
- Ах да! - Эбенезум улыбнулся и оправил на себе одежды.
Конец был близок. Я затаил дыхание. Сейчас волшебник произнесет роковые слова, и его без промедления убьют. Мне в голову пришла шальная мысль: интересно, мозги волшебника того же цвета, что и медвежьи?
- Я как раз хотел сказать, - продолжил учитель, - что не все вправе о себе сообщать. У меня, как и у вас, особо важное задание.
Киллер кивнул:
- Я знал, что мы с вами родственные души.
- Мы тут все родственные души! - воскликнул Химат и раскинул руки, как бы стремясь заключить в объятия всех нас, а возможно, и прилежащую часть леса. - Поэтому мы со Снарксом и наткнулись на вас, и началась эта цепочка драматичных событий.
Ну уж это он через край хватил! Честно говоря, за последними драматичными событиями я и думать забыл об отшельнике и его закутанном спутнике. Я уже собирался им об этом сказать, но учитель знаком остановил меня.
- Безусловно, вашу роль во всем этом трудно переоценить, - заверил Эбенезум. - Не пора ли нам наконец наведаться в ваш скит?
Химат радостно захлопал в ладоши:
- Конечно! Это очень славная лачуга, вот увидите. А плата за постой просто смешная!
Сказать по правде, я был несколько удивлен, что учитель так доверяет совершенно незнакомым людям.