Эбенезум посмотрел на побагровевшего Химата долгим спокойным взглядом:
- Если вы помните, дорогой Химат, мы заплатили за комнату и пансион по прибытии. И вы тогда не упоминали ни о какой дополнительной оплате.
- Но вы же должны понимать, что лачуга нашего уровня...
Волшебник просмотрел счет на трех листках, исписанных снизу доверху убористым почерком:
- Ага! Я вижу, вы включили в счет поломанный стол. Что ж, это справедливо. Вам следует обратиться к тому, кто его сломал. Я думаю, он теперь постоянно проживает в Голоадии. Позвольте...- Учитель разгневанно ткнул пальцем в один из пунктов.- Девяносто шесть галлонов лимонного крема? И вы осмеливаетесь предъявлять нам... - От гнева Эбенезум лишился дара речи.
Химат пожал плечами:
- Но кто-то же должен это оплатить.
- Да уж. - И тут волшебник заговорил таким ровным, не предвещающим ничего хорошего голосом. Мне еще не приходилось видеть учителя в такой ярости. На всякий случай я отошел подальше. - Вот что я вам скажу и дважды повторять не стану, - сообщил Эбенезум. - Как бы вам понравилось, если бы вас превратили, например, в лягушку?
- В лягушку, - как зачарованный повторил Химат и принялся внимательно изучать свои ступни. Может быть, прикидывал, как они будут выглядеть с лягушачьими перепонками? Потом он поднял глаза и посмотрел на Эбенезума, находящегося во всеоружии своего волшебства.- В лягушку... - сказал он еще раз и выхватил у Эбенезума листки. - Ну, возможно, сюда вкралось несколько ошибок. Наши бухгалтеры иногда действительно проявляют излишнее рвение. Я лично проверю счета.
- Очень вас прошу, проверьте, - сказал Эбенезум уже гораздо более миролюбиво. - И еще, мы, разумеется, возьмем с собой Снаркса.
- Вы забираете Снаркса? - Лицо Химата опять побагровело. - Вы мне откровенно недоплачиваете, да еще и лишаете меня лучшего помощника? Чтоб вы знали, я...
- Я думаю, кувшинки на пруду в это время года просто чудесны! прервал его Эбенезум.
- Кувшинки... - Химат снова побледнел.- Как видно, я слишком долго пренебрегал своим обетом молчания. Пора мне исполнить свой священный долг. Да, прямо сейчас. - И Химат плотно сжал губы.
- Я всегда уважал верующих, - заметил Эбенезум.
Подошел Хендрик, который уже взял на буксир Снаркса.
Низкорослый демон снял свой капюшон.
- Они правы, дружище Химат, - сказал он. - Я понял, к чему идет, еще до того, как меня выгнали из Голоадии. Кое-кому из демонов там, внизу, надоело прозябать под землей. Им бы хотелось оккупировать и поверхность земли тоже. Подобные настроения с каждым днем встречают все большую поддержку среди демонских масс.
- Истинная правда! - подтвердил Эбенезум, который предусмотрительно отошел на почтительное расстояние от Снаркса. - Мы с учеником во время нашего путешествия в Вушту не раз наблюдали проявления повышенной волшебной активности, и она имела последствия. Поэтому мы четверо: Вунтвор, я, Снаркс и рыцарь Хендрик - должны поспешить в Вушту. Во-первых, мне нужно туда по личному делу. А теперь прибавилась и еще одна причина: я должен предупредить коллег в Университете Волшебников и помочь подготовиться к предстоящей вскоре грандиозной битве.
Химат молча кивнул.
- Итак, собираешься соблюдать обет молчания? - спросил Снаркс. - Что ж, правильно, а то иногда ты слишком много болтал. И знаешь, дружище Химат, тебе бы тоже не помешало сбросить несколько фунтов. Я уже не говорю о... тв лж пр лбк!
Хендрик вовремя накинул капюшон на голову Снарксу.
- Проклятие, - произнес рыцарь.
Химат прямо лопался от желания что-то сказать, но посмотрел на Эбенезума и решил, что не стоит.
- Мы ценим ваше благоразумие, - похвалил Эбенезум. - Учитывая серьезность ситуации, мы взяли на себя смелость позаимствовать повозку и лошадь из вашей конюшни. О, не бойтесь! Мы их у вас возьмем всего лишь на несколько месяцев! Ну разумеется, если на нас не нападут демоны. Знайте, мы все четверо очень благодарны за вашу жертву. Это сильно облегчит нам путь в Вушту. - Волшебник протянул руку в сторону кухни. - Вунтвор, пойди возьми два мешка с провизией, которые я приготовил.
Я пошел выполнять, изо всех сил стараясь не обращать внимания на Химата, лицо которого опять приобрело цвет закатного неба перед ветреным днем.
Итак, наш путь лежал в Вушту, город тысячи запретных наслаждений, город, который оставляет на человеке метку на всю жизнь. Уже не помню, когда я в последний раз был в таком хорошем настроении. Мы ехали в нашей повозке по лесу, шел мелкий дождичек, прохладный и освежающий. Я правил и напевал себе под нос. Так как я вырос на ферме, то прекрасно умел управляться с животными.
Эбенезум сидел рядом со мной. Видно было, что волшебник все еще не отдохнул. Он то и дело клевал носом, но дорожная тряска все время будила его. Как всегда мрачный, Хендрик устроился сзади нас. Снаркс сидел еще дальше, под навесом. Время от времени он начинал шебуршиться в своих тряпках.
Из кустов донесся леденящий кровь вопль. Секунду спустя прямо на нас выскочил человек в одной набедренной повязке, босиком и с кинжалом в руке. На тропинке он споткнулся о камень, упал, да так, что напоролся на свое собственное оружие.
- Еще один наемный убийца, - равнодушно заметил я, объезжая тело.
- Да уж, - отозвался Эбенезум. - Но это вселяет надежду, не правда ли?
Так и было. Эбенезуму удалось наконец заснуть. Я правил, и наша повозка катила в Вушту, навстречу судьбе.
Как все-таки удивителен этот мир!