Джо Элегант, повар в «Медвежьем стяге», был молод, тощ и бледнолиц. Он носил прямую челку, курил заграничные сигареты, вставляя их в длинный мундштук из слоновой кости, и любил придавать лицу сатирическое выражение. Воздушные пирожные его изготовления не имели равных в мире, так же как и массаж, который он делал девочкам перед субботним нашествием матросов. Джо видели только в завтрак, обед и ужин, остальное время он укрывался в маленькой пристройке, где были кухня и его комната. Заполночь оттуда доносился грохот пишущей машинки.
Как-то утром Сюзи села пить кофе; Джо Элегант вытирал столики.
– Хороший у тебя кофе, – оказала Сюзи.
– Спасибо за комплимент.
– Странно, что ты работаешь в таком заведении…
– Не волнуйтесь, это временное пристанище.
– Слушай, у меня есть отличный рецепт, как готовить гомбо. Хочешь дам?
– По вопросам меню – к Фауне.
– Не очень-то ты приветливый!
– А почему я должен быть приветливым?
Он как раз поравнялся с Сюзи. Сюзи быстро протянула руку, запустила пальцы ему за воротничок, потащила вниз – приблизилось моргающее лицо Джо.
– Ну ты… – начала она, потом опомнилась, разжала пальцы: «Тьфу, черт…»
Джо Элегант поспешно отступил – потирая горло, разглаживая воротничок.
– Прости, пожалуйста, – сказала Сюзи.
– Ладно уж…
– Сам виноват. Почему ты такой злой?
– Сами видите – эта жизнь не для меня…
– Какая ж тебе жизнь нужна?
– Боюсь, вы не поймете.
– Ты что, лучше других?
– Да нет. Просто не такой как все.
– Это уж точно, – усмехнулась Сюзи.
– Я пишу роман.
– Да ну! Про что? Дашь почитать?
– Вряд ли вам понравится.
– Это почему?
– Непонятно будет…
– Зачем же писать, если непонятно?
– Я пишу не для широких масс.
– Ух ты, здорово сказал! Значит, я – массы? Ты, наверное, и пишешь здорово?..
Джо Элегант сглотнул, держась за горло.
– Я вам как-нибудь почитаю отрывки.
– Ладно. Но ты же сказал, я не пойму…
– Ничего, я буду объяснять по ходу дела.
– Хорошо, а то я такая бестолковая…
– Скажите, вы любите шоколадное пирожное с орехами?
– Ага.
– Тогда я испеку. Может, зайдете как нибудь. Чаю попьем…
– Конечно, зайду.
– А ты хороший парень, Джо. Кофейку не осталось?
– Сейчас свежий сварю.