- То, что я сейчас расскажу вам, можно расценить как сознательное разглашение государственной тайны, - сказал Чавез. - По крайней мере, так они говорят. - Он показал руками куда-то вверх. - Ну и что? - и, кивнув на экраны, продолжал: - Марипунта явно мутирует в совершенно новую форму. Это вовсе не те видимые физические превращения, которые показаны в фильме "Вот они!". Они не являются следствием преднамеренной деятельности человека, как было в случае с пчелами. Возможно, причиной является чья-то неосторожность, - мы подозреваем влияние бразильской ядерной станции, работающей на вторичных нейтронах. Но точно пока неизвестно. Что мы четко осознаем, так это то, что определенные внутренние регуляторы Марипунты буквально взбесились.
- И поэтому они становятся больше? - спросила она с обескураженным видом.
Он энергично затряс головой:
- Вам известен закон квадрата-куба? Нет? Это простой закон природы. Если размеры насекомого удваиваются, его прочность и сечение дыхательных проходов увеличиваются вчетверо. Но масса при этом увеличивается в восемь раз. После определенного предела, а предел этот не так уж велик, насекомое не может ни двигаться, ни дышать. Оно гибнет под своим собственным весом.
- Так это не гигантские муравьи?
- Пока нет. Не совсем так. У Марипунты вышел из строя механизм, контролирующий состояния питания и фуражирования. Обычно вся популяция муравьев - а их миллионы в каждой группе - проводят примерно две недели в кочевой фазе, затем в течение трех недель превращаются в оседлую фазу. Так было до сих пор. Сейчас же осталась только кочевая фаза.
- Значит, они кочуют, - отметила Бриджвелл. - На север? - Она держала руки на коленях, но пальцы двигались помимо ее воли.
- Марипунты прожорливы, едят беспрерывно, и мигрируют в нашем направлении. Мы опасаемся, что, как и в случае с пчелами, это движение не будет носить линейный характер. Они могут пробраться на борт самолета. Или на гондурасское судно. Это неотвратимо.
Бриджвелл сжала руки, которые и так с трудом удерживала на коленях.
- Из-за неосторожных действий бразильцев на протяжении нескольких последних десятков лет, на Марипунту не действует ни один из примененных нами инсектицидов.
- Выходит, их невозможно остановить?
- Получается, что так.
- И поэтому общественность держат в неведении?
- Только отчасти по этой причине. Другая кроется в том, что нам удалось разработать средство борьбы с ними.
Чавез поиграл ручками монитора, но резко одернул руку, чтобы не включить его снова.
- Правительственные круги, вовлеченные в этот проект, опасаются, что общественность неправильно поймет найденный нами путь решения проблемы. Не забывайте, что в следующем году выборы. - Он печально улыбнулся. - Так что подоплека носит здесь чисто политический характер.
Бриджвелл перевела взгляд с тумблеров на его лицо:
- И вы являетесь частью этого решения. Каким образом?
Чавез с решительностью щелкнул тумблером и они снова увидели облепленное муравьями дерево. Его ветви успели уже значительно оголиться. Он убавил звук.
- Вам известно мое прошлое. Вы были правы, заподозрив, что "Проект Нью Мексико" как-то связан с рекомбинантной ДНК и генной инженерией. - Он отвел от нее взгляд и посмотрел на экран. - Мы с коллегами создаем здесь гигантских муравьев.
У Бриджвелл даже слегка отвисла челюсть.
- Я... нет, вы...
- Позвольте мне продолжить. Целью "Проекта Нью Мексико" является изменение генетического кода Марипунты, - создание вирусоносителя с мутагеном, который бы воздействовал только на самок. Теперь такое средство у нас есть.
Снова полностью чувствуя себя корреспондентом, Бриджвелл спросила:
- Как он будет действовать?
- Поначалу мы пытались перенастроить биологические часы муравьев и прервать кочевую фазу. Не получилось - для наших возможностей это слишком сложно. Поэтому мы остановились на более простом решении, более физическом, что ли. Мы изменили код муравьев, чтобы сделать их огромными.
- Как в фильме "Вот они!"
- Не считая того, что фильм - всего лишь метафора. Он ведь только постулировал физическую невероятность такого превращения. Помните закон квадрата-куба? - Она кивнула. - В недалеком будущем бомбардировщики станут разбрасывать грузы над всей Бразилией, Венесуэлой, над Гвианами - везде, где имеется подозрение на наличие муравьев. Оружием будут являться дисперсные бомбы, этакие канистры с аэрозолем, заправленным вирусным мутагеном, который запустит неконтролируемый рост в каждом новом поколении муравьев.
- Закон квадрата-куба... - повторила как бы для себя Бриджвелл.
- Совершенно верно. Мы создали чудовищ, и гравитация убьет их.
- А сработает ли это средство?
- Должно сработать. Надеюсь дожить до того дня, когда смогу увидеть результат. - Последнюю фразу Чавез произнес очень спокойно.
Бриджвелл так же спокойно заявила:
- Я обнародую все это.
- Знаю.
- Это доставит вам неприятности?
- Возможно, ничего такого, с чем бы я не смог справиться. - Чавез пожал плечами. - Посмотрите на этот многомиллионный комплекс. Было много других, более удобных мест для его сооружения. Я настоял, чтобы его строили здесь. - Он едва заметно улыбнулся. - Когда вы гигант в своей отрасли, и в вас нуждаются, то те, кто стоят у власти, склонны прощать вам многое.
- Спасибо, доктор Чавез, - сказала она.
- Доктор Чавез? После всего этого, и до сих пор не Пол?
- Спасибо, Пол.
Они ехали на север, назад в Каспер и любовались закатом американского Среднего Запада. Закатом, какой обычно бывает только на снимках, изготовленных с применением новейших средств фотохимии. Солнце садилось за облака в великолепной палитре пурпурных оттенков. Разговаривали мало. Чавез решил, что молчание в данной ситуации более уместно.
"Почему же вы не включились снова?"
Этот вопрос его больше не беспокоил. По правде сказать, он так и не решил его. Но в то же время, вопрос больше не оставался под сукном. И в этом заключалась разница.
"Ладно, когда-то я к нему возвращусь", подумал Чавез. Он смотрел через ветровое стекло на ослепительный блеск солнца и к нему приходило осознание того, что и сам он, и вся его жизнь были заточены в изображавший спиралевидную формулу ДНК витраж, как бывают заточены в осколки янтаря букашки.
Ведя машину вверх по длинной горной дороге к дому Чавеза, Бриджвелл бросала на него короткие взгляды. Она проехала мимо сосен, под которыми прятала "Скарлет" утром, и затормозила прямо перед каменным домом. Какое-то время они сидели молча.
- Наверное, вам не терпится написать скомпоновать свой репортаж, предположил Чавез.
Она молча кивнула.
- Поскольку путь ко мне по дереву вы уже освоили, то, возможно, следующий ваш визит будет осуществлен более удобным способом?
Бриджвелл улыбнулась. Затем, перегнувшись через сидение, поцеловала его в губы. Чавез ощутил, что этот поцелуй означает нечто большее, чем просто поцелуй дочери.