Скатившись по мокрой лестнице, капитан увидел, что нижняя палуба затоплена водой, которая все прибывала и прибывала. В корпусе уже образовалось несколько трещин, казалось, море собирается проглотить «Омалу», а встречное течение продолжало бить корабль об острые рифы, пытаясь размолотить его в труху.
Капитан распахнул дверь каюты. Одетая в бордовое пальто Кристрен словно ожидала его появления. Сине-зеленые глаза, очень женственное и одновременно жесткое лицо, будто нож в шелковых ножнах. Темные блестящие волосы заплетены в толстую косу, напоминающую веревку, которая не порвется даже во время зимнего шторма.
Не сказав ни слова, капитан схватил Кристрен за руку и потащил к лестнице. Воды на нижней палубе было уже по голень. Внезапно корабль накренился, и капитана со спутницей швырнуло на колени. Щели в корпусе расширились, и в них хлынула вода. Быстро вскочив на ноги, кормчий и девушка побежали по лестнице вверх.
Кристрен молчала. Да и что тут скажешь? Ей говорили, что капитан очень опытный, но, похоже, последнее слово сегодня осталось за морем. Едва они поднялись по лестнице, как бурлящая вода затопила трюм и каюты. Завидев Кристрен и капитана, первый помощник окинул их ледяным взглядом.
— Я так и знал! — завопил он. — Проклятая женщина! — Моряк вытащил кинжал с небольшим ромбовидным лезвием, казалось, совершенно не подходящим для рукопашного боя. — Это из-за нее все так вышло!
— Возвращайся на пост! — закричал капитан, вклиниваясь между Кристрен и первым помощником. — Это приказ!
Первый помощник хрипло рассмеялся.
— Корабль тонет. Еще немного, и вы перестанете быть капитаном. А все оставшиеся в живых — на нашей стороне.
— Это невозможно! Ты не посмеешь… — Капитан посмотрел в сторону румпеля. Там никого не было, и кормчий заметил штурмана, лежащего ничком на палубе. Вокруг тела кровь смешалась с морской водой и талым снегом.
Проследив за взглядом капитана, первый помощник злорадно ухмыльнулся.
— Те, кто возражал, ушли целовать сочные губы Яхэ. — Он помахал кинжалом в воздухе. — Теперь я отдаю приказы. Шлюпки спущены на воду, но в них нет места ни вам, ни ей. Боги моря дали нам знак, они послали химеру. Значит, им нужна жертва.
Корпус «Омалу» страшно заскрипел, палуба накренилась. Первый помощник продолжал вертеть кинжал в грязных пальцах.
— Ты обезумел от своих страхов, — проговорил капитан, — и я прослежу, чтобы тебя повесили.
— Довольно болтать, капитан! Отдайте ее нам, иначе получите перышко меж ребер!
— Ты знаешь, что я не могу, — ответил капитан, вытаскивая кинжал. — Да и не хочу.
Незаметное движение рукой — капитан и моргнуть не успел, как кинжал первого помощника вошел в грудь кормчего по самую рукоять. Удар был нанесен мастерски: маленькое лезвие, пройдя между первым и вторым ребром, проткнуло сердце.
— Ты… — начал капитан, однако изо рта уже повалила кровавая пена. — Я должен был догадаться… — Он безжизненно упал на палубу, скользнув по лееру, который к тому времени уже опустился до уровня ватерлинии.
Первый помощник вытащил второй кинжал, как две капли воды похожий на тот, что проткнул сердце капитана.
— Негодяй! — прошептала Кристрен.
— Должно быть, в тебе есть что-то ценное, — мрачно сплюнул первый помощник. — За то, что ты не попала на северный континент, мне заплатят целое состояние.
— Кто заплатит? — спросила Кристрен.
— Даже если бы знал, то не сказал бы тебе! И я дал клятву.
— Вижу, как ты держишь клятву, — проговорила девушка, бросая в моряка маленький кинжал, который прятала в кармане пальто.
Первый помощник схватился за горло и чуть не выронил собственное оружие. Отчаянно сжимая рукоять из кожи, он пошатнулся и упал на колени, обнажив узкое ромбовидное лезвие кинжала. Не в силах подняться, помощник молча смотрел на лезвие; воздух со свистом вылетал из раны в горле.
— Я тоже дала клятву.
— Ты грязная онндская сучка, и клятвы у тебя грязные!
Кристрен вырвала кинжал из немеющих пальцев первого помощника и пнула его в грудь, повалив на спину. Моряк попытался заговорить, но изо рта пошла кровавая пена. Сжимая кинжал первого помощника, Кристрен опустилась на колени и тихо произнесла:
— Вы умрете, все умрете!
Она подняла оружие, и окровавленное лезвие тускло сверкнуло в свете звезд.
— Это моя клятва, которую я не собираюсь нарушать.
«Омалу» разваливался на части. Поднявшись, Кристрен бросилась к лееру. За бортом она увидела две шлюпки, в которых спасались оставшиеся в живых члены команды. Они не стали ждать первого помощника и отплыли уже на добрых триста метров. Судя по всему, матросы направлялись к острову, темные и зловещие скалы которого виднелись в туманной дымке. Ни один из моряков не взглянул на обреченный корабль, который несколько месяцев служил им домом.
Судно вновь накренилось, и Кристрен пришлось схватиться за леер. Обреченно скрипя, корабль забился в предсмертной агонии. Оглянувшись по сторонам, Кристрен увидела среди обломков брусья и балки, достаточно большие, чтобы удержать ее. Девушка уже собиралась перелезть через борт, как услышала отчаянные крики о помощи. Посмотрев направо, она увидела, что в первой шлюпке царит паника. Бешено жестикулируя, матросы на что-то показывали. Что именно вызвало такой ажиотаж, Кристрен понять не могла. Внезапно возле шлюпки забил огромный фонтан, и девушка разглядела огромную угольно-черную фигуру. Чудище открыло страшный рот и перекусило шлюпку пополам. Жалобно крича, саракконы упали в воду, а жуткая тень уже снова поднималась из морских пучин. Разевая огромную пасть, чудище раздирало мышцы, сухожилия, кости. Кристрен показалось, что здесь вода навсегда останется розовой.
Матросы во второй лодке решили изменить курс и изо всех сил гребли прочь от рифов. Бесполезно! Чудище бросилось за ними и нагнало так быстро, что у Кристрен захватило дух. Через несколько секунд моряков постигла та же участь, что и их соотечественников.
Кристрен осталась совсем одна. Она понимала: нужно что-то делать. Не раздумывая, девушка скинула пальто и бросилась в бурное море. Ледяные волны сомкнулись над головой. Кристрен вынырнула на поверхность и поплыла к Покровителю. Обняв фигуру Яхэ, она сумела усесться на нее верхом и поплыла к острову, используя часть поручня в качестве весла. За спиной послышался предсмертный хрип «Омалу» — острый, как нож, риф расколол последнюю балку.
Кристрен изо всех сил боролась со встречным течением. К счастью, до берега было недалеко. Впереди виднелись хлопья розоватой пены — единственное напоминание о шлюпках и их экипаже. Однако другого пути к острову не было. Девушка понимала, что произошло, — легенды о Светящемся море Кристрен знала не хуже любого сараккона.
Каждый удар импровизированного весла приближал ее к берегу. Она всматривалась в рифы, казавшиеся высокими и идеально гладкими. Их верхушки скрывала густая дымка, словно напоминая о шторме, бушующем у другой оконечности мыса Кривого Меридиана. По небу неслись злые темно-серые тучи, мокрый снег перешел в дождь, а высокие рифы гасили силу и мощь порывов ветра.
Теперь Кристрен проплывала мимо места гибели шлюпок. Девушка стремительно гребла, чтобы поскорее оказаться на острове и хоть на время забыть о чудище, уничтожившем экипаж «Омалу». Кристрен надеялась, что дьявольский аппетит чудища притупился хоть на время. Чтобы немного отвлечься, она стала прикидывать, далеко ли еще до острова. Наверное, метров пятьсот, возможно, чуть меньше. Однако, судя по цвету воды, глубина здесь была еще довольно приличной. Если бы с девушкой был капитан, он наверняка удивился бы, что рифы могут находиться на такой глубине и так близко от острова. Но Кристрен была одна и поэтому даже не задумалась над этой загадкой.
Каждый удар весла приближал девушку к цели. Конечно, остров далеко от Аксис Тэра, и ей предстоит придумать, как добраться до материка. Впрочем, об этом можно подумать потом, когда она отдохнет, разыщет что-нибудь съестное и как следует выспится. Сейчас нужно поскорее достигнуть острова. Кристрен уже видела белую пену прибоя и слышала шум бьющихся о берег волн. Плечи и спина онемели, и тем не менее она продолжала упрямо грести. Остров все ближе, и Кристрен вздохнула с облегчением. И в ту же секунду фигура Покровителя, на которой она сидела, накренилась так сильно, что Кристрен едва не слетела в море. Ей пришлось бросить весло и схватиться за тело Яхэ обеими руками. Ноги соскользнули в воду, и она почувствовала какую-то пульсацию. Кристрен окаменела от ужаса, поняв, что эпицентр толчков находится прямо под ней. Пульсация повторилась, став еще сильнее, и девушка поспешно вытащила ноги из воды. Толчки сотрясали импровизированную лодку. А Кристрен знала, кто затаился в глубине. Она огляделась в поисках весла, но течение отнесло его метров на двадцать. Теперь саракконка была во власти течения, которое уже проявило свой бурный нрав, унося девушку не на север, к острову, а на запад. Кристрен пробовала грести руками, но быстро поняла, что особых результатов это не дает.
Девушка уже не видела, куда ее несет течение, потому что прямо перед ней появилось воплощение самого жуткого кошмара. Черная химера была огромной, наверное, с половину корпуса «Омалу». Страшное мускулистое тело, конической формы хвост и тройной зубчатый плавник на спине. В холодных красных глазах светился воистину дьявольский ум.
У Кристрен душа ушла в пятки. Она стольким пожертвовала, чтобы стать онндой, а получилось, что сама обрекла себя на смерть. Хотя кто мог предвидеть, что такое случится?
Кристрен сидела будто завороженная, а химера, взмахнув страшным хвостом, поплыла прямо к ней. Она была такой огромной, что утлая «лодчонка» девушки закачалась на волнах. Саракконка поняла, что скоро наступит конец и поделать она ничего не может. Вместо молитвы за упокой души девушка стала повторять слова клятвы.
Химера приближалась, и Кристрен закрыла глаза — сейчас ее перекусят огромные челюсти. Но ничего подобного не случилось, потому что в последний момент химера резко ушла на глубину. Не успела саракконка оглянуться, как мощный поток подхватил Покровителя и понес прямо на север, к острову. Крепко сжимая тело Яхэ, Кристрен чувствовала, что движется все быстрее и быстрее, и вот она уже несется прямо на пенящемся гребне волн. Оглянувшись с опаской, девушка с удивлением поняла, что химера плывет у нее в кильватере.
«Как же так вышло?» — подумала Кристрен. Почему страшное чудище, перед этим растерзавшее двенадцать саракконов, решило ее спасти? Бессмыслица какая-то! И тем не менее это было так. Стремительно приближалась береговая линия, обрамленная острыми скалами с зазубренными вершинами. На такой скорости фигуру Покровителя разобьет в щепки.
Однако несущий Кристрен поток ослаб, импровизированная лодка остановилась. Похоже, стало помельче, девушка оглянулась и вздрогнула. Огромная черная химера смотрела прямо на нее.
Кристрен соскользнула с Покровителя и, поднимая в воздух хлопья серой пены, осторожно поплыла к острову, стараясь огибать самые опасные скалы. В воздухе явно ощущался запах морской соли и фосфора. Из последних сил девушка боролась с прибоем, исцарапанные ноги кровоточили. Кристрен заплыла на мелководье и вскарабкалась на невысокую скалу. Жадно ловя воздух ртом, она лежала на заросшей ракушками плите у подножия скалы, которая поднималась к небу словно могильник. Саракконка взглянула на Светящееся море, но не увидела ни химеру, ни обломков «Омалу».
Почти сразу Кристрен забылась тревожным сном. Проснувшись несколько часов спустя, она увидела, что на сумеречном небе нет ни облачка. Длиннокрылые морские птицы парили над скалами, вершины которых были усеяны пометом. В бледно-фиолетовом небе появились первые звезды. От легкого ветерка Кристрен задрожала, ведь ее одежда так и не успела высохнуть. Нужно было срочно поесть и найти место для ночлега. Именно тогда она заметила, что вершины скал по-прежнему покрыты густой дымкой.
Найти еду оказалось проще простого. Мелководье кишело небольшими крабами в блестящих черно-зеленых панцирях. Их мясо, сладковатое и нежное, можно было есть даже сырым. Оставалось найти место для ночлега. Бегло осмотрев основание скалы, Кристрен убедилась, что никаких пещер, где можно было бы укрыться от ночного холода, там нет. Она посмотрела вверх и, решив, что опор для рук и ног предостаточно, начала восхождение.
Подниматься оказалось легче, чем ожидала Кристрен. Сильный ветер и дожди образовали в скале мириады удобных трещин и щелей. Кристрен, правда, опасалась неосторожно задеть птичье гнездо, потому что клювы у обитателей скал выглядели острее любого ножа.
Позади осталась четверть пути, когда Кристрен натолкнулась на пещеру, незаметную снизу. Взобравшись на выступ, девушка поняла, что подобной пещеры она никогда раньше не видела. Во-первых, изнутри стены оказались идеально гладкими и блестящими. Во-вторых, пещеру освещал неприятный розовый свет. Как ни старалась, саракконка не могла обнаружить никакого источника света, который озарял все углы сводчатой пещеры.