В ту же секунду фальшивое изображение исчезло. Око Айбала обернулось, а вместе с ним и Варда. Соромиант понял, что его одурачили.
Кристрен осознала, что темные силы собираются, клубятся, ликуют в предвкушении победы. Она подняла руки, чтобы Брин, как договаривались, помог ей забраться на дерево. Однако хагошрин был занят, пытаясь защититься от огромного огненного Ока, занявшего все небо.
Варда не спеша шел по лесу. Светлый немигающий глаз разыскивал ее, Кристрен.
— Кристрен!
Услышав свое имя, девушка задрожала и бросилась прочь, однако не по прямой, а зигзагами.
— Кристрен!
От такого голоса у первиллона выпали бы все перья.
— Я знаю, что ты здесь, и обязательно тебя найду.
Око Айбала излучало потоки волшебной энергии. Оно еще не обнаружило Брина, и Кристрен чувствовала, что призрак старается изменить направление силовых потоков и не выдать себя. Хагошрин не шевелился, он едва дышал. Его тело стало похоже на дымку, призрачную и невесомую.
Все это Кристрен уловила боковым зрением, продолжая отступать. Она понимала, что с каждым шагом удаляется от Брина и подвергается все большей опасности. Но что ей оставалось?
Девушка сосредоточилась, всеми силами стараясь не попасть в поле зрения соромианта. Свою ошибку она поняла, только заметив какое-то шевеление во мраке. Второй глаз Варды, темный и невидящий, подмигивал, сигнализируя Оку Айбала. Конечно! Это архонт вызвал его! Они как-то связаны!
Кристрен застыла на месте, пытаясь освободить разум от ужаса перед приближающимся соромиантом. Она хотела нащупать и оборвать связь между ним и Оком. План был довольно опасным, потому что, открыто используя свой разум, девушка фактически демонстрировала себя Варде. Ну и пусть! Необходимо нарушить связь между соромиантом и заклинанием, которое тот наложил.
Собрав силы, Кристрен послала один-единственный импульс, придав ему форму острой сабли. Как она и опасалась, Варда тут же почувствовал концентрацию силы и повернулся к девушке. Пока он ее не видел, хотя уже чувствовал. Зато разум Кристрен нашел черную пуповину, соединявшую архонта и Око Айбала. Тем временем Варда подошел уже совсем близко.
Кристрен почувствовала, как бешено бьется сердце, а страх постепенно притупляет все ощущения. Огромным усилием воли саракконка смогла побороть ужас. Подняв саблю к черной пуповине, она без колебаний перерезала ее одним ударом.
— Нет!
Пронзительный вопль Варды эхом разнесся по лесу. Со-ромиант потянулся к Кристрен, но она сильно ударила его по лицу, и жрец упал на колени. Не теряя времени, девушка бросилась прочь, заметив, что Око закрывается, а потоки энергии слабеют.
Кристрен добежала до условленного места, Брин уже ждал ее там, опустив длинную зеленую ветку. Он легко оторвал саракконку от земли и поднял на древнюю сосну-марра. Внизу Варда, распластав руки по сторонам, читал какое-то заклинание, однако, прежде чем девушка разобрала хоть слово, хагошрин схватил ее за талию и понес прочь по качающимся верши лам сосен.
— Думаю, Варда уже обнаружил пропажу кинжала, — проговорил Брин. — Еще немного — и он поймет, что его взяла ты.
— Тогда нам придется что-нибудь придумать, — отозвалась Кристрен. Она старалась забыть об архонте и о том, что ее ищет Синтайр. Она думала лишь о поисках брата.
Брин отошел в сторону, а Кристрен и габир смотрели друг на друга в тени сосен-марра. Несмотря на то, что они были далеко от лагеря колдунов, в лесу было по-прежнему тихо: ни шелеста ветра, ни пения птиц.
Кристрен протянула кинжал габиру.
— Мы выполнили обещание. Теперь расскажи, где мой брат.
Габир жадно поглядывал на кинжал.
— Ты должна сделать для меня еще кое-что.
— Нет, я уже сделала предостаточно, подвергнув опасности себя и Брина. Я сделала то, что ты просил. Теперь твоя очередь.
— Хорошо. — Монстр пожал плечами и посмотрел на Кристрен. — Очень скоро я все равно добьюсь своего.
— Вот, — Кристрен все так же протягивала чудовищу кинжал, — ты так его хотел, теперь он твой. — Она смотрела на габира с растущим нетерпением. А что, если он не сдержит слова?
Полумертвые глаза впились в Кристрен.
— Твой брат Курион мертв.
— Нет! — От шока тело девушки сжалось, как пружина. — Ты лжешь!
— Я видел его! В отблесках Иномирья, в мире мертвых, вот где я его видел!
— Нет! — снова закричала Кристрен и, быстро перевернув кинжал, воткнула по самую рукоять в сердце габира, вернее, туда, где должно быть сердце.
— Да, — закатывая глаза, проговорил монстр, — спасибо!
И вот он упал к ногам Кристрен. Наконец-то мертвый.
— Что… — растерянно заморгала девушка, — что случилось?
— Именно этого он и хотел. — Брин подошел к своей спутнице и ловко вырвал кинжал из ее рук. — То, что ты сделала, — единственный способ освободить габира из тюрьмы, в которую его заточили. — Хагошрин посмотрел на то, что осталось от чудовища: сухая кожа и кучка костей. В его взгляде впервые мелькнуло сочувствие. — Он мертв и отныне свободен.
Кристрен колотила нервная дрожь. Закрыв лицо руками, она разрыдалась.
На заре Кристрен и Брин двинулись вслед за отрядом. Теперь в лагере царила суматоха. Растревоженный последними событиями Варда бросался на всех встречных. Он даже раздавил каблуком несколько ни в чем не повинных жуков. И соромианты, и Синтайр старались держаться от колдуна подальше — всех раздражали его бесконечные молитвы и причитания.
Кристрен, которой всю ночь снилось лицо Куриона, бледное, как ущербная луна, теперь путешествовала с хрустальным кинжалом на поясе. Она отняла его у Брина, едва к ней вернулось самообладание. Саракконка чувствовала пульсацию оружия, ледяной холод и даже болезненные удары, когда они перелетали с ветки на ветку. И все-таки она не желала с ним расставаться.
Кинжал соединял ее с бедным габиром и, как надеялась Кристрен, с братом. Курион мертв! Девушка отказывалась в это верить. Он был самым главным саракконом в ее жизни. Когда Курион уплывал, его сестра любила представлять, что брат, где бы он ни был, всегда сможет защитить ее. Теперь она сожалела о том времени, которое они потратили в ссорах, не разговаривая друг с другом. Зачем брат на нее злился, разве она виновата в смерти Оруджо? Теперь она понимала, что Куриону было проще считать виноватой ее, Кристрен, чем смириться со смертью любимого. Разве он мог смириться? И Курион убежал. Так далеко, как только мог. На северный континент. Лишь сейчас до Кристрен дошло, что брат специально согласился на это опасное задание. Вне всякого сомнения, он знал, что погибнет в Аксис Тэре, чувствовал приближение смерти и сделал все, чтобы ускорить события. Курион отказывался жить с такой утратой и мечтал о смерти, совсем как габир.
Правда, его миссия осталась незавершенной. Узнав об этом, Синтайр послал лучших ардиналов на поиски Кристрен. Теперь ей казалось, что Церро знал о смерти Куриона, когда давал ей задание. Ее отправили на смену брату. Иначе зачем Церро рисковать, рассказывая ей о миссии? Ей, Кристрен, нужно закончить то, что начал Курион.
Девушка понимала, что Синтайр охотится за тайной информацией, которую она должна была передать Куриону. Соромианты заинтересуются этими данными еще больше, если узнают, какими способностями обладает Кристрен. Саракконка знала, что сила некромантов увеличивается после каждого посещения монастыря Пяти Твердынь. Это означало, что Синтайр тоже становится сильнее. Поэтому, чтобы выполнить миссию Куриона, ей прежде всего нужно остановить отряд, идущий в монастырь.
Приближаясь к озеру Синей Кости, Кристрен и Брин угрюмо молчали. На северном берегу озера, недалеко от деревушки Бамбуковый Ручей, стоял монастырь Пяти Твердынь. Брин говорил, что отряд, вне всякого сомнения, направляется туда. Зачем — хагошрин не знал. Он рассказал Кристрен, что, поскольку соромианты не могут находиться на территории монастыря, они пошлют туда Синтайр. Даже саракконам придется идти маленькими группами, потому что им тоже мешает энергия ручьев, пронизывающих недра Кундалы.
— Послушай меня, Кристрен из рода Оронела. Знаю, ты не веришь, что я хагошрин. Я тебя не виню. Холодная война с Синтайром сделала недоверие жизненно необходимым. Но сейчас мне кажется, я должен убедить тебя во что бы то ни стало. Один из хагошринов действительно выглядит как чудовище, как ты и думала. Миллиарды лет назад его заточили в Хранилище под храмом, который сейчас превратили в регентский дворец. С помощью волшебства хагошрина заставили охранять Жемчужину. Потеряв свободу, он превратился в чудовище.
— Кто мог это сделать? Кто мог лишить хагошрина свободы?
— Ответ очевиден, — вздохнул Брин. — Великая Богиня Миина!
Кристрен покачала головой, будто стараясь отрешиться от вопроса, на который у нее не было ответа.
— Зачем это Миине?
— С незапамятных времен хагошринам запрещалось вмешиваться в дела кундалиан. Они нарушили священный закон и были наказаны. Драконы пожаловались Миине, и она выполнила их просьбу.