Остальные тоже старались, особенно отличился Женька, едва не порвавший голосовые связки. Сперва, им показалось, что их не услышали, но вот от каравана отделились два всадника и несколько пеших и двинулись обратно, в их направлении.
По мере приближения становилось понятно, что едут те верхом вовсе не на слонах. Животные походили скорее на огромных игуан, только с более короткими хвостами и непомерно тяжелыми головами, большую часть которых занимали огромные, словно прорубленные топором пасти. И всадники и пешие были одеты в одинаковые широкие плащи из грубой ткани, с полами, опускавшимися почти до самой земли. У некоторых были накинуты на голову капюшоны, скрывавшие лица. Не дойдя до наших друзей, вся процессия остановилась.
Теперь обе стороны молча разглядывали друг друга. Ребята сначала были поражены видом животных и от удивления не могли вымолвить ни слова, но сейчас пауза явно затягивалась.
Наконец Олег собрался с духом и шагнул вперед.
- Мир вам уважаемые. - Громко произнес он, старательно выговаривая каждое слово. - Мы заблудились и хотели бы просить вас о помощи. Пожалуйста, возьмите нас с собой до ближайшего города. Мы не затрудним вас в путешествии, нам нужно лишь добраться до цивилизации. Просим вас, пожалуйста.
Ответа не было, никто из тех, к кому он обращался, ни сделал, ни единого движения, даже не пошевелился.
- Женька, давай ты, ты же, по-моему, знаешь английский. По-русски они, похоже, совсем не понимают. - Добавил он вполголоса.
Женька вышел вперед и повторил те же слова по-английски. На этот раз, произошло какое-то движение. Один из всадников подозвал к себе того из пеших, что стоял к нему ближе всех, и что-то негромко сказал ему. Тот в ответ засмеялся. Потом повернулся и подошел к Олегу. Скинув капюшон, он произнес длинную фразу на непонятном языке. При этом на его обветренном лице играла довольная улыбка. Подзывавший его всадник снова что-то сказал, и теперь засмеялись уже и все остальные.
Другой из них, стоявший доселе с краю, подошел ближе и ничуть не стесняясь, начал разглядывать девушек. Потом сказал несколько слов тому же всаднику, по всей видимости, их предводителю. После этого он шагнул вперед и, схватив Ларису за плечо, поволок за собой. Олег резко отдернул его руку и, не помедлив ни секунды, ударил того кулаком в лицо. Уже через мгновение после этого и он, и остальные ребята были сбиты с ног. Трое нападавших скрутили их очень быстро и даже можно сказать, весьма профессионально и теперь стояли над ними, заломив парням руки за спины. Остальные схватили девчонок. Лариса закричала, державший ее человек сразу же ударил ее в живот, и она упала. Олег зарычав, попытался подняться, но в спину ему уперлось нечто, весьма напоминающее ружейный ствол.
Всадник, опираясь на одного из слуг, спешился. Медленно он подошел к ним и жестом приказал поднять на ноги. Это был высокий крепкий мужчина, с широким, суровым и угрюмым лицом, но во взгляде его светился ум и непреклонная решимость.
- Слушайте меня пришлые, - заговорил он по-русски, но с небольшим акцентом.
- Я, Навадор из Киама, теперь ваш хозяин и повелитель. Если вы хоть как-то ослушаетесь меня или попытаетесь бежать, мои люди будут бить вас палками, пока не поумнеете. Но если вы будете исполнять мою волю, вас накормят, и будут охранять. Хвала Тэну, он принял мою жертву и послал мне вас, иначе наш поход был бы совсем неудачен. Теперь, мы выручим за вас хорошую цену, ибо, хвала Тэну, пришлые с каждым годом всё дорожают. А теперь пора отправляться, впереди долгий путь. - Закончив, он быстро отдал какое-то приказание слугам и вновь взобрался на своего "скакуна".
Странно, но никого связывать не стали. Слуги Навадора повели их раздельно, девушки шли в одном ряду, парни в другом. Говорить им строго запретили. Но, несмотря на это ребята пытались перешептываться. Видя идущих впереди и плачущих девчонок, Олег проклинал все вокруг, начиная с себя.
- Идиот несчастный, решил найти людей, вот и нашел. Правильно говорят - людей надо боятся больше, чем любых других животных. А ты чего смотришь? Не мог, что ли отговорить меня, ты же всегда такой умный. - Накинулся он на идущего следом Женьку.
- Перестань Олег, никто не мог знать, что мы натолкнемся на караван работорговцев. Выхода у нас в любом случае не было. Если, как я понял, мы попали в другой неизвестный нам мир, с непонятными пока законами, нам бы здесь все равно не выжить без чужой помощи. У нас не было ни пищи, ни воды, ни оружия, и что бы мы дальше делали? Умирали с голоду? - отвечал тот, вытирая кровь, сочившуюся из носа. В той короткой схватке ему досталось больше всех.
- Ты я вижу рад, что нас поймали эти недоноски, - зло прошипел Олег, - может и вправду служить им начнешь?! Чего изволите мой господин, я тут ваш верный слуга и всё такое..., а?
- А что ты предлагаешь, дать себя убить? Ты же сам слышал, они говорят по-русски, а это значит - мы не первые кто сюда попал. Попробуем потом найти своих, а пока нужно узнать об этом мире побольше. Поэтому особо бузить в течении какого-то времени не следует, хочешь, чтобы тебя снова избили? Я, например, с первого раза понял, что драться они умеют лучше нас. Значит надо брать хитростью. Арсен, разве я не прав? - Женька повернул голову к шедшему последним Арсену.
Тот отделался легче их, но взгляд его, неотрывно следивший за Яной, был полон горечи, девушка все еще плакала.
- Не знаю Жень, наверное, прав, но если кто-нибудь из них тронет Яну, я лучше дам себя изрубить на куски, чем буду смотреть на это. - Он нервно сжимал кулаки, будто собираясь прямо сейчас броситься на обидчиков.
Вскоре их процессия подошла к каравану. Навадор и остальные, с довольным видом, начали переговариваться со своими спутниками, остававшимися доселе на месте, и те тоже заулыбались. Видимо новость была для них весьма приятной. Потом те подошли ближе и с интересом стали разглядывать наших друзей. Осмотр вполне их удовлетворил, так как они чуть ли не хором радостно закричали и стали весело хлопать друг друга по плечам и иным местам, выражая таким незамысловатым способом удовлетворение происходящим.
Чуть погодя один из них подошел ближе и произнес на чистом русском языке.
- Пришлые, вам повезло, наш господин, досточтимый Навадор из Киама, очень добрый человек. Иногда, даже чересчур. Он разрешает вам идти без груза, и будет давать вам пищу, если вы будете вести себя смирно. Мы не собираемся вас связывать, если вы поклянетесь не бежать, и даже оставим при вас ваших женщин. Выйди вперед ты. - Он указал на Олега, благодаря долгому общению с чужаками он сразу признал в нем лидера. - Говори за всех.
Олег шагнул вперед, потом оглянулся на своих спутников и твердо сказал.
- Вас больше, и мы подчиняемся силе, мы не побежим и не начнем драку, но до тех пор, пока вы не тронете наших девушек. Если же хоть одна из них будет оскорблена, мы все встанем на защиту, и клянусь вам, сражаться мы будем до конца. Я все сказал.
- Хорошие слова и мудрое решение. Так и будет. - Надсмотрщик повернулся и сказал охранникам несколько слов.
Те начали подталкивать их вперед, ближе к середине каравана. Там находились еще пленники. Человек двадцать сидели и стояли в центре круга образованного охраной, у каждого в руках была какая-нибудь поклажа, в основном мешки и узлы. Пленники, по-видимому, были представителями разных народов, они отличались друг от друга не только одеждой, но и цветом кожи, начиная от коричневого и кончая светло желтым. Несколько человек были лишь в набедренных повязках, их крепко сложенные мускулистые тела отливали бронзой.
Особняком держались пятеро, высокие и целиком закутанные в какие-то серые лохмотья, и когда Олег случайно встретился с одним из них взглядом, по спине у него пробежал холодок. Существо, несомненно, было человеком, но кожу имело бледно голубую, а огромные, боящиеся света глаза, были совершенно черными и не имели зрачка. Такими примерно изображают инопланетян в голливудских фильмах.
Их новый хозяин дал команду отправляться, и вся процессия двинулась в путь, который был прерван появлением наших друзей.
Впереди, сзади и по бокам ехали на своих странных животных, всадники, а пешие охранники располагались по кругу. Всадники все были вооружены необычными, но весьма впечатляющих размеров ружьями, у остальных были палки, с острыми концами, а под плащами, напоминающими рясы, были видны рукояти больших ножей, похожих на мачете. Всего и пеших, и "конных", было шестнадцать человек. Женька первым делом их посчитал. Охранник сдержал слово, теперь они шли все вместе.
- Олег, что дальше с нами будет? - прошептала Лариса, она держала его за руку, словно боялась, что их снова разлучат. - Неужели эти бандиты и вправду торгуют людьми?
- Думаю да, мы с разбегу врюхались туда, куда попадать не следовало ни в коем случае. Пока придется быть покорными, не нужно давать себя бить, здоровье и силы еще понадобятся. Разузнаем побольше о том, где мы, а там видно будет, как говорит Женька - возьмем их хитростью. - Было заметно, как нелегко даются ему эти слова.
- Яна очень напугана, как бы она не сделала какой-нибудь глупости. Лариса оглянулась, Яна прижалась к Арсену, а он тихо шептал ей что-то на ухо и гладил рукой по волосам, видимо стараясь хоть как-то успокоить.
- За Катю я не боюсь, она очень сильная, она еще и Женьку вытащит если что.
- Подождем до города, или что там у них, какой-нибудь центр либо базар, посмотрим чего там, а уже потом будем действовать. Сейчас нужно немного потерпеть. Ты ведь поможешь мне, правда? Я думаю силы и смелости у тебя не меньше, чем у Кати. - Олег погладил ее по голове и улыбнулся, слова эти и улыбка вновь зажгли надежду в девичьем сердце.
Глава четвертая.
Как только солнце опустилось к горизонту, караван остановился на ночлег. Караванщики, вероятно, всегда засветло располагались на отдых. Наши путешественники были только рады этому, они очень устали, их мучила жажда.
Днем караван не останавливается ни разу, насколько они успели понять. За полдня пути им так и не удалось поговорить ни с кем из пленников, те шарахались от них так же, как и охранники, продолжая смотреть с ненавистью. Даже общительный Женька никак не смог растопить лед между их товарищами по несчастью, хотя он не раз уже пытался. Ребята также заметили, что те не переговаривались даже друг с другом. И на отдых тоже расположились по отдельности, лишь люди с голубой кожей да они вшестером сидели группами.
Пленников разместили в центре, вместе с четырьмя животными, которых их хозяева называли Хорками, и имевшими, как оказалось весьма покладистый характер, несмотря на такой устрашающий вид.
По внешнему кругу разложили костры, у каждого из которых находилось по два воина, дежуривших по очереди. С животных поснимали поклажу и железные листы, служившие броней, их блеск и привлек сегодня наших путников, а после накормили.
Потом и к пленникам подошли двое, один нес большой металлический сосуд с водой, другой из мешка доставал сухие лепешки. Пленных кормили очень тщательно, воины следили, чтобы каждый получил свой хлеб и воду, попытки отнять чей-то ужин тут же пресекались. Один из них немедленно ударял нарушителя палкой. Караванщики, скорее всего, желали доставить всех пленных здоровыми и крепкими, и, как выразился Женька, следили за качеством товара.
Пленники тихо ели, даже черствый хлеб и не первой свежести вода, показались чрезвычайно вкусными, после утомительного перехода.
Вдруг, среди людей одетых в одни лишь набедренные повязки, началась возня, высокий молодой гигант выхватил у другого пленника постарше его хлеб. Охранник быстро подбежал и ударил нарушителя палкой по спине. Но гигант видимо только того и ждал, быстро развернувшись, он, выхватил палку и одним ударом сбил охранника с ног и пока второй стоял, опешив от неожиданности, пленник уже во все лопатки несся прочь по степи.
События разворачивались так быстро, что пока поднялась тревога, он успел убежать достаточно далеко. В лучах заходящего солнца его бронзовое тело было отчетливо видно. Трое охранников бросились, было вслед, но их остановил голос хозяина. Он подошел к группе пленных и приказал всем подняться на ноги.
- Смотрите туда, желающие совершить побег, да будет это зрелище уроком вам. Смотрите. - Он указал на убегающего гиганта.
Тот вдруг громко закричал и резко повернувшись, бросился обратно к каравану, было видно его перекошенное от ужаса лицо. Словно черная молния метнулась ему под ноги, он упал, но тут же поднялся и вновь побежал. Через секунду нечто черное, величиной с собаку кинулось ему на грудь, а в спину ударила еще одна тень. Вскоре он весь был буквально облеплен какими-то животными, пожиравшими его заживо. С отчаянным криком он шагнул вперед и упал, придавленный к земле своей ужасной ношей. Вскоре все стихло, лишь довольное урчание доносилось оттуда, где только что был молодой, полный сил юноша.
- Это Скрэглы, или идущие за караваном. - Продолжил Навадор, в полной тишине, даже его слуги были казалось поражены страшным зрелищем, хотя и видели его наверняка не впервые.
- Хищники, везде следующие за нами. Они не осмеливаются напасть на караван, но ловят бежавших. Запомните одно - мы не только стережем вас, мы вас охраняем. В степи ночью выжить невозможно. Не забывайте об этом.
Он повернулся и пошел к своему костру, но тишина в лагере длилась еще долго.
Опустилась ночь, к путникам, утомленным ходьбой, наконец, пришел долгожданный сон, лишь стражи у костров шумно отмечали удачное прибавление своей добычи, захват шестерых новых пленников. В ночи слышались их громкие голоса и разгульные песни.