Внутри дом оказался куда просторнее, чем виделось снаружи. Прихожая, из которой уходила лестница во второй этаж, справа находилась большущая гостиная с огромным камином, длинным столом посередине, несколькими деревянными стульями и двумя огромными креслами, стоящими у камина. Все стены в гостиной были увешены головами различных зверей, по большей части каких-то неизвестных монстров. Слева от них, располагались кухня и кладовая, имевшие тоже немалые размеры.
- Идемте наверх, сюда мы потом вернемся во время обеда, а пока я покажу вам ваши спальни, во втором этаже их целых четыре. Я всегда готов к приему гостей. Мебель, правда, самодельная, но очень прочная. Располагайтесь, в кухне внизу есть вода, мы пробили там небольшую артезианскую скважину и сделали что-то похожее на водопровод, излишек воды стекает в озеро. Там даже есть самодельная душевая, только вот с холодной водой. Занимайте любые комнаты, сегодня у нас будет день отдыха, а я пока схожу в свои сусеки, то бишь - закрома и извлеку оттуда чего-нибудь съестного или, по крайней мере, удобоваримого. - Сказал Сергей и направился по лестнице вниз.
Он прошел в гостиную и положил несколько поленьев в камин, потом разжег огонь и принес из кухни два больших блюда, на которых разложил копченое мясо и какие-то плоды, видимо меню сегодня этим и ограничивалось. Когда он ставил чашки на стол, то вдруг услышал за спиной чьи-то громкие шаги. В комнату вошел Олег и остановился в дверях. Несколько секунд мужчины молча осматривали друг друга.
Первым заговорил Олег.
- Я давно хотел поговорить с тобой Сергей насчет Ларисы. - Угрюмо сказал он.
- Если ты хочешь еще раз ударить меня, то знай, во второй раз у тебя это не получится.
- Нет, я пока не собираюсь драться с тобой, лишь хочу кое о чем спросить.
- Спрашивай, если смогу, я отвечу.
- Я не слепой, я вижу, как Лариса смотрит на тебя. Ты же у нас теперь спаситель. Женщинам нравится такой вот образ одинокого героя, какой ты на себя напялил. Я вижу, что ее тянет к тебе, и помню, что и ты когда-то был влюблен в нее. Так вот знай - я не отдам её тебе, она моя жена, и я буду сражаться за нее, если придется. Ты понял? - Олег был настроен крайне решительно.
- Прежде, чем мы начнем выяснять отношения, позволь задать тебе один вопрос - ты-то сам любишь ее? - Сергей, в свою очередь выглядел весьма спокойно.
Олег поморщился, но ответил.
- Да, я люблю ее, очень люблю. Я готов на всё пойти ради нее.
- Раз так, я думаю, ты должен именно ей сказать эти слова, а не мне. Мне почему-то кажется, что она давно их от тебя не слышала. - Сергей не выглядел сколь-нибудь раздраженным, наоборот, он смотрел на собеседника с явным сочувствием.
- А ты? Я тоже задал вопрос, ты все еще влюблен в нее? - решительно повторил тот.
- Что я могу сказать, наши школьные годы давно прошли, а вместе с ними прошли и все детские чувства, мечты и порывы. Знаешь, как называется озеро, возле которого стоит мой дом? Местные называют его Ладдерлен, но я зову его проще - озеро Джил. Это я дал ему такое имя и как ты думаешь, почему? - Сергей подошел ближе и теперь в упор смотрел на своего бывшего соперника.
- Это имя девушки, которую ту любишь?
- Да.
- А Лариса?
- И Лариса, и Катя и все остальные - вы мои друзья, к тому же теперь вы люди, доверившие мне свои судьбы и жизни. Нам всем сейчас следует быть вместе, никаких разногласий меж нами быть более не должно, от этого теперь будет зависеть само наше существование. Надеюсь, ты понимаешь, какая ответственность возложена на наши плечи, на плечи мужчин? С этого момента каждый в ответе за свою женщину, а я в ответе за всех вас. Понимаешь?! Ну так что, я ответил на все твои вопросы?! Надеюсь, этот разговор положит конец нашим разногласиям? - Сергей протянул руку, Олег, замешкавшись лишь на секунду, крепко пожал ее.
Обернувшись, оба только сейчас заметили, что в прихожей стоит Лариса, слышавшая весь их разговор. Казалось, вся кровь отхлынула от ее лица, и оно стало белым как мел.
- Я тоже всё прекрасно понимаю,- тихо сказала она, - ты прав во всем, Серёжа, и я больше никогда не буду причиной конфликта между вами.
Она повернулась и вышла на улицу. Не спеша, она двинулась к озеру, носившему не её имя. Олег выбежал следом и, догнав, начал что-то горячо говорить.
Сергей пододвинул сделанное своими руками кресло поближе к огню и, усевшись в него, стал в задумчивости смотреть на то, как пламя, постепенно разгораясь, охватывает поленья.
- Да, это он и есть. - Примерно через час, за столом, Сергей показывал друзьям свои трофеи.
- Настоящий саблезубый тигр, махайрод, или как местные его называют - Унарт. Я два дня сидел на дереве, в засаде, пока дождался его, повадился, было наведываться в нашу деревню. Кстати, все эти чучела сделаны там же, мои соседи очень искусны в подобных делах. Хотя они и слова-то такого не знают - таксидермия. У них у самих очень богатая коллекция, сознаюсь, мы даже соревнуемся в том, кто подстрелит зверя подиковенней. А это вот - моя гордость, Кершуан, мало кому даже из местных удавалось увидеть его, загадочная зверюга. Видите, одна только голова занимает полстены. Парни из деревни лишь на второй день после того как я завалил его осмелились прийти посмотреть на тушу. Сами видите почему, это всего лишь чучело и то многого стоит, а ежели увидишь всего целиком, ноги сами уносят прочь. Хотя старые охотники утверждают, что мяса он не ест, только деревья, гранит да минералы, то есть камни грызет. Один из них даже утверждал, что Кершуан сожрал его ружье. И я верю ему, потому что кое-что видел своими глазами.
- Олег, наверное, такой же зверь скушал наши палатки, помнишь, как он хрустел алюминиевыми трубками. - Сказал Женька.
- А вы не разглядели его в темноте?
- Нет, он к нам не приближался, мы его только слышали.
- Честное слово вам повезло больше, чем мне, я то видел его вот так близко, как вижу вас. И что еще страшней, он минут двадцать гонялся за мной прямо вот здесь, вокруг озера и это после того, как я всадил ему в грудь шесть пуль. Потрясающая животина, высотой более трех метров и весом, наверное, около двух слонов. Однажды ночью это чудище принялось грызть угол моего дома, слава Богу, каменные деревья даже ему не по зубам. Но самое интересное, то, что приводит в ужас буквально всех - у него таки шесть ног.
- Шесть ног, ты серьезно?
- Еще как серьезно, на задние четыре он опирается, а передними, будто руками, валит деревья или вырывает куски породы из скал и грызет. Говорят, если не становиться на его пути, он не нападет первым. Вообще, странный здесь животный мир, я поначалу думал, что тут, как в зоопарке или скорее заповеднике-музее собраны все твари, когда-либо жившие на Земле. Однако иногда встретишь такое чудо природы, что даже не знаешь стрелять в него или бежать со всех ног. Чего стоят одни только Криконы, эти парящие над землей черные облака, эдакие наземные медузы, выбрасывают сотни тонких нитей, опутывают свою жертву и втягивают в себя. Ни один, кто пытался охотиться на Крикона, не вернулся домой. Говорят, пули им не страшны, они боятся только солнечного света, поэтому живут лишь в самой чащобе леса. Мы однажды видели такую тварь издалека, на наших глазах она обволокла детеныша диплодока, который размером был раза в три больше нее. А Скрыглы, которых вы уже видели, на вид очень страшные, будто помесь шакала с бабуином. Трусливые и подлые, никогда не следует поворачиваться к ним спиной. А Хорки, вообще непонятно, что за звери. Я уже вроде бы за двенадцать лет все повидал, но нет, этот мир не перестает удивлять. Собственно здесь крайне мало домашних животных, Хорки, да еще Убуры, чем-то напоминающие свиней, их и выращивают на мясо. Ходил слух, что где-то на юго-востоке, тамошние племена приручили Смегов, это такие травоядные, похожие на кенгуру, только они не прыгают, а бегут, как страусы. И ростом они метра два с половиной, а то и три. Я видел диких - здоровенные гады. И еще одна странность - нигде я ни разу не встречал знакомых нам, современных земных животных. Ни коров, ни слонов, ни тигров, вообще никого. Это до чрезвычайности непонятно, если учесть, сколько наших людей попадает сюда. Может, их тут быстренько съедают, всякие там Скрэглы да Криконы. У меня пока только такое объяснение.
- Сереж, я давно хотел спросить тебя, - сказал Женька через минуту, в первый раз за весь вечер серьезно, - что это за знак у тебя на поясе, который обычно так ярко блестит на солнце?
- Это? - спросил Сергей, снимая свой широкий пояс и передавая его другу. - Это символ или я бы даже сказал герб проводников. Своего рода жетон шерифа, разрешающий тебе заниматься определенного рода деятельностью. Такие штуки нам выдают в Федерации и получить их не так-то просто. Надо заслужить. Как ты правильно заметил, они очень ярко блестят на солнце, что позволяет издалека различать себе подобных.
- А что это за рисунок, выгравированный тут? - Спросила Лариса, разглядывая пряжку. - Это очень красиво.
- Это и есть наш герб - видишь перекрещенные лавровую ветвь и посох?! Лавровая ветвь в этом мире - она словно белый флаг в нашем. Сорвал ее и иди, подняв над головой, сие будет означать твои мирные намерения. А посох соответственно символ странствий, путешествий, приключений, дороги и тд. Дальше, на заднем плане, видишь обращенный острием к земле кинжал, он говорит о том, что мы не просто странники - мы воины, сражающиеся за правое дело. Ну и наш длинный плащ с капюшоном, висящий на крестообразной рукояти кинжала, это своего рода наша униформа, в ней легко спрятать оружие, она укроет тебя от непогоды и холодов в дороге, ну и конечно мы попросту круто в ней выглядим.
- Да, исчерпывающее разъяснение. - Произнес Женька, едва удержав, готовый вырваться зевок.
Сергей посмотрел в окно, уже стемнело.
- Чего-то заболтался я, ну господа, лекция полностью прочитана, остальное увидите сами, может даже завтра. Пойдемте спать друзья, когда еще мы будем спать в теплых кроватях, неизвестно, давайте же отдохнем, как следует. Впереди трудный переход. Дверь я запер, так что спокойной ночи. Увидимся утром. - Он первым показал пример и пошел наверх, в свою спальню.
На следующее утро Сергей не стал будить их слишком рано. Взошло солнце, он уже успел сходить искупаться и приготовить завтрак и только закончил с этими утренними хлопотами пошел на второй этаж и начал будить своих друзей. Он постучал в каждую комнату. Было слышно, как спросонья потягивается и зевает Женька, тут же начавший канючить и просить поспать еще хоть полчаса. Яна с Арсеном встали и направились к озеру. Олег и Лариса тоже уже одевались.
Эта ночь, проведенная в крепком уютном доме, подействовала на всех успокаивающе. Молодые люди смеялись и шутили. Все проснулись бодрыми и отдохнувшими.
Плотно позавтракав, начали собираться в дорогу. Запаслись водой и копченым мясом, которое нашлось в изобилии в кладовой. Вчера все постирали свою одежду, поэтому сейчас одевались в плащи уже запросто, как будто давно их носили.
Сергей напоследок прошелся по милому его сердцу дому и, убедившись, что всё в порядке, дал команду к отправлению. Вслед за тем снаружи повторился ритуал с дверью, которая подобным же непонятным образом закрылась. Отойдя шагов на пятьдесят, Сергей обернулся и со вздохом послал воздушный поцелуй своему дому.
- Я понимаю, что ты чувствуешь. - Сказал Женька, подойдя ближе.
- Мы пробыли у тебя всего сутки, но я успел полюбить это место, здесь так красиво и умиротворенно. Наверное, чудесно иметь такой дом, построенный собственными руками и который стоит на твоей земле. Это, наверняка, очень здорово, вот так вот громко заявить своим врагам - я Лорд Зигфрид, властелин Гемсиана. А?
- Да Жень, ты прав, это очень здорово. Просто сказочно. Ради этого стоит жить, ради этого даже стоит умереть. - Сергей посмотрел другу прямо в глаза и тот опустил взгляд.
Несколько минут шли молча, но через некоторое время, неугомонный Женька, опять начал приставать ко всем с разными вопросами. Потом, вспомнив вчерашнюю беседу, стал подражать Сергею в ношении плаща. Ему вдруг показалось, что он выглядит очень мужественно и грозно в нём, особенно когда одевает капюшон. Сергей ответил, что это на самом деле так, здесь так одеваются почти все, потому что похожие плащи это не только защита от ненастья, но и своего рода здешняя мода. Говорят, так одеваются, скрывая свои лица, загадочные Черные Ангелы. Их боятся и местные и пришлые, поэтому многие пытаются им подражать, чтобы отпугивать врагов. Скромно потупив взор, Сергей признался, что и сам так делает, и этот маскарад иногда срабатывает.
Вообще день прошел очень спокойно, один раз только заметили группу людей, идущих в стороне от них, метрах в пятистах, но тех было меньше, и они скоро исчезли за холмами, не пожелав подойти ближе. На это Сергей очень серьезно заметил, что те испугались грозного Женьку Поплавского, потратившего половину дня на то, чтобы научится правильно повязывать черный платок на лицо, так, чтобы видны были лишь одни глаза. Раза с двадцатого ему это наконец-то удалось, он решил уже до вечера его не снимать и так и шел весь день, хотя дышать под ним было трудновато.
Когда остановились на обед, Сергей заставил каждого, по нескольку раз выстрелить из ружья. Мишенью послужило сухое дерево, одиноко стоящее в степи. Арсен и Олег показали неплохие результаты, даже девчонки и те по нескольку раз попали в цель. Хуже всего стрелял Женька, из восьми патронов выделенных ему, только два попали туда, куда нужно. Остальные пролетели мимо. Хотя Женька и попытался убедить всех, что он по нескольку раз попал в одно и то же место.
Ближе к вечеру, наконец-то подошли к городу.