Водяной пар поплыл над притихшим селением. Волшебница восторженно рассмеялась, надеясь, что зацепила Чирно, но облако пара взорвалось холодом и, сквозь поток встречного огня, к Марисе устремилась ледяная глыба, в центре которой, словно в бронированной боевой машине, летела Чирно. Летающая глыба стеганула потоками магии, что смерзлись щупальцами-лентами и со свистом рассекли воздух, грозя настичь волшебницу.
Мариса рывком ушла вниз, спасая свою жизнь. Ледяные ленты, преследуя ее, рубанули по домам. Круша, рассекая и замораживая, они прошли через всю деревню. С треском и грохотом, два десятка зданий просели и обрушились.
-- Уводи ее! -- заорала старшая волшебница Марисе, словно та могла ее в этот момент слышать. -- Теперь уводи ее, скорее!
На метлу Марисы было наложено несколько дополнительных сильных чар, придающих быстроту. Волшебница сорвалась с места с такой скоростью, что руки ее, которыми она крепко сжимала метлу, едва не вырвало из плеч.
-- А ну стой! -- ослепленная яростью, Чирно ринулась в погоню за удирающим врагом. -- Не уйдешь!!!
Обе унеслись, и не приходилось сомневаться, что с такой скоростью обе очень скоро окажутся у хакурейского барьера.
-- Выждать минуту! -- волшебницы с напряжением наблюдали за токами магии, вьющимися вокруг облака растерянных фей, не знающих что предпринять - напасть на селение, или мчаться следом за своим лидером. -- Ждем! Ждем!
Люди и йокай крепче сжали в руках оружие и артефакты, собранные из всех тайных схронов и позаимствованные из магазина семьи Кирисаме.
-- Они у барьера! -- выкрикнул кто-то из магов, владеющих магией дальнего слежения. -- Дистанция максимальная!
-- В бой!!! -- проорала старшая волшебница, взмахнув посохом, и боевой клич покатился по селению. Не меньше трех тысяч магов, при поддержке вооруженных артефактами селян, были подхвачены чарами левитации и взмыли над крышами домов. С громкими яростными воплями, они устремились к облаку фей, от которого веяло жутким зимним холодом. -- Круши их!
-- Бей их, сестры! -- громкое восклицание Румии ободрило в смятении отпрянувших детей природы. -- Смерть жалким людишкам!
Над ладонями двадцати тысяч фей разом возникли комья снега. Хватая эти комья, духи природы замахивались и, что было сил, швыряли их в сторону идущей в атаку армии людей. Люди отвечали огненными шарами, вспышками молний, лучами света и сотнями других видов магических атак, которые выглядели намного разрушительнее каких-то там комочков снега, но грохот взрывов легко дал понять, что оружие снежных фей было вовсе не так безобидно, как казалось на первый взгляд. Снежки, пролетев сквозь пламя, дым и облака пара детонирующей магии людей, обрушились на защитников деревни и разом вывели из боя не меньше пяти сотен бойцов. Каждый, кого касался комок снега, громко вскрикивал от боли, ронял оружие и обращался в ледяную статую.
-- Маневрируйте, маневрируйте! -- седобородый маг, заменив погибшую старшую волшебницу, продолжал вести людей в атаку, хоть уже никто и не сомневался, что положение безнадежно. -- Вперед!!!
-- Где же помощь дракона? -- вскричала одна из молодых волшебниц и закричала от боли, когда в ее руку ударил снежок, брошенный феей.
Половина тела чародейки покрылась корой льда. Девчонка пыталась удержаться в воздухе еще несколько секунд, но получила сразу не меньше десятка попаданий и кувырком полетела вниз.
Армия защитников таяла до ужаса быстро.
-- Они недолго продержатся! -- выкрикнула Камиширасава Кейне, оборотень-йокай, школьная учительница и ярый защитник селения людей. -- Моко, уводи стариков и детей!
Фудзивара Моко, волшебница людей, обретшая бессмертие благодаря Хорайскому эликсиру, кивнула и обратилась к небоеспособным жителям селения, что могли стать легкой добычей фей после того, как отряд защитников будет уничтожен.
-- Уходим отсюда! Скорее!
-- Но великий дракон обещал помочь... -- кто-то робко подал голос.
-- Не теряйте времени! -- прикрикнула на перепуганных селян Моко. -- Нам не победить! Маги и ополчение сражаются, чтобы хоть немного задержать врага! Если не успеем скрыться, их жертва будет напрасной! Хотите, чтобы феи добрались до вас? Духи природы обезумели! Им все равно, кого убивать!
-- Не стойте! -- рявкнула Кейне. -- Враги прорвались!
Стайка из двух сотен фей под предводительством Румии, огибая место сражения, устремилась к домам людей, надеясь раньше остальных дотянуться до беспомощной добычи.
-- Я задержу их! -- выкрикнула Кейне, и вихри магии ударили из ее тела во все стороны, сшибая с ног тех, кто свою беду оказался поблизости. -- Бегите и прячьтесь! Скорее!
Оборотница вскинула руки, и магический луч нестерпимой яркости ударил из ее ладоней, рубанув облако фей и развоплотив сразу два десятка из них. Прекрасно понимая, что этот бой станет для нее последним, Кейне экономить силы не собиралась.
Безумие фей.
С каждым годом, несносные маленькие бедодейки вели себя все хуже и хуже. Старый маг, родившийся в Генсокье и проживший здесь почти три сотни лет, с тоской вспоминал времена, когда даже дети могли безбоязненно играть с феями. Большинство из крылатого народа уже тогда дичилось людей, но самые умные и добрые дети природы продолжали искать общения и веселья. Не злобного, над чьей-либо растерянностью или слабостью, а обычного, вполне понятного любому человеку.
Все кончено? Неужели собравшись в это, пропитанное ледяной злобой, облако, они забыли все, что было раньше? Феи бессмертны и здесь, среди них должны быть те, что играли с детьми людей и искренне были счастливы...
-- Эй, Казуки! -- прозвучал веселый голосок справа от волшебника. -- Мы так и подумали, что это ты, когда увидели твой смешной колпак со звездами! Хорошо, что ты еще жив!
Старик обернулся и расширившимися в изумлении глазами уставился на двух фей в ярких зеленых платьицах, порхающих метрах в двадцати от него. Остальные феи, явно получив приказ от более сильных, прекратили швыряться снежками в старого мага и переключились на другие цели.
-- Тиль... Мия... -- на глаза волшебника навернулись слезы.
Они нисколько не изменились с тех времен, когда семилетний мальчишка из деревни людей носил им в подарок сладости и самодельных тряпичных кукол. Пропавшие почти на три столетия и возникшие, словно из небытия, в момент начала катастрофы, которую старик предвидел давно, но никогда не думал, что увидит своими глазами. Тиль и Мия нисколько не изменились. Другими стали только выражения их лиц и пропала веселая доброта в глазах.
-- Ты все еще помнишь наши имена, вонючее человечишко? -- куски льда смерзались и росли вокруг цветочных фей, впавших в безумие. Единым рывком, десятки ледяных кинжалов наставили острейшие грани на волшебника людей. -- Это радует! Поиграй с нами, Казуки! В последний раз!
Времени выиграно достаточно.
Мариса, чувствуя, как начинает иссякать магия, наложенная на ее метлу, извернулась, ушла от очередного удара со стороны Чирно и помчалась обратно к деревне. Лес на всем протяжении их полета был страшно изуродован. Проморожен до корней и покрыт льдом. Чирно не жалела сил, хлеща и подгоняя ненавистную противницу. Второй круг ледяных крыльев на несколько метров раскинулся за спиной хозяйки "Сердца зимы". Уже не концентрирующаяся влага, а сам воздух смерзался в большие сосульки с острыми гранями. Магические образования вокруг феи изливали на удирающую и отчаянно маневрирующую ведьму беспрерывные шквалы смертоносных ледяных лезвий. Несколько раз Мариса рубила настигающее ее облако льда лучом хаккеро и спасала себя от верной смерти, но одной защитой битвы не выиграть, а все ее попытки контратаковать разбивались о бесчисленные ледяные щиты. Чирно только хохотала, откровенно наслаждаясь видом отчаянно мечущейся и беспомощной людской ведьмы.
Мариса действительно выбивалась из сил.
Какая же мощь таится в артефакте проклятой феи? Оставалось надеяться, что селяне хорошо подготовились к торжественному приему, иначе... только бы запаса магии в метле хватило дотянуть до деревни!
Магии хватило. Лес остался позади, и Мариса вылетела к селению, с трудом заставив метлу сбросить ускорение. Силы обороны должны успеть...
Перед ней висело бескрайнее, жужжащее облако снежных фей.
-- Надеялись, что мои воины ничего не смогут сделать вам без меня? -- позади Марисы возникла Чирно, окруженная щитами льда и бесчисленным множеством кружащихся в воздухе полупрозрачных мечей. -- Дурачье! Вы все - жалкие дураки! Для "Сердца зимы" не важно расстояние! Его магия накрывает весь наш мир! Весь мир! Понятно тебе?
-- Ублюдки... -- Мариса с изумлением и ужасом смотрела на распростершиеся перед ней руины. -- Что же вы натворили?!
Ни одного целого дома. Феи лютовали, выламывая двери и окна, разыскивали спрятавшихся людей и тащили ценности. Слаженными ударами они опрокидывали стены, дружными усилиями сразу нескольких десятков крылатых разбойниц, срывали крыши. Некому было им помешать. Окоченевшие тела селян и йокай валялись повсюду. Тысячи тел.
-- Даже Кейне и Моко... -- прошептала Мариса, разыскав взглядом две фигуры в центре селения, под слоем льда, на которых угадывалась знакомая одежда.
В чем же была помощь дракона, обещавшего людям небывалую магию? Или... все было подстроено и должно было случиться так, как случилось?
Дрожь ужаса нещадно колотила тело Марисы, из ее глаз потекли злые слезы.
-- Наверно теперь жалеешь, что разбила "Снежную сферу"? -- Чирно торжествовала, видя боль и отчаяние своего давнего врага. -- Моли меня о пощаде, глупая ведьма!
Фея. Она ведь даже не понимает, что натворила.