Битва кипела с нарастающей яростью.
Призраки и воины чистилища опутывали магическими сетями беснующихся фей. Сейчас тенгу притащат печати помощнее, и запечатают разбуянившихся девчонок. Порядок будет восстановлен! Еще минута, или две! Главное, закончить этот бой!
Сбить королеву льда!
Стая из десяти тысяч демонов-ворон, пошла на прорыв. Сквозь шквал ледяных стрел и смертоносную метель, ежесекундно теряя сотни сородичей, птицы проложили путь для своей предводительницы.
Цель в пределах досягаемости.
Чернокрылая Рейудзи Уцухо, главная среди пернатых слуг чистилища, направила оружие уверенной рукой и алая сфера в ее груди полыхнула, вливая в энергообмен демоницы мощный энергетический импульс. Грохот выстрела заглушил даже безумный рев кровавого хаоса, царящего вокруг.
Огненный шар прошел сквозь ледяные щиты, как раскаленный нож сквозь масло. Чирно, ослепшая от вихрей ненависти, которыми разили ее сотни тысяч врагов, не защищалась осознанно, лишь отмахивалась от бесчисленной орды, словно человек, отбивающийся от роя оголодавшей мошкары. Фея не увернулась от выстрела из наручной пушки Уцухо, хотя и могла бы. Она просто не видела этого удара в тысячах других. Прогремел взрыв, и тонны льда, раскалываясь на лету, обрушились вниз. Точное попадание в "Сердце зимы" вывело истощенный артефакт из строя.
-- Победа! -- возликовала Уцухо, радуясь, что именно она нанесла решающий удар в этой битве. -- Королева фей повержена! Я сбила ее! Мы победили!
Резкая боль во всем теле заставила ее отвлечься от восторгов.
-- Что это? -- демон-ворона в образе крылатого человека с изумлением и ужасом уставилась на свою руку. По коже ее быстро распространялись гнойные волдыри. -- Эй, что это?!
С громким карканьем, демонические птицы кувыркались в воздухе и перья их осыпались.
-- Мы же избавились от проблемы! -- закричала, предъявляя претензии неведомо кому, перепуганная предводительница стаи. -- Мы же победили!
"Сердце зимы", как могло, берегло фей от влияния отрицательных энергий. Уничтожив его, защитники Генсокье тысячекратно ухудшили ситуацию.
Йокай, хрипя и кашляя, давились ядовитым воздухом. На раскаленной земле невозможно было стоять. По телам живых существ расползались жуткие язвы. Паника охватила всех, даже призрачных воинов леди Ююко.
-- Что происходит, госпожа? -- вооруженная длинным мечом, девушка-воин Ёму растерянно озиралась по сторонам и кружила вокруг принцессы призраков, готовая броситься в атаку на любого врага. -- Это магия драконов? Или... или тех тварей, из Пламенной Бездны, о которых упоминала леди Юкари?
-- Не знаю... -- Ююко была растеряна не меньше ее защитницы. -- Но мне это совершенно не нравится. Может быть, стоит вернуться в Хакугёкуро?
-- Нельзя быть такой безответсвенной, Ююко-сама! -- вскричала Ёму. -- Генсокье гибнет!
Из раскрытого портала в мир призраков выскользнуло несколько духов-служителей, окруживших принцессу со всех сторон и начавших отчаянно галдеть, на все голоса умоляя ее о помощи. Распад, охвативший весь маленький мирок, не обошел стороной обитель мертвых. Рассыпались прахом прекрасные вишневые деревья, с треском и грохотом разрушались строения. Туман, успокаивающий и погружающий в сон уложенные на хранение души, втягивался в разверзшиеся по всему Хакугёкуро широкие трещины.
-- Фей поразила странная болезнь! -- шумели духи-служители. -- Они корчатся на земле и страшно воют! Эти изменения ранят их души! Что делать, госпожа?!
Ююко была в растерянности. Точно так же, как и Сатори, хозяйка исправительной системы для не самых грешных душ, запятнавших себя, но еще способных очиститься. Прибежавшая из глубин кошка-демон доложила ей о том, что все в подземном дворце и обители грешников трещит по швам. Феи чистилища, игнорируя приказы, казалось, незыблемо авторитетных личностей, устроили массовый бунт и нападали на всех подряд. Те из фей, в ком оставалось немного соображения, плакали и умоляли выпустить их неизвестно куда, лишь бы "отсюда", а остальные крушили и терзали все, до чего могли дотянуться. Звучало невероятно, но у оставленной в чистилище стражи не хватало сил совладать с бунтом самых мелких и слабых служителей.
Зловещее дыхание набирающей силу катастрофы коснулось всех, без исключения. В глаза каждому заглянула неумолимая и беспощадная гибель.
То, чего добились сильные и грозные, вздумавшие привычно решить проблему ударом кулака.
Яркая комета вырвалась из пространственного искажения.
Пронзив густые черные облака и толщу пропитанного гарью воздуха, эта комета вонзилась в покрытую трещинами землю и во вспышке ослепительного света породила еще одну громадную воронку. Молнии веерами ударили во все стороны. В треске разрядов невозможно было услышать отчаянный крик защитницы этого мира, плечо которой пронзил сияющий белый клинок "Пожирателя душ".
Андрон лишился правой руки, из глубоких обугленных ран в его груди и боках торчали обломки костей, колено и стопа на левой ноге были раздроблены, но демон, игнорируя головокружение и распространяющуюся по телу слабость, продолжал крепко сжимать эфес меча.
Ику глотала слезы. Ее раны не выглядели столь же ужасно, как у противника, но нанесенные в ключевые точки, они лишили ее всех сил и сделали сопротивление невозможным. Что теперь сделает серый ящер? Отсечет ей голову? Одно утешает, что госпожа непременно отомстит за гибель своей верной последовательницы.
-- Руби! -- срывающимся от рыданий голосом, выкрикнула она. -- Чего ты ждешь, тварь?
-- Не спеши в небытие, девочка. -- демон склонился и заглянул ангелу в глаза. -- С чего ты взяла, что мне нужны ваши смерти? Мне не нужны ни ваши жизни, ни ваши души. Живи. Когда очнешься, оглянись вокруг. В сфере миров есть, ради чего жить.
В небе и на земле развернулись зеркально отражающие друг друга магические схемы. Магия хлынула потоками и сотни тысяч пентаграмм, собирающих ее, расцвели в воздухе вокруг воронки.
-- Простите, что был груб с вами, леди. -- Андрон вынул из плеча Ику окровавленный клинок и отступил на пару шагов, позволяя запечатывающей магии оплести раненную девушку-ангела. -- Я лишь хочу, чтобы вы проснулись и открыли глаза. Жизнь слишком хороша, чтобы проводить ее во снах и одиночестве. Она слишком хороша, чтобы позволять миллиардам людей умирать, не узнав ее вкуса! Проснись, ангел! Разбудить вас, это все, что я хочу! Расшевелить сонное, ленивое царство - все, что мне нужно!
Улыбка расцвела на губах истерзанного демона. Уродливая ухмылка злобного безумца? Нет. Улыбка человека, не сломленного веками рабства. Изуродованного, проклятого, презираемого всем миром, но...
-- Пусть даже методы мои сомнительны. -- добавил Андрон и множественные пентаграммы устремились к Нагаэ Ику, творя мощнейшую запечатывающую структуру. -- Если будет достигнут эффект, я не побоюсь прослыть безумцем или быть поднятым на смех!
Что же ему надо от этого мира?
Враг был вплотную к ней и, из последних сил нанося удар, Ику пробила защиту его разума.
В сознании воительницы драконов возникло видение. Видение недавнего прошлого.
* * *
Вселенная Ириа, под протекцией Багрового Тумана.
Мир Кадомар.
Восемь лет до активации клейма.
Земля дрожала под ногами спешно переформировывающихся войск. Армии двадцати королевств, больше полумиллиона воинов, в полном вооружении и увешанных защитными амулетами с ног до головы, окружили долину, из которой должны были через пару минут вырваться твари подземного мира.
Земля источала ядовитые миазмы, от чудовищного жара, идущего из неведомых глубин, тяжело было дышать.
-- Выше знамена! -- кричали генералы, подбадривая рыцарей, лучников и копейщиков. -- Монахи! Молите богов о заступничестве! Сейчас - самое время!
-- Высшие силы, уберегите... -- дрожа, шептали монахи. -- Дети ваши взывают к вам, великие отцы! Даруйте силы для битвы с лишенными бога!
-- Идут! -- выкрикнул патриарх, припавший лбом к золотому треугольнику. -- Идут!!!
Долина перед армиями рыцарей с грохотом раскололась. Камень и земля взлетели к небесам и, исполинское каменное чудовище вынырнуло из расширяющегося провала, с ревом вздымая над обмершим войском людей здоровенную ручищу весом в сотни тысяч тонн.
Каменный голем мгновение помедлил, нацеливаясь точнее и ударил, намереваясь впечатать в землю большую часть врагов, но вдруг яркая вспышка озарила небеса и рука голема исчезла, обратившись в облако пыли, которая устремилась вдруг вверх и, соединившись в круглое каменное ядро, легла на ладонь парящей высоко в небесах фигуры в бело-золотом балахоне.
-- Я понимаю вашу боль и ненависть, -- сказал странник, глядя с небес на провал в земле, из которого валом валила бесчисленная орда разномастных бесов. -- Но то, что вы затеяли, допустить не могу! Каменное ядро со свистом рассекло воздух и, ударив в голову голема, расколола гиганта на бесчисленное множество частей.