- Ох, - приуныл Каспар. Что бы такое придумать? - Но вы же по крайней мере можете выбить всех, на ком не будет доспехов.
- Ты уверен, что знаешь, что делаешь? - осведомилась старуха Ясеня, подрывая его и без того шаткую уверенность в себе.
Однако, хотя сердце ушло в пятки, юноша браво кивнул.
- Я же сын владельца крепости. Мой род уже тысячу лет держит пограничный замок, отбивая малыми силами нападения несметных воинств. И все благодаря лукам.
Изен ухмыльнулся и что-то одобрительно пророкотал. В глазах его появился огонек, движения стали не такими рассеянными и бесцельными.
Каспар устало улыбнулся в ответ, подавляя собственные сомнения и страхи. Пора переходить к приказам.
- Изелла, пошли кого-нибудь отыскать те доспехи. Возможно, они мне все-таки понадобятся. - Он вскинул руку, предотвращая ее возражения. - Вели им тащить доспехи на палках, чтобы не пришлось самим прикасаться к металлу. Затем пошли трёх охотниц к Неграферру с приказом тотчас же донести, едва завидят, что из города вышло войско.
Изелла кивнула и тут же исчезла.
- Каспар повернулся к собравшимся сзади старейшинам.
- Разбудите воинов. Пусть с помощью женщин нарубят толстые столбы и заострят их с обеих сторон. Надо построить хоть какие-то укрепления. Изен, - повернулся он к рослому сыну Ясеня, - я хочу взглянуть на ваше оружие.
Одна из старейшин, беспокойно бормоча, настояла на том, чтобы идти вместе с ними в общий чертог. Каспар от изумления раскрыл рот. Ну и луки! Такие длинные и толстые - ему нипочем не согнуть. А мечи! Тяжеленные, только вот, увы, ржавые-прержавые.
- А вы пользоваться-то ими умеете? - спросил торра-альтанец у Изена.
- Разумеется, нет! - резко вмешалась старуха.
- Очень даже умеем. Мы регулярно упражняемся, - рыкнул на нее великан.
Каспар нахмурился, не зная, как все это понимать.
- Это не настоящие упражнения, всего-навсего церемониал, не более того. Я решительно против всей этой затеи. - Старейшина качнула посохом в сторону Каспара. - Охотницам и молодым матерям ничего толком не рассказывали, но мы-то, старейшины, отлично все знаем.
- И хотите, чтобы нас всех перебили? - обрушился на нее Изен, хватая со стены исполинский меч и легко, точно пушинку, вертя его над головой.
В глазах его разгорелось жутковатое пламя. Окончив демонстрацию силы, великан с нежностью погладил клинок.
- Видите, я прекрасно могу использовать его по назначению, - проворчал он. - Обычно нам это запрещают, лишь во тьме новорожденной луны, когда Боги не видят нас, мы можем снимать мечи со стены.
- А луки?
Изен кивнул и ухмыльнулся.
- Еженедельно. Чуть меньше - и мы вовсе утратим навыки.
Он повел юношу в каморку, уставленную корзинами из ивовых ветвей, где хранились заостренные деревянные копья футов четырех в длину и по крайней мере впятеро толще торра-альтанских стрел. Этакие снаряды, да еще выпущенные с соответствующей силой, даже без стальных наконечников пробьют доспехи и нанесут тяжелые раны.
- И метко ли вы стреляете? - поинтересовался Каспар. Гигант хитро улыбнулся.
- Неплохо. Все попадаем в цель.
- Это не цель! - снова взвилась старейшина. - Просто-напросто метка, в которую стреляют во время религиозного обряда в напоминание об ужасах войны. Мужчинам запрещено пользоваться оружием. Нельзя позволить им сражаться!
Каспар приподнял брови.
- Тогда вы умрете, - с напускным хладнокровием произнес он, хотя внутри у него все так и кричало от досады. - Почему им нельзя сражаться? Почему это запрещено?
Старуха протерла глаза, затуманенные желтой пленкой, и повела юношу обратно в общий чертог, где на земляных стенах висели великолепные гобелены.
- Взгляни же, как мы жили встарь, - промолвила она, указывая на один из них, где изображалась уютная ярко освещенная деревушка, вкруг которой росли могучие ясени.
- Мы - народ Ясеня, - продолжала старуха. - И некогда были многочисленны, как эти деревья. Наши обычаи и образ жизни не похожи на ваши. У нас рождается много девочек и совсем мало мальчиков, зато каждый мальчик вырастает в рослого, сильного и любвеобильного мужчину, которому просто не хватит одной-единственной жены. Но сила эта несет с собой алчность и свирепость. Наши мужчины сражались, точно олени весной. Жаждали битв, любили их. И задолго до того, как по миру расселилось ваше племя, война началась.
Она говорила, точно рассказывая затверженный урок.
- Некий воин не захотел довольствоваться положенными по закону тремя женами. Он похитил жену своего брата, а тот в отместку убил его и забрал назад как свою жену, так и остальных жен погибшего. Сперва мужчины дрались лишь из-за женщин, совсем как олени в лесу. Потом начались распри из-за земель. Так оно и продолжалось. Мужчины убивали друг друга и постепенно начали объединяться в отряды, которым требовалось все больше и больше земли, чтобы прокормить многочисленных жен и детей.
Старуха умолкла, но Каспар, чувствуя, что рассказ еще не окончен, кивнул ей, прося продолжать.
- Скоро они сражались просто потому, что не знали ничего иного, и собирались в огромные армии. Осталось два великих вождя - один на севере, а другой на юге, и каждый желал отвоевать владения другого. Они сражались сотни лет, и вот уже никто не в силах был припомнить ничего, кроме войны и разрухи. В безумии своем они уничтожали посевы и припасы друг друга. Начался голод, мор. Тысячи, сотни тысяч погибли, а все из-за жажды войны. И хотя мы, женщины, восстали и протестовали против бесконечных сражений, но ничего не могли поделать, покуда число мужчин не сократилось настолько, что они сами узрели всю опрометчивость своей агрессии и не сложили оружие добровольно.
Рассказчица тяжело вздохнула.
- К тому времени от нас остались лишь разрозненные группки в разных уголках мира. Наши мужчины никогда более не брались за оружие, а мы ежечасно поим их успокаивающим зельем, дабы утихомирить их буйный нрав. Однако характер у них все столь же воинственен, их опасно даже подпускать к детям.
Каспар в ужасе уставился на Изена.
- Что ж! - ни к селу ни к городу произнес он. - А теперь, когда я все знаю, давай-ка посмотрим, ловко ли ты умеешь обращаться с этими стрелами. На какое расстояние ты стреляешь?
Серебристая кожа Изена аж потемнела, когда гигантский воин с истовостью обладателя неземного сокровища глянул на лук и проверил пальцем остроту стрелы. С огнем в глазах он повернулся к Каспару.
- Двести шагов, двести шагов воина. Среди нас ни один не промахнется.
Он горделиво ухмыльнулся.
- Ничего себе!
Каспар проникся уважением.
- Идем покажу!
Изен вывел юношу наружу и повел вдоль реки по длинной и широкой ясеневой аллее.
- Видишь?
Каспар заметил плоский камень, трава вокруг которого была вытоптана и объедена пасущимся скотом. Позади, ярдах этак в четырехстах, с ветви большого ясеня свисала свиная туша.
- Мы меняем чучела каждую неделю, - пояснил Изен.