В лесу прозвенел первый вопль боли и ужаса. Изелла начала атаку. Каспар оглядел кольцо могучих воинов. Изен судорожно сжимал лук, добела закусив губу. Как же быть? Торра-альтанец боялся, что его невымуштрованное войско нарушит ряды и ломанется на помощь охотницам. Что бы предпринял на месте Каспара его отец? Ну да, конечно, торра-альтанцы были вышколены на славу. Немыслимо и представить себе, чтобы они отказались повиноваться барону. Но воины Ясеня скроены из более независимого и непокладистого материала. Юноша скрипнул зубами. Как бы поступили у него на родине? Что давало торра-альтанцам бесстрашие и хладнокровие, внушавшее такой ужас врагам?
Несомненная отвага защитников горной крепости славилась по всей стране. Все знали: торра-альтанцы стоят до конца. Все страшились их мужества. И мужество это было рождено дисциплиной. Оно возникало потому, что каждый солдат маленького гарнизона твердо знал: все они стоят плечо к плечу, и никто не нарушит строй. Именно об этом пели они в один голос перед битвой. Ага! Вот оно! Песня! Боевая песнь его народа, передающаяся через века.
- Изен, - спросил Каспар, - а у вас нет никаких военных песен?
- Как это нет? Множество! Это единственная, еще доступная нам утеха.
- Тогда пойте! - велел юноша.
Зычный хор смешался с доносящимися из леса криками и воплями, что не смолкали несколько минут. Когда крики затихли, Каспар приказал замолчать. Теперь до его ушей долетал лишь топот пробирающихся меж деревьев людей. Каспар набрал в грудь побольше воздуха, готовясь к бою, но тут возле его плеча внезапно появилась Изелла, а с ней - остальные запыхавшиеся от быстрого бега охотницы.
- Я же говорил вам спрятаться в лесу! - в отчаянии воскликнул юноша.
- Мне не станем отсиживаться в укрытии, если от нас может быть еще какая-то польза здесь! - решительно ответила Изелла. - У нас есть ножи!
- Женщины не должны сражаться, - проворчал торра-альтанец, прекрасно понимая, что все равно уже поздно спорить. - Ладно, рассказывай! Сколько их там? Чего вам удалось добиться?
- Всего их там, в лесу около восьмисот человек. Кузнецы, горожане, рабочие с плавилен, а еще больше - с рудников. А ведет всех отряд солдат в черных доспехах. - Охотница усмехнулась. - Только теперь это совсем небольшой отряд.
- Вы молодцы, - похвалил Каспар. - А теперь уйдите-ка отсюда, чтобы не мешать воинам драться. Спускайтесь в подземелья.
Девушка покачала головой.
- Говорю же, у нас еще есть ножи, и мы должны сделать все, что в наших силах.
Каспар понял: это сражение он проиграл.
- Как знаете, - смиряясь, пожал он плечами.
Исполинские воины Ясеня сомкнулись в тесное кольцо вокруг охотниц и входа в подземелья. Молодой лорд гордился и собой, и ими. Какой могучий народ - сильный, страстный, неистовый. Большая честь вести таких бойцов в битву.
- Пойте! - вновь закричал он. - Пойте!
Голоса гигантов вибрировали от мощи. Каспар не сомневался: эти грозные звуки устрашат даже самого бесстрашного врага. У самого же него в голове звучал лишь незамысловатый боевой клич родины: "Торра-Альта! Торра-Альта!".
- Собраться! - предупредил Каспар, бросив взгляд на спуск в долину и завидев там первые блики солнца на черной стали. - Берегите стрелы, пока враг не приблизится к самым кольям.
Он обежал глазами приближающееся войско. Неграферрцы маршировали длинной и довольно-таки стройной колонной, но он сильно подозревал: лишь немногие в этой колонне и в самом деле бывалые бойцы. Ведь и Изелла говорила, что больше всего там шахтеров и кузнецов. Ремесленники - не воины. Они привыкли ковать оружие, а не пускать его в ход - когда будет уничтожен закованный в черную броню авангард, остальное войско само пустится наутек.
Юноша ощутил прилив ликующего возбуждения. Ему и не грезилось, что все обернется так. Он знал, что и как делать - как подчинить бойцов дисциплине, как вести их. Он не испытывал страха. Наконец он стал мужчиной! Каспар представил себе гордую улыбку на лице отца, когда барон станет слушать рассказ о подвигах сына. Вот Халю, например, никогда не доводилось вести людей на большую битву. Только на всякие стычки, где с каждой стороны участвует с полдюжины человек. Спору нет, Халь неизменно доказывал свое мастерство и блистал отвагой - но вот проявить себя в качестве настоящего полководца ему случая не представилось. А от полководческих талантов Каспара сейчас целиком и полностью зависит все племя Ясеня. Они ничего не смыслят в тактике - зато он отлично в ней разбирается!
- Враги не пройдут! - во все горло прокричал юноша, преисполняясь дерзкой уверенности при виде разгоревшихся глаз Изена.
С тех пор как гигантскому воину доверили оружие, выражение его кардинально изменилось. На лице его была начертана слепая жажда крови, подпитываемая кипящим гневом, всепоглощающее стремление победить, выжить, сокрушить врага и уцелеть самому.
На взгляд Каспара, все это являлось отнюдь не страшным пороком, а великой силой. Еще бы не силой! Каждому воину Торра-Альты позарез нужно именно это: знать, что убивая, ты убиваешь с полным правом.
С юга в долину ворвался порыв ветра, неся с собой лязг доспехов и стали. На стан воинов Ясеня пала тишина. Каспар ощущал повисшее в воздухе напряжение.
На миг сердце его исполнилось сомнения - уж больно велики и страшны на вид оказались кирки и топоры шахтеров. Юноша покосился на хрупкие женственные фигурки охотниц Изеллы - жутко представить, как зловещее оружие обрушится на этих невесомых созданий, разнося их на куски. Все, все погибнут лютой смертью: разъяренные солдаты, шахтеры и кузнецы не пощадят никого. Каспар стиснул зубы, изгоняя из мыслей страх.
Неграферрцы рассыпались широкой цепью. Хотя им и не хватало выучки профессиональных солдат, зато они были сильны и привыкли обращаться со своими смертоносными орудиями. Впереди скакал отряд кавалерии. Иные из солдат с головы до ног были закованы в доспехи, черная сталь блистала на солнце. Прищурившись, юноша смерил их пристальным взором. Вот кого воинам Ясеня предстояло снять своими тяжелыми, точно копья, стрелами в первую очередь.
До того, как наемники окажутся возле замаскированных кольев, оставались считанные секунды. Внутренности Каспара скрутились в тугой комок. А вдруг его недисциплинированные подчиненные не выдержат, ринутся в атаку, нарушат сплоченный ряд обороны? Как ни сильны они, как ни храбры, но если шеренга разомкнется, неграферрцы прорвутся к охотницам Изеллы, а потом, затоптав их, ринутся в подземелье.
Единство рождает мужество, яростно сказал себе Каспар и ясным звонким голосом запел любимую балладу о героях и воителях древности. Само собой, он пел на родном языке, ибо звуки баллады наполняли его сердце мужеством и мысленно он слышал голоса предков, могучий хор, что подхватил старинный напев. Воины Ясеня последовали примеру молодого предводителя и взревели свои боевые песни. И в ту же секунду неграферрцы ринулись в последний бросок.
Неистовый топот копыт сотрясал землю. Пронзительно ржали кони, вопили люди. Наемники вихрем обрушились на защитников деревянной крепости. С этого мгновения Каспар словно бы наблюдал за всем происходящим со стороны. Разум его был ясен и холоден, все страхи куда-то улетучились. Он был рожден и взращен для подобных битв - и прекрасно знал, что делать.
- Защитники, стоять крепче! - вскричал юноша, выйдя в центр крепости, чтобы его было лучше слышно. - Держитесь! Ни одной стрелы в воздухе, пока я не велю!
Он и сам держал лук наготове. В принципе Каспар мог бы ссадить с седла любого из нападающих рыцарей за добрых пятьдесят шагов до частокола. Но это был бы дурной пример для воинов Ясеня. Не выдержав, они бы начали стрелять прежде времени и растратили бы все стрелы, не свалив ни единого врага.
Взяв себя в руки, Каспар ждал, гадая, когда же всадники заметят преграду. Зря беспокоился - охотницы постарались на славу. Передняя шеренга лошадей напоролась прямо на колья, а задняя тотчас же врезалась в переднюю, загоняя несчастных еще дальше на острия.
Небо потемнело от стрел воинов Ясеня.
Каспар не слышал криков. Он знал, что воздух вокруг разрывается от душераздирающих воплей и стонов умирающих, - но воспринимал все это словно издалека, точно играл в какую-то настольную игру в деревенском трактире. А по телам упавших уже наступали горожане.
Сперва прорваться не удавалось ни одному человеку. Воины Ясеня были смертельно точны. Огромные стрелы пронзали плоть и кости, дробили черепа, ломали нагрудники доспехов вместе с ребрами, с небывалой силой скидывали всадников наземь. Другие стрелы косили скакунов прямо под рыцарями - едва ли хотя бы одна не нашла цели.
Однако численное превосходство постепенно смещало чашу весов в пользу нападающих. Горожане волна за волной прокатывались по телам павших собратьев, и воины Ясеня не успевали спускать тетиву достаточно быстро, чтобы остановить их всех.
Сперва преодолеть заслон удалось лишь жалкой горсточке неграферрцев, да и эти только и могли, что броситься ничком на землю, прячась от града стрел. Но вот запас стрел иссяк, и горожане с новой силой рванулись вперед. Каспар с холодной продуманностью выбил с полдюжины зачинщиков атаки из передних рядов. Но сейчас он оставался единственным лучником, и численность нападавших играла против него.
- Изелла, ради всего святого! - вскричал юноша. - Уводи охотниц вниз, расчисти место для боя!
Дочь Ясеня и головы не повернула в его сторону. Первый десяток нападавших налетел на кольцо воинов, и те в два счета изрубили их тяжелыми мечами. Однако на смену погибшим шли новые и новые. Израсходовав все стрелы, торра-альтанец поневоле откинул свой верный лук и, соскочив с башни, выхватил меч. Значительно уступая воинам Ясеня габаритами, он казался неграферрцам легкой добычей - но у него за плечами была выучка Торра-Альты, а горожане, как ни пылали яростью и жаждой мести, все же не могли тягаться с настоящим бойцом.
Волна за волной неистово вопящих и размахивающих оружием врагов разбивалась о кольцо воинов Ясеня, как вдруг один из гигантов не выдержал и с устрашающим ревом бросился вперед.
- Нет! Нет! Стойте на месте! - закричал Каспар. - Не нарушайте строй!
Никто не услышал его. Едва первый сын Ясеня вырвался из рядов, остальные как будто обезумели. Не помня себя, они ринулись навстречу неграферрцам.
А жаль. Победа была бы такой легкой! Горожане нипочем не прорвали бы оборону гигантов. И ведь до сих пор сыновья Ясеня держались так хорошо... Стреляли по команде, держали строй. Но теперь кольцо воинов распалось.
Около дюжины кузнецов и шахтеров уже яростно размахивали оружием среди женщин. Расталкивая охотниц, Каспар кинулся на мародеров - одного проткнул со спины, другому всадил меч под лопатку.
- Берегись! - выкрикнула одна из охотниц, когда Каспар погрузил клинок в грудь следующего.
Как назло, меч застрял. Упершись ногой в ребра поверженному противнику, юноша со всей силы рванул рукоять и успел вскинуть клинок как раз вовремя, чтобы отразить чудовищный замах секиры. Сила удара обрушила его на колени. Перекатившись, торра-альтанец пружиной вскочил на ноги и заученным молниеносным выпадом снизу пронзил нападавшему горло.
На поле битвы воцарился полнейший хаос. Все больше врагов металось среди визжащих охотниц, которые так и не подчинились приказу укрыться в убежище. Раздался громкий треск - то вооруженные топорами неграферрцы взламывали деревянные двери, что вели в подземелье.
Изнемогая от усталости, Каспар продолжал сражать врагов одного за другим, уже не в силах отслеживать ход битвы. В ушах звучало лишь собственное тяжелое дыхание да хрипы и выкрики противников. Вот на него налетело сразу трое - и рядом тотчас же оказалась Изелла с ножом в руке.