И теперь верхушка флота Республики Кеннеди вынуждена признать, что ты был прав, требуя прекратить волокиту и приложить все усилия к поискам врага. Кроме того, именно ты предупреждал, что большой корабль может погибнуть из-за какого-нибудь пустяка - замени слово "пустяк" словом "червяк", и ты попадешь в точку. Если бы червями были заражены несколько небольших фрегатов, мы потеряли бы девять человек вместе с каждым кораблем и сам небольшой корабль. Возместить такие потери довольно легко. Но мы потеряли "Беса", а это значительная часть флота Лиги, если учесть и подготовленный экипаж. Теперь флоту придется перейти на корабли меньшего размера. Но времени строить их уже нет.
Мак усмехнулся:
- Все это время я надеялся, что ошибаюсь.
- Не ты один надеялся на это, дружище. Вот мы и пришли. - Они подошли к каюте капитана и были остановлены часовым-десантником:
- Прошу прощения, сэр, но капитан...
- Можете не объяснять, что капитан занята, - перебил Гессети спокойно, но поспешно, - потому что тогда я буду вынужден помахать перед вами моими верительными грамотами и этим милым пакетом с меткой "Секретно", показать вам запечатанное письмо от военного министра Республики Кеннеди, и вам придется впустить меня, верно? Нет, неверно. Чтобы не тратить пять минут на эту сцену, вы впустите нас немедленно.
- Да, сэр, но капитана нет в каюте.
- Сейчас три часа утра по местному времени. Куда, черт возьми, она могла деваться?
- Она в своем кабинете вместе с двумя джентльменами.
- С кем это она встречается в такой час? - поинтересовался Мак.
- Не знаю, сэр.
- Это легко выяснить, - прервал Пит. - Веди меня, Мак.
Десантник замялся, не зная, как поступить, а потом шагнул к Маку, словно желая остановить его:
- Подождите секунду, сэр, она не может...
Пит злорадно ухмыльнулся, глядя на часового.
- Не мешай, вояка. Ты что, забыл, что не имеешь права покидать свой пост?
Мак и Пит направились по коридору к кабинету капитана.
К тому времени Мак уже полностью проснулся, его мысли прояснились и в голове возник очевидный и пугающий вопрос.
- Пит, эти черви не могут быть естественным видом, который гардианы нашли где-нибудь под камешком. Такие черви не едят пластик.
- Да, - ровным и твердым голосом согласился Пит.
- И никто в Лиге не умеет разводить подобные существа.
- Никто. Впрочем, попытки предпринимались уже давно.
- Но если гардианам это удалось, на что же еще они способны?
- Не наводи меня на эту мысль. Я видел снимки внутренностей "Беса", и меня мучают кошмары.
Они уже достигли двери кабинета капитана Дрисколл, шагнули в приемную и собрались открыть вторую дверь, но еще один часовой-десантник, сидящий за столом в приемной, остановил их.
- Добрый вечер, рядовой, - натужно-добродушным тоном поприветствовал его Пит. - Нам необходимо срочно видеть капитана.
- Но она чрезвычайно...
- Ну, хватит, ничем она не занята, - прервал Пит, обходя десантника и распахивая дверь в кабинет прежде, чем тот успел среагировать. - Привет!
- Все в порядке, Элдридж, пропустите их, - произнесла из-за двери Дрисколл. - Мне знаком этот голос, и когда Гессети чего-нибудь хочет, он своего добьется. Это закон природы, и нам остается только повиноваться ему.
- Да, мэм, - смущенно отозвался десантник.
Оба мужчины вошли в кабинет, и Мак увидел, кто эти таинственные гости Дрисколл.
- Рэндолл! Джордж! Ребята, вы же должны быть на Бэндвиде, искать гардианов.
- Все это уже в прошлом. Мы нашли их, - отозвался Рэндолл. - Я хотел разбудить тебя еще два часа назад, как только мы приземлились, но Джордж предупредил, как ты любишь поспать...
- Нашли их? Гардианов? Вы обнаружили Столицу? - потрясение выпалил Мак.
- Почти угадал, - радостно отозвался Джордж. - Мы обратились к астроному и втроем выяснили, какой должна быть звездная система Столицы, а сюда прибыли, чтобы попросить капитана Дрисколл предоставить нам список возможных систем для поиска.
- И судя по приметам, таких систем немного, - заключила с усмешкой Дрисколл. - Кстати, вы можете поприветствовать меня, как только будете готовы, лейтенант Ларсон.
- Что? Ах да, мэм. - Мак козырнул и успел заметить огонек, промелькнувший в глазах капитана. - Простите мою забывчивость, мэм.
- Довольно об этом, - прервала она. - Кто способен помнить о формальностях в три часа утра?
- Ну, вскоре этому парню все равно придется отвыкать от прежних привычек, - заметил Пит. - Его приговор отменен, и его повысили до капитана. Кстати, это единственная хорошая новость из тех, что я принес. А остальные... - Пит огляделся и замолчал.
Дрисколл заметила его взгляд.
- Вы, вероятно, не знакомы с этими джентльменами. Это командир флота США Рэндолл Меткаф и Джордж Приго...
- Человек без званий и чинов, - подсказал Джордж. - Никто так и не удосужился определить мой статус.
- Значит, вот вы какой, Джордж Приго. Мак рассказывал мне о вас, отозвался Пит с недоверием.
- Расслабься, Пит, - усмехнулся Мак, - это наши люди. Рэндолл и Джордж имеют допуск к материалам с грифами "секретно", "сверхсекретно", "маловероятно" и даже "нелепо". Им будет полезно послушать тебя.
- Все это хорошо, но я вынужден соблюдать еще несколько правил, непримиримо заявил Пит. - Здесь отчеты, которые мой шеф попросил передать вам, капитан, - произнес он, протягивая красный конверт. Пока она вскрыла конверт и начала читать отчеты, Пит извлек из кармана диск и огляделся. Найдется ли здесь...
- В столе у стены, - сообщил Мак. - Вон там. Я сам включу. - Он взял диск, открыл стол и вытащил оттуда читающее устройство. - Я переключу его на большой экран. - Покончив с настройкой, он вернулся к Питу и протянул ему пульт дистанционного управления.
- А что на этом диске? - поинтересовался Рэндолл.
- Действительно плохие новости, - мрачно ответил Пит. - Капитан Дрисколл, вы прочли уже достаточно, чтобы подготовиться к просмотру?
- О Господи, да! После такого чтения мне уже ничего не хочется видеть.