- Твое воображение ничуть не хуже моего. Попытайся сама найти ответы.
- Попробую... Но "Венера" уцелела! При этой мысли меня пробирает мороз.
- И не только тебя. Подумай только, как должен сейчас чувствовать себя Пит. Он один так и не поверил, что "Венера" потерпела крушение.
- Ручаюсь, он рад, что решил отправиться с флотом.
- Смотри на радар. Мы приближаемся.
- Слушай, в конце концов, кто из нас пилот?
- Вот и смотри, куда летишь...
Двигатели остановились внезапно, и шлюпка зависла в космосе в десяти километрах от корабля Колдер. Колдер включила навигационные огни, и те замигали на темном фоне среди бриллиантовых вспышек звезд.
Усмехнувшись, Мак потянулся и пожал плечо Джослин через армированный скафандр.
- Отлично, пилот, просто великолепно.
- Замолчи и установи связь, капитан.
- Слушаюсь, мэм. - Мак направил лазерный луч обратно, в сторону "Орла". - "Орел", говорит капитан Ларсон по скрытому каналу. Мы на месте.
Мак щелкнул кнопкой, и глубоко вздохнул, приготовившись говорить с женщиной, которая уже давно стала для него призраком прошлого.
- Люсиль, это Мак Ларсон. Ты помнишь меня?
Ответ последовал немедленно, в голосе послышалась нескрываемая радость:
- Мак! Боже милостивый, что ты здесь делаешь?
- Я хотел задать тебе тот же вопрос. Послушай, Люсиль, начальство желает получить доказательство, что ты - это ты...
- Вполне разумно с их стороны.
Джослин включилась в беседу:
- Люсиль, кто я и кто обвенчал нас с Маком?
- Джослин, привет! Вас обвенчал его невозможное преподобие Фарнсуорт Баксли и своей болтовней усыпил половину собравшихся.
Джослин улыбнулась Маку.
- Да, если ты и ненастоящая, то, по крайней мере, отличная подделка. Послушай, у нас на шлюпке есть устройства обеззараживания. С "Орла" тебе что-нибудь объяснили?
- Конечно. Я в скафандре, на шлюпке вакуум. Все мои вещи собраны в герметичный контейнер. Переключаюсь на передатчик скафандра. Вам придется напрячь уши - эта штука не отличается мощностью.
- Да, твой сигнал стал гораздо слабее.
- Ладно, я иду к шлюзу. Делаю первый шаг в вашу сторону - чертовски большой шаг.
- Не волнуйся, мы тебя примем.
- Я рада уже тому, что слышу вас. Меня так долго держали взаперти. Звезды выглядят чудесно, и мне наплевать, если я болтаю Чепуху, - я свободна!
Телекамеры показали маленькую фигурку, отделившуюся от побитого борта шлюпки.
- Молодец, Люс. Теперь слушай. Мы двинемся к тебе. Если мы будем приближаться слишком быстро, предупреди нас.
- Джослин, не надо водить меня за руку, как ребенка! Я не развлекалась так целую вечность!
Запустив маломощные двигатели, Джослин повела шлюпку к летящей в пространстве фигуре. Несмотря на слова Люсиль, Джослин вела корабль медленно и осторожно, преодолевая последние километры и метры, пока фигура в скафандре не протянула руку и не ухватилась за поручни у люка шлюпки.
- Добро пожаловать на борт и территорию Лиги. - Мак обеспокоенно проследил, как Люсиль замахала рукой:
- Спасибо, спасибо! Где у вас душ?
- Прямо на носу. В шлюзе разденься догола. Как только окажешься в камере обеззараживания, открой наружный люк и выбрось скафандр и все остальное.
От удовольствия Люсиль захлебывалась, болтая о пустяках. Она спаслась! Не важно, что будет дальше, не важно, даже если вся Лига насядет на нее, выкачивая каждый бит информации о гардианах, аборигенах Заставы и "Ариадне", - так и должно быть. И этим она обязана Ву, Шиллеру и остальным пленникам со станции. И еще - Джонсону Густаву.
Вдоль бимса она прошла к камере обеззараживания. Наружный люк был открыт. Пробравшись внутрь, Люсиль закрыла его за собой. Шлюз представлял собой обычный бокс из алюминия и пластика размером чуть больше шкафа. Его герметизация заняла немного времени. Выбравшись из скафандра и белья, Люсиль швырнула их в угол, открыла внутренний люк и бросила рюкзак в камеру. Немного погодя она последовала за рюкзаком и в темноте плотно закрыла внутренний люк. Разыскав свет, Люсиль включила его и с помощью пульта открыла наружный люк, чтобы сбросить вещи. В камере оказался душ и несколько флаконов едкого, отвратительно пахнущего мыла. Это параноидальное стремление к обеззараживанию подсказало Люсиль, что на флоте Лиги уже знакомы с биологическим оружием.
Ей не придется расспрашивать об этом.
Мак увидел, что наружный люк открылся и скафандр вместе с другой одеждой выплыл в космос вместе с воздухом. Включив инфракрасный лазер, Мак прицелился и выстрелил, пока Джослин маневрировала двигателями высоты, чтобы выровнять скорость со скоростью мусора. Скафандр растаял, а затем испарился. Мак расстрелял остальные вещи, а затем Джослин подвела шлюпку к кораблю гардианов. Мак метнул пару тепловых гранат через открытый люк корабля Люсиль в кабину.
- Отходим, Джоз.
Двигатели взревели, шлюпка отошла задним ходом. Внутренность корабля гардианов осветилась, заполнившись нестерпимым, убийственным жаром. Джослин развернула шлюпку и направилась к "Орлу".
Обеззараживание... биологическое оружие... первый контакт. В Лиге еще понятия не имеют о первом контакте. Печально. Предстоит так много рассказать, но с чего начать? Отскребаясь под душем, старательно вытираясь и переодеваясь в чистый комбинезон, Люсиль размышляла над этим вопросом. За все время ожидания она ни разу не задумалась, каким образом сообщить о том, что ей известно. Теперь же она решила ничего не говорить, пока ее не будут слушать нужные люди. Во время полета к "Орлу" Люсиль хранила молчание, только заверив Мака и Джослин, что с ней все в порядке. Она улыбалась, махала руками, но молчала, когда маленькая возбужденная толпа встретила ее на корабле, улыбалась по пути в конференц-зал, где ждали представители разведки.
Обведя взглядом радостные лица, она вспомнила о нигилистах, и улыбка сошла с ее лица. Теперь Люсиль знала, как начать.
- Вы воюете не с тем противником, - произнесла она.
26
КРК "Орел". Центр тяжести. Система Нова-Сол
Лейтенант Джордж Приго сидел молча, радуясь, что в суматохе о нем забыли. Командование и разведка проводили совместное совещание, затянувшееся на долгие часы, и все это время в зале не утихали споры.
- Не можем же мы устанавливать первый контакт в разгар войны!
- Проклятые гардианы уже совершили первый контакт. Нам надо позаботиться о втором - и выбор у нас небогатый. Как можно избегать контакта?