Девять всадников, одним из которых был я, стремительно неслись вперёд по дороге, выбивая пыль из-под копыт своих коней. Эта бешеная скачка продолжалась часа два, и до подземных врат нам оставалось проехать ещё примерно столько же. На горизонте уже виднелись горные вершины, да и рёв чудищ стало слышно гораздо лучше, чем из Азенхора. Прав был Найджел — там явно происходило нечто ужасное. На протяжении многих столетий чудища, древние как сама жизнь, спокойно стояли на страже подземных врат, оберегая Красное королевство от угрозы вторжения, и вот теперь случилась такая напасть. Необходимо было как можно скорее понять, что же там в настоящий момент происходит, вот мы с другими всадниками и торопились, то и дело погоняя коней.
Ещё находясь в Азенхоре, когда я поднялся на самую высокую башню и узнал, что кто-то пытается вырваться из подземелья, мы с Найджелом пару минут молчали, пытаясь осознать весь масштаб трагедии. Но вот, наконец, он произнёс:
— Я отправлюсь на разведку. Необходимо понять, какие силы противостоят чудищам, и смогут ли эти силы одержать над ними верх.
— Но ведь говорили, что королевство в безопасности, так как никто не сможет одолеть их, — нахмурился я. — Ведь иначе мы пропали.
Мне вспомнился мой сон, в котором Теодор предупреждал меня о надвигающейся опасности. Неужели он вещий?
— Я знаю не больше твоего, — развёл руками Найджел. — Поэтому и хочу отправиться туда, чтобы всё выяснить. Возможно, мы переживаем напрасно, и чудища выстоят, а враг уйдёт обратно в подземелье.
Но я не собирался томиться в неведении, оставаясь в стенах Азенхора и ожидая его возвращения. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Поэтому я сказал, стараясь придать своему голосу побольше твёрдости:
— Лучше ты останься здесь и займись подготовкой к вероятной обороне замка, а к подземным вратам на разведку отправлюсь я.
— Но ведь ты только что из похода, — с сомнением покачал головой Найджел.
— Я уже отдохнул, да и конь мой тоже. На этот счёт не волнуйся. Сколько добираться дотуда?
— Если скакать во весь опор, то часа четыре, — ответил он, и по его интонации я понял, что моя взяла. — Только одному передвигаться опасно, кто-нибудь может напасть из засады.
— Ну а с войском медленно, — нахмурился я, но тут же вспомнил, что за время моего отсутствия Найджел построил манеж. — А если взять с собой всадников?
— Я тоже подумал об этом, — кивнул он. — Так будет безопаснее, и скорость передвижения удастся сохранить. Сейчас там скопилось два недельных пополнения, а если точнее, 8 всадников. Давай наймём их, и сразу же отправляйтесь в путь.
Я кивнул, соглашаясь с ним, и мы поспешили вниз.
Вот так и вышло, что теперь мы скакали во весь опор, боясь пропустить самое интересное. Я почему-то был уверен, что чудища выстоят, а тот, кто напал на них, уйдёт восвояси. И мне очень хотелось взглянуть на смельчака, решившегося на такой отчаянный шаг. Но чем ближе мы подъезжали к горам, тем меньше во мне оставалось уверенности в благополучном исходе битвы. За прошедшие несколько часов враг уже сто раз мог отступить, но рёв чудищ становился только отчаяннее. У меня даже закрались подозрения, что всё может закончиться весьма плачевно для нас — неведомый враг уничтожит их и нападёт на Азенхор. И можно нисколько не сомневаться в том, что одержав победу над древними чудищами, он с лёгкостью захватит и замок.
И опять мне вспомнился сон, в котором Теодор сказал, что только я смогу спасти Красное королевство. Возможно, это и есть моя миссия, выполнив которую, у меня появится шанс вернуться обратно в реальный мир. Но для начала требовалось выяснить, что же всё-таки происходит возле подземных врат.
Мы как раз подъехали к высокому холму, за которым всё происходило. Теперь я уже слышал не только чудищ, но и звуки других существ, только пока не мог определить, каких именно. Для этого нужно было подняться на холм, спрятаться в зарослях от ненужных свидетелей и оглядеться. Оставив своего верного коня на попечение остальных всадников, я начал карабкаться наверх, и вскоре уже был на месте. А там моему взору предстала поистине впечатляющая картина.
Сами подземные врата располагались в скале, а если точнее, то во рту огромного каменного черепа, который был то ли выдолблен кем-то специально, то ли создан изначально разработчиками игры. Скорее всего, второе. Но основное действие происходило сейчас не там, а на территории перед ним, буквально усеянной трупами. И первое, что бросилось мне в глаза — это огромные туши поверженных чудищ общей численностью не менее 30-ти. Всего лишь 5 монстров оставались в живых, только было видно, что они находятся на последнем издыхании и вот-вот присоединятся к погибшим собратьям. Хоть они и отмахивались своими мощными лапами с длинными толстыми когтями, у них не было ни единого шанса одолеть насевшую на них со всех сторон толпу врагов.
И лишь оценив обстановку и поняв, что оборона подземных врат пала, я перевёл взгляд на главного виновника происходящей, а вернее, уже почти произошедшей трагедии. Им оказался Герой с развевающимся над головой жёлтым флагом. Харольд рассказывал мне, что Байярд из Жёлтого королевства вторгся к нашим соседям и захватил главный замок Камергар, в котором я обучался у своего дяди, убитого позднее каменной горгульей. Тогда и меня ранили, но мой кузен Тумас доставил моё бесчувственное тело до пограничных ворот и тем самым спас меня. Но сейчас передо мной вроде бы был не Байярд. Его портрет я видел в Азенхоре. Несмотря на довольно значительное расстояние, я пригляделся и убедился, что войско из подземных врат привёл какой-то другой жёлтый Герой, причём войско немаленькое, раз они решились на прорыв через такую мощную оборону. И хотя чудища успели основательно их потрепать, воинов у вражеского Героя оставалось ещё очень много.
Отряды с наибольшей численностью состояли из гремлинов — самых слабых из всех, по силе схожих с копейщиками. Только они таскали с собой металлические шары на цепях, раскручивали их и бросали, убивая противников на расстоянии. Следующими по уровню сложности были каменные горгульи. Благодаря своим крыльям они могли залетать даже на стены замков. Возможно, одна из них и убила моего дядю Рэймонда. Также в войске жёлтого героя были каменные големы, маги и джинны. Правда, я пока не мог подсчитать их точное количество, но этих отрядов вполне хватило бы, чтобы разбить нас с Найджелом подчистую и захватить Азенхор. А хуже всего было то, что я увидел вампиров, причём в довольно большом количестве. Это могло означать только одно — колдун, насылающий нежить на наши земли, вступил в союз с Жёлтым королевством, чтобы уничтожить нас чужими руками.
Решив, что надо немедленно возвращаться, я быстро спустился с холма к поджидавшим меня всадникам, вскочил на своего вороного коня, и мы словно ветер помчались в Азенхор.
Обратный путь занял чуть больше времени, так как наши кони устали от бешеной скачки, и вот пять часов спустя мы въехали в крепостные ворота, где нас встретил встревоженный Найджел.
— Ну что там? — спросил он меня, когда я спешился. — Почему-то уже несколько часов не слышно рёва чудищ.
— Чудищ больше нет, — вздохнул я. — Какой-то Герой с жёлтым флагом, но не Байярд, провёл своё войско через подземелье и перебил их всех. Правда, и сам потерял немало воинов, но всё же осталось ещё достаточно, чтобы с лёгкостью захватить наш замок. Там у него гремлины, каменные горгульи, каменные големы, маги и джинны. Общее количество не смог подсчитать, но много.
— Интересно, как он прошёл через подземелье? — задумчиво произнёс Найджел. — Может, у него появился проводник, который сумел провести его войско тайными тропами, чтобы не встречаться с тем злом, что обитает под землёй?
— Думаю, ему помог колдун, — ответил я.
— Колдун? Тот самый, который насылает нежить на Красное королевство?
— Да. Похоже, они теперь заодно, так как я видел вместе с жёлтым Героем довольно значительный отряд вампиров.
— Дела, — тихо произнёс Найджел и покачал головой.
— Нам не справиться с его войском, — продолжил я. — На данный момент у нас всего лишь 5000 монет. Сколько-то воинов ещё наймём, но этого всё равно недостаточно. Похоже, Красное королевство обречено.
Некоторое время мы оба молчали, но потом Найджел вдруг встрепенулся, как будто ему в голову пришла какая-то интересная мысль, и спросил:
— Скажи, Уильям, видел ли ты возле подземных врат осадные орудия?
— Нет, не видел, — медленно ответил я, потихоньку начиная понимать, к чему он клонит.
— Это уже лучше, — на лице моего собеседника появилась лёгкая улыбка. — Значит, у противника их нет, а без осадных орудий замок не взять. Вернее, взять-то можно, только потребуется очень много существ, которые умеют перелетать через стену. А у жёлтого Героя это могут только горгульи и вампиры, но он не рискнёт отправить их одних, так как мы, скорее всего, одержим над ними верх.
— А разве джинны не могут? — уточнил я.
— Вот насчёт них не знаю, — Найджел задумчиво почесал подбородок. — Всё равно для жёлтого Героя это большой риск. Куда надёжнее пустить в ход катапульту, разбить стену и всем своим войском ворваться на территорию замка. Только вот в нашем королевстве нет фабрики военной техники, так что ему негде будет их достать. Разве что следом по подземелью идёт другой Герой, но уже с осадными орудиями, которые значительно снижают скорость передвижения. Так что шанс на спасение у нас ещё остаётся.
— Думаешь, он окружит Азенхор и будет дожидаться второго Героя?
— Мне кажется, он будет бродить по окрестностям, захватывать шахты, набираться опыта, а как только придёт помощь с осадными орудиями, они вдвоём навалятся всей своей мощью и уничтожат нас, забрав главный замок Красного королевства себе. Потом та же участь постигнет и второй замок, и тогда наше королевство перестанет существовать. Но неделя или две на подготовку у нас в запасе есть.
— Конечно, за эти дни мы увеличим войско, наняв новых воинов, но хватит ли нам сил, чтобы сдержать натиск сразу двух вражеских Героев? — спросил я.
— Нет, нам тоже потребуется помощь, — ответил Найджел. — Надо ехать в Лихолесье, забрать оттуда подкрепление и привести его сюда.
— Да ведь это почти неделя туда и столько же обратно. К тому же там не так много воинов будет, всего одно или два недельных пополнения. Правда, можно по пути заглянуть в башню лучников и на болота, где растут деревья фей.
— Да, лучники и феи пригодятся. Но если взять с собой лишь всадников, то до Лихолесья добираться не неделю, а дня три.
— Я кое-что придумал! — перебил я его, поскольку мне в голову внезапно пришла отличная идея. — А если нам забрать архангелов, которые стоят на страже наших пограничных ворот?
— У меня нет уверенности в том, что это вообще возможно, — ответил Найджел после небольших размышлений. — К тому же до ближайших ворот, расположенных на границе с Синим королевством, добираться столько же, и будет обидно, если никого взять не удастся. И не просто обидно — это будет конец нашему королевству, так как до второго замка потом точно не успеть. Лучше не будем рисковать, и ты сразу отправишься в Лихолесье за подмогой.
Чего-чего, а уж этого мне точно не хотелось. Я и так целый месяц трясся в седле, да и сегодня девять часов участвовал в бешеных скачках, поэтому покачал головой и сказал:
— Но я ведь только что оттуда. Лучше ты скачи за подкреплением, а я останусь здесь, подготовлюсь к обороне замка.
— Хорошо, — на удивление быстро согласился Найджел. — Тогда я прямо сейчас отправляюсь в путь. Всадников беру с собой. Понимаю, что их кони устали, но ничего не поделаешь. Отдохнут ночью.
И он хотел уже пойти в конюшню, чтобы вывести оттуда своего коня, но я остановил его, поскольку мне в голову пришла ещё одна идея.
— Предлагаю нанять в таверне Героя и отправить его к пограничным воротам за архангелами. Я уверен, что их можно брать в войско. По крайней мере, попытаемся, ведь нужно использовать все варианты.
Найджел немного подумал, кивнул и сказал:
— Ладно, тогда займись этим сразу после моего отъезда. Придётся нам разделить всадников — 4 поскачут с ним, а 4 со мной. Конечно, это немного, но для защиты от немногочисленных и слабых отрядов вроде оживших мертвецов хватит.
Он скрылся в конюшне, но несколько минут спустя показался вновь, уже верхом на коне с мечом, щитом и красным флагом. К нему присоединились всадники, и они двинулись к воротам.
— Будем надеяться, что наш план сработает! — крикнул он мне, перед тем как выехать за ворота, и вскоре они скрылись из виду.
Теперь я остался один, и чтобы Красное королевство не прекратило своё существование, должен был принимать быстрые, но в то же время чёткие и продуманные решения. И в качестве следующего шага необходимо было нанять нового Героя и отправить его к пограничным вратам за архангелами. В отличие от Найджела, я знал наверняка, что забрать их оттуда возможно, так как и сам не раз делал это, играя в Героическую эпопею.
Добравшись до таверны, я вошёл внутрь и первым делом направился к доске памяти павших в боях Героев. Некоторое время я, затаив дыхание, просматривал указанные на ней имена, а затем облегчённо выдохнул, не обнаружив там ни братьев, ни Найджела, ни Джерома из Лихолесья. И только после этого я подошёл к стене с портретами Героев, доступных для найма. На этот раз я выбрал молодого светловолосого рыцаря по имени Альпин, поскольку мне понравился его открытый целеустремлённый взгляд. Наверняка он приложит все усилия, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу, а именно: домчится до пограничных ворот, заберёт оттуда архангелов и вернётся обратно, стараясь ни во что по пути не ввязываться.
Уже наученный своим первым опытом найма Героя, теперь я сразу взял с собой кошель, так что идти за ним не потребовалось. Я просто насыпал монеты в специальную воронку, и теперь у меня осталось всего 2500. По этому поводу я не переживал, ведь если удастся привести архангелов, то мы точно справимся с неприятелем, посягнувшим на земли Красного королевства. Конечно, тогда пограничные ворота останутся беззащитны, но в данный момент архангелы гораздо нужнее здесь.
— Приветствую, — раздался позади меня мужской, но в то же время звонкий голос.
Обернувшись, я увидел Альпина — того самого Героя с портрета, за которого отдал половину всех имеющихся у меня золотых монет.
— Меня зовут Уильям, и это я тебя нанял, — быстро сказал я ему. — У нас нет времени на то, чтобы всё показать тебе, поэтому вкратце поставлю перед тобой задачу. Красное королевство, в котором мы сейчас находимся, подверглось нападению, и наши войска наверняка будут разбиты, поскольку противник гораздо сильнее. Нас могут спасти только архангелы, которые защищают пограничные ворота. Ты должен отправиться туда и привести их. С этого момента судьба королевства в твоих руках.
Глаза Альпина вспыхнули огнями, на воодушевлённом лице появилась печать ответственности, и он выпалил:
— Я сделаю всё от меня зависящее!
— Хорошо, я в тебя верю, — кивнул я. — Поспешим, время не ждёт!
Мы вышли из таверны, и на улице чуть в стороне я увидел отряды нового Героя — по 15 копейщиков и лучников.
— Их оставишь в замке, а с собой возьмёшь 4-х всадников, — сказал я ему. — Так будет быстрее. Давай на конюшню и в путь.
Альпин кивнул и последовал в том направлении, которое я ему указал, а вскоре уже выехал из конюшни на своём белогривом коне, которому не терпелось поразмяться на просторах за воротами.
— Желаю удачи! — крикнул я ему вдогонку, и 5 всадников, включая Героя, покинули Азенхор.
Далее следовало позаботиться об обороне замка, поэтому я направился в башню лучников и нанял там 60 стрелков, потратив на это все оставшиеся в кошельке монеты. Теперь в общей сложности в моём войске было 225 лучников. Я разделил их на три группы и озвучил им график несения службы на двух имеющихся в нашем распоряжении оборонительных башнях. В этих высоких прочных сооружениях повсеместно были понатыканы бойницы, откуда можно было спокойно стрелять по врагам, не опасаясь при этом ответных выстрелов. Башни можно было уничтожить только катапультой, а спрятанных в них лучников — лишь забравшись внутрь. Но для этого предварительно требовалось оказаться по эту сторону крепостной стены.
Так в подготовительных к обороне замка хлопотах и прошёл этот день. Я то и дело поднимался наверх, но, сколько ни всматривался вдаль, так и не смог разглядеть неприятеля. И вот ближе к вечеру, когда солнце уже заходило за горизонт, а небо окрасилось в красно-оранжевый цвет, ко мне на башне присоединился Тициус. Некоторое время мы стояли молча, а затем я произнёс:
— Это дурной знак. Судя по цвету неба, завтра будет жарко и прольётся кровь.
— Возможно, всё ещё обойдётся, сэр Уильям, — ответил маг. — Я доделал своё изобретение и хочу подарить его Вам.
Он вытащил из-за спины какой-то предмет, который я прежде не замечал, протянул его мне, а когда я принял подарок, продолжил:
— С помощью придуманного мною изделия можно смотреть на большие расстояния, что в данный момент очень актуально.
— Подзорная труба? — догадался я.
— А Вы откуда знаете, какое название я выбрал для своего изобретения? — удивился Тициус.
Я махнул рукой, говоря тем самым, что это не так важно, и приложился правым глазом к окуляру. При этом левый глаз я закрыл для лучшей видимости, как и следовало поступать при использовании подзорной трубы. Сначала я ничего не мог понять, поскольку приближение оказалось довольно сильным. А затем я нашёл дорогу, начал просматривать её, и внезапно увидел вражеские отряды во главе с жёлтым Героем. Они двигались прямо в нашу сторону.
— Как думаешь, сколько им до нас ещё добираться? — обратился я к магу, передавая ему подзорную трубу.
Он взял её, некоторое время молча вглядывался, а затем произнёс:
— Наверное, завтра после полудня будут здесь. Сейчас они останавливаются на ночлег.
— А ведь Найджел говорил, что они будут ждать осадные орудия, а пока побродят по окрестностям, — вздохнул я. — Выходит, он ошибся, и нам придётся противостоять врагу в одиночку.
Тициус вернул мне трубу, и я вновь приложился к окуляру. Действительно, отряды жёлтого Героя сошли с дороги и начали разбивать лагерь. Значит, у нас ещё оставались вечер, ночь и утро, чтобы подумать о том, как защитить Азенхор от вражеских полчищ.
— Сегодня уже точно никто не нападёт, — сказал маг, словно прочитав мои мысли. — Давайте и мы отправимся спать. Необходимо как следует отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днём.
— Да, ты прав, — кивнул я. — Поспать надо, хоть и не знаю, смогу ли сейчас уснуть. Но как говорится, утро вечера мудренее.
И бросив последний взгляд на кровавое закатное небо, мы покинули смотровую площадку башни.