— Похоже, я вовремя вернулся, — произнёс Харольд, когда мы пожали друг другу руки и обнялись. — Только не пойму, как эти два жёлтых Героя смогли проникнуть на территорию Красного королевства. Неужели убили архангелов и прорвались через пограничные ворота?
Я покачал головой и ответил:
— Они прошли через подземелье.
— Но как им это удалось? — удивился мой брат.
— Думаю, они вступили в союз с тем колдуном, который насылает нежить на наши земли, поскольку у них в войске были вампиры. Каким-то образом они сумели пробраться тайными тропами, минуя зло, что обитает под землёй, а затем уничтожили чудищ, которые стояли на страже подземных врат. Я отправил Найджела за подкреплением в Лихолесье, и он даже привёл небольшое войско, но все они погибли, включая его самого.
Вспомнив Селесту, я вздохнул.
— Найджел погиб? — потрясённо произнёс Харольд, качая головой. — Печально.
А затем вдруг встрепенулся и добавил:
— Погоди-ка, ты говорил о Лихолесье. Второй замок снова принадлежит нам?
— Да, я добрался до него месяц назад и нанял Героя присматривать за ним, — кивнул я. — А ты и в самом деле вернулся очень вовремя. Ещё каких-то полчаса, и нас бы разбили подчистую. Как ты узнал?
— Я ничего не знал, — Харольд пожал плечами. — Просто не видел смысла и дальше находиться в тёмных землях. Только давай мы с тобой позже об этом поговорим. Сейчас надо решить вопрос с подземными вратами, оставшимися без присмотра чудищ. Не ровен час, оттуда ещё кто-нибудь вылезет.
— А как этот вопрос решить? — спросил я. — Самим встать на стражу?
— Нет. Это я беру на себя. С помощью заклинания разобью скалу, а затем грифоны завалят вход в подземелье огромными камнями, чтобы нельзя было ни войти, ни выйти. Ну а ты пока собери артефакты у всех погибших Героев, а затем возвращайся с оставшимися воинами в замок и жди моего возвращения.
Сказав это, он приказал грифонам следовать за ним и направился в сторону подземных врат. По моим прикидкам, до пункта назначения он должен был добраться завтра до полудня, остановившись по дороге на ночлег. А там уж будет зависеть от того, как быстро им удастся осуществить задуманное. Скорее всего, вернётся он уже послезавтра, тогда мы и расскажем друг другу о наших приключениях.
Подождав, пока Харольд с грифонами скроются из виду, я направился туда, где погиб Найджел. Сейчас там не осталось ничего, кроме его меча и щита. Если когда-нибудь придётся нанять нового Героя, то эти артефакты пригодятся ему. Да и в любом случае лишними не будут, ведь много места они в замке не займут. Также я забрал артефакты двух вражеских Героев. По моим ощущениям, они были слабее тех, которые я нашёл после битвы в пещере кристаллов.
На данный момент, не считая 30-ти грифонов, которых Харольд забрал с собой к подземным вратам, у нас осталось 70 копейщиков, 90 лучников, 18 мечников, 15 монахов и 3 всадника. В принципе, не так уж и плохо, учитывая то обстоятельство, что мы все могли погибнуть, если бы провидению не было угодно вмешаться в ход событий и вернуть брата. А может, это Властелин игры постарался? Ведь не просто так Харольд появился в такой важный момент, когда судьба Красного королевства висела буквально на волоске.
Вернувшись в уже восстановленные стены Азенхора, как будто и не было никакой осады, я вновь принялся размышлять о своей роли в игре и о той миссии, которую мне требовалось выполнить. Мне уже стало ясно, что защита главного замка не являлась моей миссией, по крайней мере, основной, иначе меня бы здесь уже не было. Ну а что тогда? Если защита королевства от врагов, то находиться мне в Героической эпопее ещё очень долго.
В настоящее время у Красного королевства имелось два врага, мечтающих уничтожить нас. Во-первых, конечно же, колдун, который живёт за тёмными землями. Сколько бы мы ни боролись с нежитью, он в любом случае продолжит насылать её на нас, поэтому надо решать вопрос лично с ним. Только Харольд по каким-то причинам, о которых он расскажет по возвращении, не смог пробиться к нему через тёмные земли. Но разбираться с этой проблемой придётся вне всяких сомнений. Ну а наш враг номер два — это воинственное Жёлтое королевство, вступившее в союз с колдуном. Несмотря на победу над двумя жёлтыми Героями, это противостояние не закончено. Синее королевство практически захвачено, Байярд прочно укрепился в его главном замке — Камергаре. Если падёт замок Итилиз, в котором скрылся мой кузен Тумас, то жёлтые начнут набирать силу и рано или поздно прорвутся через архангелов, обороняющих пограничные ворота. Да и неизвестно ещё, удержит ли их каменный завал при входе в подземелье. Если в моей книге заклинаний записано «Устранение преград», то кто-то ещё, вполне возможно, тоже обучен этому заклинанию второго уровня. Так что завал мы создали, скорее, от живущего под землёй зла, а не от вражеских Героев, которые решатся ещё раз посягнуть на наши земли, пройдя через подземелье. Только вряд ли им удастся в ближайшее время вновь собрать армию.
Спустя два дня, когда вернулся Харольд, у меня уже сложился план дальнейших действий. Для начала я должен отправиться к Тумасу, чтобы помочь ему вернуть Камергар под контроль Синего королевства, разбив войско засевшего там Байярда. Ну а дальше каким-то образом разбираться с колдуном и искать пропавшего Теодора. Но прежде необходимо выяснить причины, по которым Харольд не смог пройти через тёмные земли.
— Ну что, начни ты, — сказал брат, когда вечером мы устроились в замке для разговора. — Что произошло после моего отъезда?
И я приступил к повествованию, продлившемуся не менее часа. В отличие от Найджела, ему я рассказал обо всём подробно. Естественно, опять без упоминаний о взаимоотношениях с королевой фей. Он сидел и только покачивал головой, восхищаясь моими подвигами. Когда рассказ был окончен, мы некоторое время молчали, но вот, наконец, Харольд произнёс:
— Молодец, Уильям! Ты проявил себя как настоящий Герой! Теодор наверняка гордился бы тобой.
— Ты не знаешь, что с ним произошло? — спросил я. — Его имя не проявилось на доске памяти павших в боях Героев, значит, должен ведь он где-то быть. Удалось ли найти его следы в тёмных землях?
— Удалось, — кивнул Харольд. — Но давай по порядку. Добравшись до пограничных ворот, я прошёл мимо архангелов и ступил на неизведанные ранее земли. Это издалека они тёмные. Вблизи же всё видно отлично. Только вот когда я отошёл на некоторое расстояние от врат и обернулся, то увидел, что они вновь погрузились во тьму. Хотя ты и сам прекрасно знаешь, что темнота не должна появляться там, где уже прошёл Герой со своим войском.
Но внезапно он спохватился и спросил:
— Кстати, вернулась ли твоя память? Действие заклинания «Забывчивость» уже должно было закончиться.
— Нормально, вроде бы всё вспомнил, — успокоил я его. — Что было дальше? Ощущается ли в тёмных землях влияние колдуна?
— Ещё как, — кивнул Харольд. — Дрожь охватывает всё тело, когда находишься там. К тому же по дорогам бродит различная нечисть, подосланная им же. С небольшими отрядами я сражался, а большие обходил стороной, для чего приходилось много бродить по окрестностям. Не хотелось мне терять своих воинов понапрасну, поскольку в битве с колдуном каждому из них нашлось бы своё место в войске. Именно по этой причине я и задержался, а иначе давно бы уже вернулся.
— Но почему ты не добрался до колдуна? — спросил я. — А ещё ты что-то говорил о найденных следах Теодора и его войска.
— У него больше нет войска, — вздохнул Харольд. — Все воины нашего старшего брата пали жертвами драконов.
— Каких драконов? — удивился я. — И что стало с самим Теодором?
— Дело в том, что к колдуну через тёмные земли не попасть при всём желании. Там есть лишь одна горная дорога, но в этих горах прямо на пути раскинулся драконий город, который никак не обойти. Можно только через него, только это невозможно. Я даже не знаю, какой невероятной мощи должно быть войско, чтобы одолеть то великое множество обитающих там монстров. Хорошо, что я догадался послать вперёд лазутчиков, иначе не миновать нам встречи с ними. И тогда драконы растерзали и пожгли бы нас точно так же, как и воинов Теодора.
— Откуда тебе известно, что произошло? — спросил я.
— Когда я пытался найти другой путь, я увидел хижину мага и поговорил со стариком. Он-то и рассказал мне о том, что войско предыдущего Героя, наткнувшегося на драконий город, полностью уничтожено. Удалось бежать только самому Герою, и то лишь благодаря его быстроногому коню. Но недолго он скитался по тёмным землям. Из-за гор прилетел призрачный дракон — прислужник колдуна — и унёс Теодора к своему хозяину. Так что, по словам мага, наш с тобой брат находится в данный момент в темнице.
— Но хотя бы он жив, — тихо произнёс я после небольшой паузы. — Мы обязательно придумаем, как спасти его. Неужели никак нельзя обойти драконий город?
— Думаешь, я не узнавал это у мага? — вздохнул Харольд. — К сожалению, другой дороги нет.
И тогда я решил рассказать ему о своём плане.
— Знаешь, пока ты ездил к подземным вратам, я кое-что придумал, — произнёс я. — Когда жёлтый Герой Байярд вторгся в Синее королевство и напал на Камергар, меня ранили.
— Да, но наш кузен Тумас дотащил тебя до пограничных ворот, а сам отправился во второй замок Итилиз, — кивнул Харольд.
— Так вот, — продолжил я. — Теперь за мной числится должок, и я хочу отплатить Тумасу той же монетой.
— В каком смысле? Ты хочешь помочь ему отвоевать Камергар? — догадался брат.
— Я должен помочь ему, ведь он спас мне жизнь. К тому же нельзя допустить, чтобы наш враг хозяйничал в соседнем королевстве. Поэтому я заберу оставшихся воинов и отправлюсь в Итилиз.
— Но у тебя не хватит сил противостоять Байярду, — с сомнением покачал головой Харольд.
— Возьму архангелов из пограничных ворот.
— Куда возьмёшь, к себе в войско? — удивился он. — А разве это возможно?
— Да, возможно, — ответил я, стараясь придать своему голосу больше уверенности.
— Но в таком случае, пока ты находишься в Итилизе, Байярд может вторгнуться в Красное королевство и захватить Азенхор. Мы ведь останемся совсем беззащитными.
Он был прав, этот вариант я как-то не предусмотрел. Но решение пришло почти сразу.
— Тогда возьму половину, — сказал я. — 15 архангелов пойдут со мной, а 15 останутся охранять пограничные ворота. Сам посуди, если не помочь Синему королевству, рано или поздно жёлтые Герои наберут силу и всё равно прорвутся к нам. Мы просто обязаны нанести упреждающий удар.
В разговоре возникла пауза, и я видел, что Харольд обдумывает озвученное мной предложение. Наконец, он произнёс:
— Что ж, твои слова не лишены смысла. Но как быть с Теодором? Неизвестно, долго ли он сможет протянуть в темнице колдуна.
— Сейчас мы всё равно не в силах ничего сделать, — развёл я руками. — Поэтому, пока я помогаю Тумасу, ты соберёшь новое войско, которое потом отправится вместе со мной в королевство колдуна.
— Я ведь тебе говорил, что через тёмные земли не пройти, — возразил Харольд. — Драконий город стоит на пути непреодолимой преградой.
— Значит, мы будем искать путь под землёй.
Брат лишь покачал головой, ничего не ответив, поэтому я продолжил убеждать его:
— За время твоего отсутствия я показал, на что способен. Больше я уже не тот неопытный юноша, каким был прежде. Пришла пора действовать. Мы вернём Тумасу полный контроль над Синим королевством, оградив тем самым и себя от возможного вторжения с той стороны, а затем я использую заклинание «Устранение преград», чтобы расчистить завал возле подземных врат, и спущусь вместе с войском вниз. После этого ты снова завалишь вход в подземелье камнями и продолжишь развивать Красное королевство.
— Пойми, просто всё только на словах, — вздохнул Харольд, хотя было видно, что он почти сдался. — На деле всё иначе. Во-первых, вернуть Камергар — крайне тяжёлая задача, ведь Байярд успел подготовиться и укрепиться.
— Поэтому я и беру с собой архангелов и всех оставшихся воинов. К тому же за прошедшие полтора месяца Тумас должен был кого-то набрать в Итилизе. Надеюсь, у нас всё получится.
— С этим, возможно, и получится. Но я считаю безрассудным после спускаться вниз прямиком в объятия зла, обитающего в подземелье.
Но и на это у меня имелся ответ:
— Если жёлтые Герои смогли добраться до нас, то и у меня есть все шансы пройти незамеченным до подземных врат, ведущих в королевство колдуна.
— Ну хорошо, допустим. Но что будешь делать, когда столкнёшься с существами, которые стоят на страже этих врат? — не унимался Харольд.
— Буду решать проблемы по мере их поступления, — пожал я плечами. — Иначе Теодора не спасти.
В итоге мне всё-таки удалось убедить Харольда. Но поскольку было поздно, и солнце уже собиралось закатиться за горизонт, мы решили, что я отправлюсь в путь завтра утром. Оставшееся время потратили на подготовку к долгому переходу, так как дорога до подземных врат занимала неделю и потом столько же до Итилиза. А ещё мы с братом обсудили кое-какие детали.
— Тебе надо будет отбить золотую шахту, ведь сейчас она работает на Жёлтое королевство, — сказал я ему. — Противник первым делом захватил её, лишив нас дополнительного дохода, а уж потом осадил Азенхор.
— Да, я так и поступлю, — кивнул Харольд. — Только нельзя оставлять замок без присмотра, поэтому я найму Героя. Есть ли у тебя золото? Мой кошель, к сожалению, пуст.
— Мой тоже. Всё потратил на то, чтобы набрать в своё войско больше воинов перед решающей битвой. Но сейчас у нас улучшенный монетный двор, который приносит по 2000 золотых монет в день, так что Героя наймёшь послезавтра. Пускай он вернёт контроль над шахтой, а затем походит по окрестностям и наберётся опыта. А ещё пусть посещает башню лучников и другие места, где можно нанимать воинов. И надо обязательно заглянуть через несколько недель в Лихолесье, Джером за это время успеет собрать небольшое войско. Всех ведите в Азенхор. Когда я вернусь из Синего королевства, то заберу нанятые вами отряды с собой в подземелье.
Харольд кивнул, а затем о чём-то задумался и произнёс:
— Тебе ведь тоже потребуются золотые монеты.
— Здесь они нужнее, — возразил я. — Вы должны подготовить к моему приходу внушительное войско.
— Это понятно. Только вот в дневном переходе от пограничных ворот на территории Синего королевства есть башня грифонов, где ты мог бы пополнить свои отряды. Но потребуются монеты.
— Да, грифоны — это хорошо, — согласился я с ним. — Мне кажется, у тебя есть какая-то идея на этот счёт.
— Идея есть, — улыбнулся Харольд. — Ещё до башни грифонов, если ты сделаешь крюк, то наткнёшься на сокровищницу гномов.
— Почему она до сих пор никем не разграблена? — удивился я.
— Потому что находится далеко от замков, чтобы вести туда большое войско. Ну а со слабым лучше не соваться. Ходят слухи, что там может обитать довольно много гномов, и эти маленькие злобные существа будут беспощадны к тем, кто осмелится посягнуть на охраняемое ими сокровище. Только ты ведь возьмёшь из пограничных ворот 15 архангелов, так что тебе бояться нечего. А часть награбленного золота как раз и потратишь потом на грифонов.
— Это ты здорово придумал! — обрадовался я. — Но откуда тебе известно о сокровищнице и башне грифонов? На той карте, что ты мне дал, только лишь Красное королевство. Или для тех земель есть своя карта?
— А говоришь, что всё вспомнил, — укоризненно покачал головой Харольд. — Конечно, есть. Пойдём в хижину картографа, пока не стемнело.
Мы спустились вниз и проследовали через площадь к небольшому строению, где мне уже приходилось бывать полтора месяца назад, когда мы с Найджелом забирали карту Красного королевства. В этот раз брат вытащил ещё одну карту и развернул её на столе, но я сразу увидел, что она отличается от той, что лежала в моей седельной сумке, и по которой я прокладывал свой маршрут.
— Смотри, — сказал Харольд, указывая пальцем на значок, обозначающий пограничные ворота. — Когда заберёшь архангелов и ступишь на земли Синего королевства, сначала пойдёшь вот по этой дороге. Впрочем, маршрут будет проложен пунктирной линией, но я всё равно покажу тебе его.
Он повёл пальцем по дорожке в сторону, продолжая объяснять:
— Доберёшься до сокровищницы гномов, разграбишь её и отправишься к башне грифонов, а уже потом в Итилиз. Только учти, замок может принадлежать жёлтым Героям.
— Почему? — удивился я. — Тумас ведь ещё жив.
— Его могли взять в плен и бросить в темницу, как это произошло с Теодором. Так что будь внимателен. А если заметишь, что замок захвачен, то сразу же возвращайся, на рожон не лезь.
— Не волнуйся, — успокоил я его. — Уверен, с Тумасом всё в порядке.
— Хорошо, — кивнул Харольд и начал сворачивать карту. — Я положу её в твою седельную сумку, а ты иди отдыхать. Тебе необходимо набраться сил, которые, безусловно, понадобятся тебе в путешествии. Встретимся утром после восхода солнца возле конюшни.
Я кивнул и проследовал в свою комнату, где тут же лёг спать и проспал до самого утра. А на рассвете, как мы с Харольдом и договаривались, поднялся с постели, оделся и направился к конюшне. Брат уже ждал меня, и когда мы вошли внутрь, сказал:
— Я ещё раньше отдал приказ войску построиться, так что отряды ждут тебя за воротами: 30 грифонов, 70 копейщиков, 70 лучников, 18 мечников, 15 монахов и 3 всадника. Ну а 20 лучников я оставил в Азенхоре. Как ты и сам прекрасно знаешь, Герой не может находиться в замке совсем без воинов.
— Да, знаю, — кивнул я и собрался сесть на коня, но тут увидел прикреплённые сбоку от седла два меча и два щита. — Это артефакты поверженных жёлтых Героев? Но зачем они мне?
— Пригодятся, — ответил Харольд с добродушной улыбкой. — По дороге к пограничным воротам тебе встретится жертвенный алтарь.
— Где можно будет обменять артефакты на опыт, — вспомнил я из игры. — Отлично, я так и сделаю. Спасибо тебе!
Я устроился в седле, затем мы покинули конюшню, а после вышли за ворота, где меня ожидали построенные в походную колонну отряды. Там мы с Харольдом пожелали друг другу удачи, и мой поход в соседнее королевство начался.