Полтора месяца — уже сам по себе срок немалый. Но когда практически ежедневно с самого раннего утра и до позднего вечера находишься в седле, преодолевая огромные расстояния, и при этом то и дело участвуешь в битвах, каждая из которых может стать для тебя последней, то эти полтора месяца растягиваются настолько, что кажутся целой жизнью. Вот и я, оглядываясь назад, практически не видел себя в реальном мире, где были мои родные, друзья, дом, школа. Теперь моим домом стала игра, и я подозревал, что застрял здесь надолго, если не навсегда.
И наоборот, когда дни сменяют друг друга с помощью одного лишь щелчка компьютерной мышки, то появляется ощущение, что недели летят словно пули. Так что по большому счёту моя игра только началась. Имеется в виду, если бы я сидел сейчас в своей комнате перед экраном монитора и лично управлял действиями Героя по имени Уильям, отправив его в Синее королевство на помощь другому Герою Тумасу. Ведь если так посудить, я сделал ещё совсем немного: побродил по землям своего королевства, посетил несколько объектов, занял второй замок, а затем отразил нападение противника, не дав ему захватить первый замок. Ну а впереди вместо миссии, цель которой я пока так и не разгадал, меня ожидала целая кампания, и даже не одна. Сначала нужно добраться до Итилиза, затем собрать вместе со своим кузеном войско, а после отвоевать Камергар, захваченный Байярдом — главным и самым сильным Героем Жёлтого королевства. Вполне возможно, всё это займёт у меня ещё месяца полтора, а то и больше. Потом в случае успеха нужно будет вернуться в Азенхор, забрать подготовленное Харольдом войско и отправиться через подземелье на войну с колдуном и чтобы спасти томящегося в темнице старшего брата Теодора. Сколько времени я буду искать путь под землёй — неизвестно даже самому Властелину игры, можно и к гадалке не ходить. А приключения в королевстве колдуна — это для меня вообще тёмный лес, так далеко я и не заглядывал. Поэтому из всего вышеперечисленного я сделал вывод, что придётся мне торчать в этой проклятой игре целый год, причём при удачном стечении обстоятельств. Хотя вероятнее всего, я просто сложу в одной из грядущих битв свою непутёвую голову, загадавшую то злосчастное желание.
С такими невесёлыми мыслями я со своим войском в течение нескольких дней продвигался вперёд, следуя проложенному пунктирной линией на карте маршруту, пока не добрался, наконец, до жертвенного алтаря. Приказав отрядам остановиться чуть раньше, к самому алтарю я подъехал в одиночку. Он представлял собой не что иное, как обыкновенный камень, хоть и рукотворный, правильной прямоугольной формы. Вокруг него валялись старые кости, а ещё в воздухе кружили птицы. Но вся эта атмосфера капища, на котором происходят кровавые жертвоприношения, скорее всего, была создана лишь для антуража и пущего эффекта. Ведь из игры я знал, что люди могут жертвовать в обмен на опыт только артефакты. Это представители других рас должны обязательно оставлять здесь тела своих воинов. Но так как данный алтарь находился на границе двух королевств, принадлежащих людям, то скелеты вокруг него вызывали множество вопросов. Хотя вполне вероятно, в стародавние времена здесь хозяйничали совсем другие Герои.
Впрочем, в данный момент мне было не до глубоких размышлений на эту тему, так как хотелось поскорее уйти отсюда. Крики кружащих в воздухе огромных чёрных воронов заставляли меня испытывать довольно неприятные ощущения. Да и конь чувствовал себя здесь неуютно — то и дело тревожно фыркал и тряс головой. Поэтому я поспешил отвязать от седла артефакты и положить их на алтарь. Некоторое время ничего не происходило, но потом внезапно все четыре предмета озарились ярким светом и словно испарились в воздухе. В тот же миг я почувствовал, что меня как будто ударило молнией. Было похоже на те ощущения, что я испытывал возле камня познаний, когда приложил к нему руку и почувствовал себя увереннее. Только сейчас они были в несколько раз мощнее. Значит, здесь я набрался больше опыта, чем в тот раз, что не могло не радовать меня. Ведь это означало, что и мои воины стали сильнее. Но задерживаться возле жертвенного алтаря не имело смысла, поэтому я сел на коня, вернулся к войску, и мы продолжили путь.
Спустя два дня на горизонте показались пограничные ворота. Правда, выглядели они не как ворота из игры, а гораздо внушительнее. Это было громадное сооружение с мощными высокими колоннами по бокам и коридором внутри шириной метров пятьдесят, не меньше. Это я смог увидеть, когда мы подошли достаточно близко. И в конце этого коридора проглядывалось соседнее королевство. Причём попасть в него каким-то иным способом не представлялось возможным, разве что только под землёй, так как справа и слева насколько хватало глаз тянулась пограничная стена. По крайней мере, именно такое определение я дал этому явлению, хотя стеной в своём обычном понимании она, конечно же, не являлась. Это было просто едва заметное помутнение воздуха, словно полупрозрачная пелена. Но я знал наверняка, что ни пройти, ни перелететь через неё нельзя, хотя решил всё же проверить. И только когда я подъехал ближе и мой конь ударился головой об это невидимое препятствие, я направился к самим пограничным воротам, в глубине которых неподвижно стояли массивные крылатые фигуры.
Начиная с самого первого дня, когда в моём доме появился компьютер и я сел играть в Героическую эпопею, архангелы вселяли в меня одновременно ужас и восхищение. Причём ужас я испытывал, когда они принимали участие в битве на стороне противника. Но поскольку в большинстве случаев я играл за людей, то чаще всего восхищался этими грозными, но благородными и величественными созданиями. В настоящий момент они построились в пограничных воротах спиной к нам, готовые в любую секунду отразить вторжение извне, и я смог во всей красе насладиться видом их прекрасных мощных крыльев с белыми перьями.
Услышав нас или почувствовав наше приближение, архангелы вдруг резко развернулись. Все они были как на подбор высокие, очень сильные, красивые и смелые на вид, а в руках держали длинные тяжёлые мечи. Но вряд ли это являлось проблемой для их железных мышц. А вот для врагов тяжесть мечей архангелов несла смерть, и это без вариантов.
Теперь каким-то образом нужно было договориться с ними о том, чтобы пропустили нас, а затем и сами присоединились к нашему войску. Вернее, чтобы присоединилась только половина, а вторая осталась на страже пограничных ворот. Я решил действовать постепенно, не смешивая все действия в кучу, и отдал им мысленный приказ разойтись в стороны. Правда, у меня не было уверенности в том, что они послушаются, ведь формально эти архангелы не подчинялись мне. Поначалу они и не двигались с места, но вскоре всё же освободили проход, построившись ровными рядами возле стен. Я провёл своё войско мимо них, но в самом конце длинного и широкого коридора, перед тем как оказаться на территории наших соседей, мы остановились. К этому времени все 30 архангелов вернулись на свои места и внимательно наблюдали за нашими действиями. Тогда я приказал половине стражей пограничных ворот присоединиться к войску, а сам внутри весь напрягся, поскольку не знал, получится это или нет. Но я зря волновался, и всё прошло в точности так, как я и планировал, ещё находясь в Азенхоре. 15 архангелов зашагали вперёд, а когда приблизились к нам, то встали замыкающим отрядом в общую колонну. Можно было двигаться дальше. Я погладил своего вороного коня по гриве, и он, прочитав мои мысли, первым ступил на землю Синего королевства, а следом за ним и все остальные воины. Только теперь благодаря такому мощному пополнению я чувствовал себя гораздо увереннее.
Пришла пора воспользоваться новой картой, полученной накануне от Харольда в хижине картографа. Я вытащил её из седельной сумки, развернул и мысленно проложил маршрут до места. В ту же самую секунду этот маршрут отобразился и на карте. Не теряя времени, мы свернули на развилке и направились к пункту назначения, но до наступления темноты всё равно не успели, так что пришлось останавливаться на ночлег. И только утром, когда мы возобновили движение и прошли около двух часов, впереди, наконец, показалась сокровищница гномов. Вернее, вход в неё, огороженный решёткой с толстыми прутьями, так как сама она находилась под небольшой скалой.
Первым делом необходимо было избавиться от решётки, и с этой задачей прекрасно справились грифоны. Путь был открыт, но раньше я бы испытывал сильный страх перед ожидающей нас впереди неизвестностью. Только сейчас бояться мне было нечего, так как моему войску помогали архангелы, поэтому я, на всякий случай переместив их вперёд и поставив сразу за собой, смело направил своего коня на широкую лестницу, ведущую вниз. Хорошо, что тоннель, в котором мы оказались, освещали факелы, установленные в специальных креплениях на стенах, и нам не пришлось идти в темноте. Да и долго спускаться не потребовалось, и вскоре мы оказались в пещере, также залитой светом.
А там я увидел, что гномы нас уже ждут, собравшись толпой на противоположной стороне пещеры. Хотя, возможно, они постоянно ждали появления незваных гостей и были готовы в любую секунду наброситься на тех, кто осмелится посягнуть на их собственность. Но пока что они продолжали стоять на месте, поэтому я вытащил из сумки подзорную трубу и с её помощью смог внимательно рассмотреть врага, с которым нам предстояло сразиться.
По моим ощущениям, гномы были примерно в половину человеческого роста или чуть выше. Тем не менее, можно было не сомневаться, что это ничуть не делало их слабее. Наоборот, сражаться с таким низкорослым противником и одолеть его казалось более сложной задачей. К тому же было видно невооружённым глазом, что они умеют биться, причём достаточно хорошо. На этот счёт отпадали всякие сомнения, стоило лишь взглянуть на их сильные коренастые тела, полные яростной решимости бородатые лица и массивные кувалды — страшное смертоносное оружие, если оно находится в умелых руках.
Всего я насчитал около 150-ти гномов, только пока они почему-то не пытались атаковать нас. Возможно, их смутили архангелы. Тогда я решил напасть на них первым, чтобы зря не терять драгоценное время, и даже хотел отдать приказ самому боеспособному отряду своего войска, но передумал. Меня одолели сомнения, и я побоялся, что такое количество гномов может забрать с собой на тот свет одного или нескольких моих архангелов. Поэтому сначала я выдвинул на переднюю позицию лучников, и те начали стрелять. И едва около десятка гномов рухнули замертво, пронзённые смертоносными стрелами, остальные тут же бросились вперёд, огласив пещеру диким воинственным криком.
Несмотря на рост, бежали они довольно резво, и я подумал, что такими темпами гномы быстро достигнут того места, где стояли лучники. Поэтому я приказал своим стрелкам отступить назад, а вперёд выдвинул копейщиков. Но ещё раньше архангелам был отдан приказ о нападении, и те взмыли вверх, размахивая своими сильными крыльями и создавая при этом ощутимые потоки воздуха. Оказавшись прямо над противником, мои крылатые воины ринулись в самую толпу и принялись крушить своими длинными мечами всех вокруг. От этих мощнейших ударов падали замертво сразу по нескольку гномов, а учитывая то обстоятельство, что архангелов у меня было 15, всё закончилось довольно быстро. Не прошло и пары минут, как все противники оказались повержены. Некоторое время я восхищённо покачивал головой, ещё до конца не веря в то, что с такой лёгкостью удалось одержать победу. Но потом мысли в голове заработали быстрее, и я немного умерил свою радость. Конечно же, над Байярдом такой лёгкой победы точно не будет. Во-первых, у него наверняка очень большое войско. Во-вторых, оно усилено благодаря его прокачанным навыкам и накопленному опыту. В-третьих, жёлтый Герой воспользуется против нас магией. Ну а в-четвёртых, крепкие стены Камергара окажут им серьёзную поддержку. Так что победа над гномами — это всего лишь детские забавы по сравнению с грядущей битвой.
Внезапно я увидел решётку, закрывающую проход в дальней стене, и все мои невесёлые мысли и переживания отошли на задний план. В данный момент моей целью являлось сокровище, поэтому и следовало идти именно к ней, а не думать о том, какие сложности могут ждать меня в будущем. Я отдал мысленный приказ, и мой конь поскакал вперёд. На всякий случай я решил взять с собой и архангелов, поскольку вполне мог нарваться на засаду.
К счастью, этого не произошло. Но всё же мне потребовалась их помощь, чтобы убрать решётку, и когда они перерубили толстые прутья своими острыми мечами, я вошёл внутрь небольшой комнатки, оставив коня вместе с архангелами снаружи. А там на длинном каменном постаменте меня встретили ярким жёлтым блеском небольшие золотые горки, которых в общей сложности было 10. Тогда я пересчитал монеты в одной из них, помножил на количество горок и выяснил, что нашёл в этой сокровищнице гномов самый настоящий клад — 7500 золотых монет. Хватит не только на грифонов, но и ещё на что-нибудь. Впрочем, в данный момент мне было не до распределения моих средств, и я, решив заняться этим позже, отправился к коню, чтобы забрать из седельной сумки кошелёк. И опять мне удалось засыпать туда абсолютно все монеты, хоть их объём превышал объём кошелька во много раз. А когда с этим было покончено, я вернулся к войску, мы покинули сокровищницу и продолжили путь, который назавтра должен был привести нас к башне грифонов.
Весь остаток дня я с восторгом вспоминал битву с гномами. Вот бы все битвы проходили точно так же, без единой потери с нашей стороны! Но вряд ли меня ждёт такая же лёгкая победа в битве за Камергар, где засел Байярд, а уж тем более в подземелье и в королевстве колдуна. Стоит ли вообще лелеять себя напрасными надеждами, ожидая побед? Ну да, архангелы значительно усилили моё войско, но и враги не сидели без дела. Ведь тому же Байярду удалось захватить главный замок Синего королевства, а с тех пор прошло больше двух месяцев, и он стал ещё сильнее. Вполне возможно, что Синего королевства больше не существует, и над Итилизом сейчас тоже развевается жёлтый флаг. Прав был Харольд, Тумаса вполне могли взять в плен, как и нашего старшего брата Теодора, и затеянный мною поход — только лишь напрасная трата времени. Но отступать было поздно, поэтому я постарался отбросить эти грустные мысли.
На следующий день мы подошли к башне грифонов, которая разместилась на вершине холме, куда вела узкая тропа. Не имело смысла вести туда всё войско, поэтому я приказал своим отрядам ждать меня возле подножья, а сам направился вверх только в сопровождении архангелов. Ещё от пограничных ворот я чувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее в их присутствии, и теперь мне вообще не хотелось расставаться с ними.
Наконец, добравшись до башни, мы остановились у входа, охраняемого двумя каменными статуями грифонов. Сначала мне показалось, что они оживут, как и тот каменный великан возле арены, которую я посетил в самые первые дни своего пребывания в игре. Но этого не произошло, и я, оставив коня на улице, вошёл внутрь. Архангелов тоже решил с собой не брать, справедливо рассудив, что в башне мне бояться нечего.
А далее всё прошло точно так же, как и в других местах, где можно было нанимать воинов. Всего я увидел 16 грифонов, которые смирно сидели и ожидали моих дальнейших действий, поджав свои мускулистые львиные лапы и сложив за спиной орлиные крылья. Заплатив за них необходимое количество золотых монет, я велел им выйти на улицу, а когда мы спустились вниз к войску, присоединил к уже имеющемуся у меня отряду грифонов. Теперь можно было продолжить наш путь.
В течение следующих нескольких дней ничего особенного не происходило, и я со своими воинами спокойно двигался в сторону второго замка Синего королевства. Но по мере приближения к нему во мне всё больше росла тревога. Предчувствие какой-то беды никак не хотело покидать меня, а когда до места оставалось всего несколько часов, я уже точно знал, что замок захвачен. И как вскоре выяснилось, я был очень близок к истине. Когда на горизонте появился Итилиз, стало ясно, что тревога моя была не напрасной. Там вовсю шёл бой. Судя по всему, защитники замка держались из последних сил, и войско жёлтого Героя вот-вот должно было захватить его. Я тут же остановил коня и достал из седельной сумки подзорную трубу, чтобы как следует рассмотреть вражескую диспозицию.