Самое первое, что мне бросилось в глаза — это состав войска нашего противника. Поскольку я уже встречался с двумя жёлтыми Героями в бою и видел их практически лицом к лицу, то знал, что в замках Жёлтого королевства для найма доступны следующие существа: гремлины, каменные горгульи, каменные големы, маги, джинны, наги и гиганты. Это при условии наличия соответствующих военных строений. Только вот у Героя, напавшего на Итилиз, войско состояло из копейщиков, лучников, грифонов, мечников и монахов. Вероятнее всего, Байярд нанял в таверне Камергара ещё одного Героя себе в помощники, укомплектовал его нанятыми там же в Камергаре отрядами и отправил на захват второго замка Синего королевства. А учитывая наличие катапульты, у него были все шансы осуществить задуманное, тем более стена в одном месте почти обрушилась. Копейщики с мечниками готовились броситься вперёд и умертвить всех оставшихся в живых защитников вместе с их предводителем Тумасом. Грифоны уже перелетели через стену и оттуда доносились звуки яростного сражения. А вражеские лучники и монахи не давали никому высунуть носа из-за стены. К тому же единственная оборонительная башня Итилиза была разрушена в результате нескольких точных попаданий из катапульты. Нет, у Тумаса не оставалось совершенно никаких шансов на успешное отражение атаки, так что я стал его палочкой-выручалочкой. Когда-то он спас мне жизнь, и теперь я мог отплатить ему тем же.
Несмотря на то, что мне было неизвестно, сколько воинов осталось у моего кузена за крепостными стенами, перевес сил вроде бы склонялся в нашу сторону. Огромную роль здесь мог сыграть фактор внезапности и скорости, поскольку жёлтый Герой сидел на коне спиной к нам и пока что нас не видел. Если пойти в атаку прямо сейчас, то его лучники с монахами не успеют нанести нам большого урона издалека. И я уже собирался отдать такой приказ архангелам и грифонам, но вовремя остановился, вспомнив о своей книге заклинаний. Ведь в гильдии магов Лихолесья меня обучили заклинанию «Волна смерти». Помню, я тогда ещё расстроился, так как против нежити оно совершенно бесполезно. Ну а сейчас-то войско противника состояло из живых существ, так что я с превеликим удовольствием прочитал отложившиеся в памяти магические слова и в тот же миг ощутил каждой клеточкой своего тела замогильный холод, пробравший меня до мозга костей. Но это ощущение быстро прошло, так как разрушительная волна направилась от меня в сторону противника. И как только невидимое дуновение смерти прокатилось по отрядам жёлтого Героя, унеся с собой в загробный мир не менее десяти процентов от всех его воинов, он обернулся ко мне, а следом стали разворачиваться и монахи с лучниками. Медлить было нельзя, и я тут же отдал приказ своим лучникам и монахам стрелять, а как только сгустки магической энергии и стрелы улетели вперёд, отправил в атаку грифонов и архангелов. И началась мясорубка.
Мои крылатые воины обрушились на врага со всей своей отвагой и злостью. Архангелы крушили тяжёлыми мечами всех направо и налево без остановки, а грифоны выхватывали тела из общей массы и подбрасывали высоко в воздух или просто убивали ударом твёрдого орлиного клюва прямиком в голову. Одним словом, внесли полную сумятицу в войско, которое уже практически праздновало победу. Правда, не так уж всё было и хорошо, как казалось на первый взгляд. Противник довольно быстро пришёл в себя после внезапного нападения и начал давать серьёзный отпор. В свою подзорную трубу я видел, как грифоны время от времени падали на землю, поверженные копьём, мечом или другим оружием. А потом, к моему ужасу, замертво свалился и один из архангелов.
Внезапно из-за стены показались вражеские грифоны, которые по приказу своего Героя понеслись на помощь остальным отрядам. Мои копейщики, мечники и всадники тоже спешили к месту битвы. Но всё равно возвращающихся из замка грифонов требовалось остановить или хотя бы уменьшить их численность, поэтому я решил применить против них магическую стрелу, надеясь, что маны для использования этого заклинания хватит. Выставив руку вперёд, я произнёс нужные слова на древнем языке магов, и в следующий миг из неё вылетела яркая молния, которая вскоре попала в самую гущу крылатых монстров, отправив не менее десятка из них в небытие.
Наблюдая за действиями жёлтого Героя, я не мог взять в толк, почему он не использует магию. Но потом я пришёл к выводу, что он, вероятнее всего, уже успел потратить всю свою ману на войско Тумаса, поэтому сейчас книга заклинаний стала для него совершенно бесполезной вещью. Впрочем, мана закончилась и у меня, так что в этом плане мы с ним находились в равных условиях.
Все отряды смешались в кучу, и теперь они больше походили на колышущееся красно-жёлтое пятно, а не на сражающихся друг с другом воинов. Я уже ничем не мог помочь своему войску, и теперь успех битвы зависел от него самого. Мне оставалось лишь наблюдать за происходящим в подзорную трубу и надеяться на победу. Хотя вроде бы мы всё-таки побеждали, так как численность вражеского войска стремительно сокращалась. И не последнюю роль в этом играли архангелы. Правда, трое из них уже сложили свои головы, но остальные 12 продолжали сражаться, с отчаянной решимостью размахивая своими смертоносными мечами, а временами даже поднимаясь в воздух, чтобы рубануть противника сверху.
Внезапно моё внимание привлекли ворота Итилиза, которые начали открываться. А когда оттуда появились копейщики, стало ясно, что Тумас отправил своих воинов к нам на помощь. Вскоре они присоединились к моим воинам, а ещё минут через десять битва, наконец, закончилась. Мы одержали полную и безоговорочную победу, отстояв как сам замок, так и наше право на существование. Жаль только, что хоть мы и разгромили врага, но и сами понесли при этом серьёзные потери. Одних только архангелов осталось 11 из 15-ти, а другие отряды уменьшились более чем на треть.
А ещё я сожалел о том, что не удалось захватить вражескую катапульту, которая могла пригодиться нам при осаде Камергара. Наверное, на этот счёт у жёлтого Героя были особые инструкции от Байярда, и когда он понял, что всё кончено, приказал своим грифонам атаковать осадное орудие. Тут же все 4 оставшиеся в живых существа набросились на катапульту, да так, что только щепки полетели в разные стороны, и уже через минуту от неё ничего кроме обломков не осталось. Ну а я слишком поздно спохватился и не успел помешать этому.
К настоящему времени из всего войска жёлтого Героя остался лишь он сам, а все его воины отправились к праотцам. Но ему почему-то взбрело в голову, что от меня можно запросто сбежать, поэтому он подстегнул коня и поскакал в противоположном от замка направлении. Вероятно, решил вернуться в Камергар. Сначала я хотел отправить за ним архангелов, но потом вспомнил, как его грифоны обошлись с катапультой, и передумал. Конечно, мстить нехорошо, но именно это чувство вскипело во мне в тот момент. И тогда я отдал приказ своим грифонам догнать всадника и расправиться с ним точно так же, как и они с осадным орудием, а сам приложил глаз к окуляру подзорной трубы, чтобы насладиться этим зрелищем. Только когда мои наполовину львы, наполовину орлы настигли его, я не смог заставить себя смотреть на их кровавое пиршество и отвернулся. И потом даже за мечом и щитом не поехал, так как мне не хотелось видеть вблизи то, что осталось от жёлтого Героя. К тому же было ясно, что те артефакты слабее моих.
Поскольку битва закончилась, пришла пора оценить потери, которые мы понесли в ней. После непродолжительных подсчётов я выяснил, что в моём войске осталось 29 копейщиков, 54 лучника, 27 грифонов, 11 мечников, 12 монахов, 2 всадника и 11 архангелов. Конечно, мне не хотелось терять ни одного своего воина, ведь при захвате Камергара пригодился бы каждый, но раз уж это случилось, то ничего не поделаешь.
И тут я заметил, что из ворот Итилиза показался Герой, который направил своего коня в мою сторону. Это был Тумас. Я узнал его, поскольку уже видел своего двоюродного брата на портрете в Азенхоре. Тогда я поспешил к нему навстречу, и вскоре мы встретились.
— Уильям, я так рад видеть тебя живым и невредимым! — воскликнул он.
Мы спрыгнули на землю и обнялись.
— Как же ты вовремя! — продолжил Тумас, когда отпустил меня из своих крепких объятий. — Я думал, что нам конец, и не сразу поверил своим глазам, когда на горизонте появилось твоё войско!
— А мне давно хотелось выразить тебе свою признательность за то, что спас меня и доставил до пограничных ворот, — произнёс я с улыбкой.
— Не мог же я бросить тебя умирать в Камергаре, — махнул он рукой и устремил свой восхищённый взор куда-то за мою спину. — Никогда прежде не видел архангелов в реальном бою. Вот где настоящая мощь! Ты забрал их из пограничных ворот?
— Да, половину забрал, а половину оставил там.
— Ну как у тебя здоровье? — вновь посмотрев на меня, участливо спросил кузен. — И как обстоят дела в вашем королевстве? Что у вас там сейчас происходит?
— Разговор может получиться долгим, так как за последнее время произошло очень много событий, — я обернулся и обвёл взглядом воинов, терпеливо ожидающих на поле боя дальнейших распоряжений. — Только давай сначала спрячемся за крепостными стенами и разместим отряды, им требуется отдых. А уж потом поговорим.
Он кивнул, и мы направили наших коней к воротам. Моё войско, а также копейщики Тумаса последовали за нами. И пока мы ехали, я стал свидетелем довольно интересного зрелища. Стены, повреждённые выпущенными из катапульты огромными камнями, стали вдруг прямо на моих глазах восстанавливаться, и вскоре вновь выглядели как новые, как будто и не подвергались атаке ещё совсем недавно. А когда я обернулся, перед тем как въехать в ворота, то не узнал того места, где проходило сражение, поскольку все мёртвые тела исчезли.
Оказавшись на территории замка, я увидел ещё одного Героя. Мы с Тумасом подъехали к нему, а когда спешились, мой двоюродный брат сказал:
— Вот, познакомьтесь. Эйрон присматривал за Итилизом ещё до моего прибытия сюда. А это Уильям, о котором я рассказывал.
Мы пожали друг другу руки, и Эйрон с улыбкой произнёс:
— Ты появился весьма кстати, Уильям. Ещё немного, и нас бы уничтожили.
— Очень рад, что подоспел вовремя, — ответил я. — Смотрю, вас сильно потрепали.
— Да уж, — вздохнул Тумас. — Надо прикинуть, сколько всего осталось воинов.
Он подождал, пока отряды, повинуясь его приказу, построятся, затем молча шевелил губами, и через минуту добавил:
— Совсем немного. Только лишь 18 копейщиков, 28 лучников, 12 грифонов, 5 мечников и 4 монаха.
— Хорошо, что хоть они остались, — отозвался Эйрон. — Ведь могло и этого не быть.
— Да, ты прав. Нам с Уильямом надо поговорить, а ты пока что размести его отряды, пускай отдохнут после долгого перехода и тяжёлой битвы.
— Хорошо, — кивнул тот и удалился, чтобы отдать соответствующие распоряжения.
Ну а мы с Тумасом прошли в замок и устроились в одной из комнат.
— Ну давай, рассказывай, — начал он. — Что там у вас в королевстве происходит? Всё ли в порядке с Теодором и Харольдом? И что тебя побудило привести своё войско в Итилиз, да ещё и в такой решающий для Синего королевства час?
— К сожалению, дела совсем плохи, — ответил я ему. — Теодор пропал уже более полугода тому назад, и только недавно Харольд выяснил, что наш старший брат находится за тёмными землями в темнице у колдуна.
— В темнице? — нахмурился Тумас. — Но как он оказался за тёмными землями? И что ещё за колдун такой?
— Я толком ничего о нём не знаю, — пожал я плечами. — Только со слов Харольда. Оказывается, пока я находился в Камергаре на обучении у дяди Рэймонда, этот колдун повадился насылать на наше королевство различную нечисть, которая перекрывала дороги и забиралась в шахты, лишая нас тем самым ценных ресурсов. Братья пытались бороться с ней, но её становилось только больше. И тогда Теодор принял решение отправиться на войну с колдуном через тёмные земли. Но к тому времени как я очнулся в Азенхоре после ранения, он так и не вернулся. Харольд решил отправиться на его поиски, а я остался присматривать за Красным королевством. Пока он отсутствовал, я успел захватить золотую шахту, посетить несколько мест, немного прокачать свои навыки и пополнить войско, а также вернуть под наш контроль Лихолесье. Только когда я возвратился обратно в главный замок, из подземелья вырвался жёлтый Герой.
— Как вырвался? — перебил меня Тумас. — Неужели смог одолеть древних чудищ?
— К сожалению, да. Он осадил замок, а через неделю подошёл второй Герой с катапультой, и они приступили к захвату. Но провидению было угодно, чтобы Харольд вернулся из похода, и вдвоём нам удалось справиться с вражескими Героями. Кстати, они вступили в союз с колдуном, который и помог им найти путь под землёй, минуя зло, что там обитает.
Мой кузен покачал головой и тихо произнёс:
— У нас колдун пока не объявлялся. Наверное, нацелился именно на Красное королевство. А Харольд и в самом деле вернулся очень вовремя, прямо как ты сегодня. Насколько я понял, Теодора он так и не нашёл?
— Он даже не смог добраться до королевства колдуна, наткнувшись в тёмных землях на драконий город, который стоит на пути непреодолимой преградой. А другой дороги нет. По крайней мере, именно так сказал Харольду маг, на хижину которого он случайно набрёл. Оказывается, войско Теодора уничтожили драконы, а его самого унёс прилетевший из-за гор призрачный дракон — прислужник колдуна, и теперь брат находится у него в темнице.
— Да, печально, — вздохнул Тумас. — Получается, его никак не спасти. Ну а почему ты всё-таки привёл своё войско в Итилиз? Решил отблагодарить меня за то, что спас тебе жизнь, и помочь расправиться с Байярдом, засевшим в Камергаре?
Я улыбнулся догадливости своего кузена и ответил:
— Конечно, в том числе и это. А ещё мне хочется прогнать врага из Синего королевства, чтобы быть уверенным в том, что с этой стороны опасности не последует. Ведь потом я запланировал отправиться в военный поход, чтобы сразиться с колдуном и спасти Теодора из темницы.
— Через драконий город? Это же самоубийство!
— Пойду через подземелье.
Но заметив удивление на его лице, я добавил:
— Мне пока ещё и самому не совсем понятно, как осуществить задуманное. Для начала надо разобраться с Байярдом и вернуть Камергар под твой контроль. Ну давай, рассказывай, как ты планировал это сделать и что у вас вообще произошло за последние два месяца?
— Когда я доставил тебя до пограничных ворот, а затем добрался до Итилиза, меня там встретил Эйрон, и мы начали собирать войско, чтобы отвоевать наш главный замок. Спустя месяц я подумал, что мои отряды уже достаточно сильные, и отправился в поход. К сожалению, он оказался неудачным, и под стенами Камергара я потерпел сокрушительное поражение, потеряв большую часть своих воинов. Пришлось отступить и вернуться обратно, чтобы собрать новое войско.
— А как ты хотел захватить Камергар? — спросил я. — Разве у тебя были осадные орудия?
— Да, была катапульта, — ответил Тумас.
— Но откуда?
— В нашем королевстве есть фабрика военных машин, и сначала я заглянул туда, хоть и пришлось делать большой крюк. Так вот, когда вместе с остатками своего войска я вернулся обратно в Итилиз, я надеялся подождать ещё пару месяцев и нанять в два раза больше воинов, чем в прошлый раз. Только Байярд не дал мне такой возможности. Он нанял в таверне Камергара Героя, укомплектовал его сильными отрядами и отправил сюда, поручив раз и навсегда покончить с Синим королевством. И у них вполне могло получиться это, если бы ты не подоспел вовремя.
— Я рад, что мы смогли отбить атаку, — улыбнулся я. — Теперь надо спланировать наши дальнейшие действия. Что предлагаешь?
— Благодаря твоим архангелам мы обязательно вернём Камергар и уничтожим Байярда, — уверенно сказал Тумас. — Только надо подождать четыре недели и собрать за это время новое войско. Затем я выдвинусь в новый поход. Надеюсь, что на этот раз он окажется успешным.
— А разве я не пойду с тобой?
— Нет, мы встретимся уже на месте, а до этого тебе нужно будет посетить несколько объектов.
— Фабрику военных машин? — догадался я. — Ты хочешь, чтобы я приобрёл катапульту и доставил её к месту битвы?
— Да, только это в самом конце. Прежде ты заглянешь в башню лучников, башню грифонов и сторожевой пост, так как одних только воинов Итилиза недостаточно. Нам нужно использовать все возможности, поскольку Байярд очень силён и одолеть его, учитывая ещё и прочные стены Камергара — задача крайне сложная. Но я уверен, что сообща мы справимся с ней.
— Обязательно справимся, — улыбнулся я. — По-другому и быть не может.
Мы поднялись и крепко пожали друг другу руки, полные решимости осуществить задуманное, а затем Тумас развернул на столе карту, чтобы обсудить маршрут моего передвижения на ближайшие несколько недель, вплоть до начала штурма Камергара.