Следующие два дня я находился в Итилизе, так как моему войску требовался отдых, а нам с Тумасом необходимо было составить тщательный план и продумать мои действия буквально до дня, чтобы прибыть к Камергару одновременно. Ведь если кто-то из нас окажется на месте раньше, Байярд может выйти навстречу и разбить его войско. Тогда и тот, кто придёт вторым, тоже будет обречён. Шансы на победу у нас есть только в том случае, если мы соберём наши силы в один кулак и сообща ударим по врагу. Понимая это, мы и корпели над картой, вымеряя расстояние и просчитывая дни от точки до точки. В итоге у нас это вроде бы получилось.
— Давай ещё раз всё обговорим, и завтра утром выдвинешься в путь, — сказал Тумас. — Сначала ты отправишься к сторожевому посту и наймёшь там копейщиков. Затем вернёшься в башню грифонов, в которой тебе уже доводилось бывать. Там как раз появится новое недельное пополнение, и ты добавишь к своему войску ещё 16 грифонов. Ну а после проследуешь до башни лучников. Сколько, говоришь, у тебя сейчас в кошельке золотых монет?
— 6220, - ответил я, так как именно столько у меня осталось после посещения башни грифонов от тех монет, что я нашёл в сокровищнице гномов.
— Отлично, — кивнул Тумас. — В общей сложности на пополнение отрядов тебе понадобится сумма в 3180 монет, и у тебя останется 3040. Катапульта же стоит 2500, так что хватит.
Он задумался, разглядывая карту, и через минуту добавил:
— Хорошо бы ещё до школы войны добраться, это не такой большой крюк. Там инструктор-ветеран потренирует тебя, и ты сможешь улучшить навык атаки или защиты. Выбирай атаку, поскольку при захвате замка этот навык будет полезнее.
Я вспомнил из игры, что данное обучение не бесплатное, поэтому спросил:
— Но как же я расплачусь? Насколько мне известно, это стоит 1000 золотых монет, а у меня к тому времени в кошельке останется лишь половина от необходимой суммы, если не брать в расчёт монеты, которые я должен буду отдать за катапульту.
— Ничего страшного, проблема решаема, — кузен подмигнул мне и улыбнулся. — Перед школой войны заглянешь в мистический сад, пускай леприкон отдаст тебе свой горшочек с золотом, в котором как раз и будут лежать недостающие 500 монет, так что на обучение хватит. После посещения всех этих мест отправишься на фабрику военных машин, приобретёшь там катапульту и доставишь её к нашему главному замку. Вернее, чуть не доходя до него, где мы с тобой договорились встретиться. Если придёшь раньше, то жди, не выдвигайся к месту битвы в одиночку. А вот когда соберёмся вместе, останется всего часа два до Камергара. Возьмём его в осаду, заготовим камни и начнём стрелять по стенам из катапульты.
— Что ж, всё предельно ясно, — кивнул я. — Будем надеяться, что нам удастся осуществить задуманное.
— Да, я очень надеюсь на это, — ответил Тумас. — А теперь давай отдыхать, завтра у тебя непростой день.
Он отвёл меня в комнату, где мне предстояло провести ночь, и удалился. Ну а я разделся, лёг на кровать и тут же уснул, поскольку мне и в самом деле необходимо было набраться сил перед предстоящим походом.
Наутро я вместе со своим войском покинул стены Итилиза и направился к первой точке маршрута — сторожевому посту. В безоблачном голубом небе ярко светило солнце, птицы пели свои звонкие песни, вокруг зеленела трава, шелестела листва на деревьях, да и вообще, жизнь казалась прекрасной и удивительной. В самом начале пути после проведённой в мягкой постели ночи моё путешествие не напрягало меня. Наоборот, я был даже рад, спокойно покачиваясь в седле, побыть в задумчиво-расслабленном состоянии умиротворения. По крайней мере, лучше уж проводить время так, чем участвовать в кровавых битвах. Раньше я не понимал этого и мучился от однообразия и монотонности. Теперь же, после стольких сражений, всё изменилось. Я просто вспоминал свой собственный мир, в котором остались мои родные и друзья, и таким образом время летело значительно быстрее.
Через несколько дней мы подошли к сторожевому посту, где я смог нанять 45 копейщиков. После я повернул в сторону башни грифонов, в которую уже заходил по дороге в Итилиз, и несколько дней спустя достиг пункта назначения. С момента моего посещения этого места прошло уже больше недели, и здесь появилось пополнение. Как и в предыдущий раз, 16 грифонов спокойно сидели и ждали моих дальнейших действий, а когда я отсчитал за них необходимое количество монет, присоединились к моему войску. Затем я посетил башню лучников, где нанял ещё 25 стрелков, и в итоге, после того как я закончил пополнять отряды, моё войско стало включать в себя 74 копейщика, 79 лучников, 43 грифона, 11 мечников, 12 монахов, 2 всадника и 11 архангелов. Конечно, я понимал, что этого недостаточно, чтобы одержать верх над Байярдом, который прочно закрепился в Камергаре. Но Тумас должен был нанять четыре недельных пополнения, прежде чем выдвинуться в путь, а это уже довольно серьёзная сила. Так что вместе, тем более учитывая наличие у меня 11-ти архангелов, мы вполне могли одолеть нашего общего врага.
Следующим на очереди был мистический сад, о котором я прежде мог судить лишь по картинке, где среди зелени танцевал человечек в такого же цвета костюме. Возможно, после его посещения на экране монитора и говорилось о том, что это леприкон, да только я особо не вчитывался в слова, выхватывая из текста основную информацию о найденных монетах. И вот со слов Тумаса я узнал, что мне придётся встретиться с леприконом и забрать у него горшочек с золотом. На первый взгляд, всё казалось довольно простым — пришёл и отобрал у маленького человечка принадлежащее ему имущество. Это ведь не дракон какой-нибудь, чтобы его бояться. Только вот захочет ли он его отдавать — большой вопрос. Скорее всего, не захочет. К тому же я где-то слышал или читал, что леприконы — хитрые обманщики, так что с ними нужно держать ухо востро. Поэтому когда после очередного поворота вдали показался мистический сад, который, по сути, являлся обыкновенным нагромождением кустов и деревьев, я решил оставить коня и все свои отряды, чтобы дальше продвигаться в одиночку. Не хватало ещё спугнуть хранителя горшочка с золотом и лишиться монет, которые я уже практически считал своими.
По мере приближения к мистическому саду до меня стали доноситься какие-то странные звуки. И только оказавшись возле деревьев, я понял, что это кто-то напевает песенку на незнакомом мне языке. Наверное, леприкон, кто же ещё? С этого момента я начал действовать ещё осторожнее. Шаг за шагом продвигаясь вперёд и стараясь при этом не издавать лишнего шума, я вскоре добрался до просвета в кустах, где и увидел того, кого искал. Маленький человечек на вид довольно преклонного возраста бодро отплясывал в самом центре поляны и одновременно пел что-то весёлое, судя по довольному выражению его лица. На нём была высокая зелёная шляпа, костюм с короткими штанами, полосатые гольфы до колен и башмачки с загнутыми носками. Но главное, одной рукой он прижимал к себе глиняный горшочек, который позвякивал при каждом замысловатом движении его хозяина. Но пока я думал, как бы к нему подобраться, он вдруг замер и начал напряжённо прислушиваться, глядя прямиком в мою сторону. Мне даже показалось, что он заметил меня сквозь просвет. Хотя, возможно, просто ощутил присутствие здесь постороннего.
— Кто здесь? — наконец, спросил он с тревогой в голосе.
Решив больше не таиться, я тут же рванул вперёд, с треском пробираясь через ветки, чем весьма напугал леприкона. Он подпрыгнул, словно ужаленный, и побежал в противоположном от меня направлении, но когда я оказался на поляне и начал его преследовать, внезапно обернулся и закричал:
— Осторожно, там яма-ловушка с острыми кольями!
От неожиданности я застыл на месте, боясь пошевелиться и усиленно вглядываясь в траву, а между тем леприкон только ускорил свой бег. До меня дошло, что этот хитрец обманул меня, и я продолжил преследование.
— Стой! — кричал я. — Отдай монеты, иначе будет хуже!
Ножки у него были короткие, поэтому расстояние между нами стремительно сокращалось. Но и поляна должна была вот-вот закончиться. Правда, мне казалось, что прежде я успею схватить его за шкирку. Хотя какого-то злого умысла насчёт этого низкорослого человечка у меня не было, я просто собирался немного потрясти его и забрать причитающиеся мне по праву монеты. Видимо, осознав, что уйти от меня ему не удастся, он всё-таки отпустил свой горшочек, а вскоре нырнул в кусты и был таков. Ну а я не стал преследовать его дальше, поскольку достиг своей цели.
Пересчитав монеты, которых оказалось ровно 500, я засыпал их обратно в глиняный горшок и вернулся к ожидавшим меня воинам, где всё золото быстро перекочевало в мой бездонный кошель. Теперь в нём находилось 3540 монет, в самый раз, чтобы купить катапульту на фабрике военных машин и заплатить за обучение в школе войны. Она, кстати, была следующей точкой нашего маршрута. Ещё раз сверившись с картой, я вскочил на коня и вместе с войском двинулся вперёд.
Несколько дней мы опять находились в пути, наблюдая однообразные пейзажи. Вернее, по сторонам головой крутил только я, а мои воины просто шли друг за другом, не проявляя совершенно никакого интереса к окружающему нас миру. Вообще, в основном все объекты и в Красном, и в Синем королевстве располагались на порядочном удалении друг от друга. А если взять в расчёт, что по соседству находится Жёлтое королевство, а ещё есть тёмные земли и за ними королевство колдуна, то можно с уверенностью утверждать, что эта игровая карта довольно большая. Так что неудивительно, что я застрял здесь так надолго. Бывало, что я месяцами и даже годами играл на картах такого размера, естественно, в исчислении времени Героической эпопеи. Жаль, что сейчас нельзя было пощёлкать мышкой, сменяя дни и недели, чтобы хоть как-то ускорить весь этот процесс. Ну а пока меня ожидала школа войны, которая появилась на горизонте спустя две с половиной недели с того момента, как я покинул Итилиз.
При ближайшем рассмотрении она оказалась красивым, но в то же время грозным строением, своими башенками и массивной решёткой на воротах немного напоминающим замок. В точности такой я и запомнил школу войны, поскольку не раз посещал её за те шесть месяцев, что играл на своём компьютере в Героическую эпопею. Хотя одно отличие всё же имелось: теперь она была абсолютно реальной.
Здесь я не увидел никакого каменного великана, как тогда возле арены, который мог бы ожить и спросить меня о том, какой именно навык я хочу изучить. Поэтому я просто спрыгнул с коня, взял кошель и направился к воротам, надеясь, что всё равно что-нибудь должно произойти. И когда я приблизился к массивной решётке, она с громким скрежетом начала подниматься кверху, и вскоре путь был открыт. Меня приглашали войти в школу войны, и я с радостью воспользовался этим приглашением.
Оказавшись внутри, я первым делом прошёл по тёмному коридору, где ощущался запах сырости и плесени, словно в каком-нибудь подземелье. А сразу за этим коридором я увидел небольшую тренировочную площадку, в самом центре которой стоял человек, державший в руках щит и меч. Он оценивающе оглядел меня с ног до головы, а затем спросил громким командным голосом:
— Как твоё имя?
— Уильям, — ответил я, медленно приближаясь к нему.
Было понятно с первого взгляда, что этот человек повидал много сражений на своём веку, так как на его мужественном лице явно читался опыт профессионального воина. Да и мускулистое тело говорило о том, что он на протяжении многих лет орудовал своим тяжёлым мечом, лишая жизни врагов, посмевших встать на его пути. Кажется, Тумас говорил, что в школе войны обучением Героев занимается инструктор-ветеран, и человек в центре тренировочной площадки вполне соответствовал такому определению. Самый что ни на есть ветеран, успевший пролить немало вражеской крови. И горе тому, кто рискнёт оказаться с ним по разные стороны баррикад.
— Согласен ли ты повысить своё мастерство за 1000 золотых монет? — спросил он. — Если да, то плати и приступим.
Я посмотрел по сторонам и заметил возле стены точно такой же тазик в виде воронки с трубкой внизу, какие были везде, где мне доводилось нанимать воинов. Засыпав туда необходимое количество монет и убрав лишние обратно, я положил кошель на землю, подошёл к инструктору и произнёс:
— Я бы хотел улучшить навык атаки.
— Хорошо, давай посмотрим, что ты умеешь. Брось свой щит и нападай на меня.
Я повиновался, и как только щит оказался на земле, ринулся вперёд, размахивая мечом, но в то же время стараясь не убить своего инструктора. Всё-таки это была тренировка, а не реальное сражение.
— Ты чего как девчонка бьёшь? — презрительно спросил он, с лёгкостью парировав мой слабый удар. — А ну-ка, бей в полную силу!
Что ж, в полную так в полную, мне не нужно было повторять дважды. За время своего пребывания в игре из неопытного подростка, который впервые в жизни взял в руки меч, я превратился в отменного бойца, запросто разящего копейщиков, грифонов, призраков, вампиров, гномов. Да кого угодно, кто наберётся смелости напасть на меня. Так что сейчас я показал ему всё, чему научился за минувшие два с половиной месяца. Только ни один из моих сокрушительных ударов не достиг цели. Инструктор уверенно отбивал их, и вскоре, осознав всю бесполезность своих действий, я прекратил нападать на него.
— Не стой, продолжай тренировку! — резко выкрикнул он.
Выходит, это уже была моя тренировка, а не показ того, на что я способен. Наверное, здешнее обучение такое же, как на арене, когда гладиатор со всей силы ударял меня палицей по щиту, и в процессе повышался мой навык защиты. Поэтому я подчинился и вновь принялся нападать на него. А спустя некоторое время я действительно осознал, что мои удары становятся сильнее и точнее, поскольку инструктору приходилось прикладывать больше усилий, чтобы отразить их или увернуться.
— Всё, достаточно! — наконец, вымолвил он, когда мы оба уже порядочно устали. — Ты улучшил свой навык атаки, можешь идти. Повторное посещение школы войны невозможно.
Я поблагодарил его, поднял с земли щит, затем кошель и направился к выходу, а вскоре присоединился к ожидавшим моего возвращения на улице воинам. Убрав кошель обратно в седельную сумку, я запрыгнул на коня, и мы продолжили путь. Перед решающей битвой за Камергар нам оставалось посетить только лишь фабрику военных машин.
Прежде чем мы добрались до неё, прошло ещё несколько бесконечно долгих однообразных дней. Причём каждый день казался длиннее предыдущего, вероятно, вследствие затянувшегося похода. Мне уже надоело трястись в седле и спать на земле, и хотелось только одного — захватить, наконец, вместе с Тумасом главный замок Синего королевства и провести ночь в мягкой постели. Хотя я вполне отдавал себе отчёт в том, что одолеть Байярда будет крайне сложно. Порой мне даже казалось, что у нас ничего не выйдет, но я старался гнать от себя эти деструктивные мысли, чтобы не заразить ими своё войско. Ведь от боевого духа зависит если не всё, то очень многое. И чем воодушевлённее будут мои воины, тем больше вероятности одержать победу на поле боя.
Фабрика военных машин оказалась небольшим каменным домиком, окружённым тремя высокими деревянными ангарами. Судя по всему, в одном из них и ждала своего часа наша катапульта. И пока я думал, как бы её приобрести, в доме отворилась дверь, и на пороге возник какой-то мужик. А поскольку он сильно смахивал на сторожа, именно так я его мысленно и стал называть.
— Желаете что-нибудь приобрести? — спросил сторож.
— Конечно, для этого я сюда и явился, — кивнул я. — Что у вас есть?
Он расплылся в улыбке, подошёл ближе и с видом заправского продавца из магазина бытовой техники принялся рассказывать мне о предлагаемых товарах:
— Вот в этом ангаре у нас разместилась палатка первой помощи, её стоимость 750 золотых монет.
С этим всё было ясно. С её помощью можно прямо во время боя лечить воинов, получивших ранение.
— А здесь телега со снаряжением за 1000 монет, — продолжил сторож, указывая на следующий ангар.
— И что она даёт? — уточнил я. — Какое в ней снаряжение?
— Это просто название такое, — усмехнулся он. — На самом деле, в телеге находится неиссякаемый запас камней для катапульты.
Я понимающе кивнул, в полной мере осознавая полезность такого приобретения. Ведь тогда не нужно будет искать камни где-то в другом месте. Просто поставить рядом с катапультой эту телегу — и проблема пополнения боеприпасов отпадёт сама собой. Жаль, что монет у меня впритык, иначе я бы купил и её. Вслух же я произнёс:
— Хорошая штука. А в третьем ангаре, насколько я понимаю, сама катапульта?
— Правильно понимаете, — кивнул сторож. — Самое главное наше изделие, без которого захват замка практически невозможен, если в вашем войске нет большого количества крылатых существ, способных перелетать через стену. Ну так что, берёте всё?
— К сожалению, на всё пока не хватает, — вздохнул я. — Поэтому заверните одну катапульту.
— Куда завернуть? — нахмурился мужчина, не поняв моего юмора. — Во что?
Сначала я хотел ответить другой шуткой, но потом решил, что в данном случае лучше быть серьёзнее, поэтому сказал:
— Я покупаю только катапульту. Куда положить монеты?
— Давайте сюда, — ответил сторож и открыл в стене дома небольшую потайную дверцу.
Увидев уже знакомый мне металлический тазик, я достал кошелёк и высыпал из него все имеющиеся у меня монеты. Они со звоном провалились в трубу, но когда клапан захлопнулся, 40 лишних остались в тазике. Подумав, что мне от них никакого толку не будет, я хотел оставить их на чай сторожу, но потом всё же положил обратно в кошелёк, справедливо рассудив, что чай он всё равно не пьёт, так что не сможет по достоинству оценить моего щедрого жеста.
Когда расчёт был произведён, мы подошли к ангару, где сторож открыл ворота, и я увидел катапульту, которая уже принадлежала мне. В реальности она оказалась гораздо больше, чем я предполагал, и мне подумалось, что придётся изрядно повозиться с ней, чтобы доставить к стенам Камергара. Она была деревянной, и массивные колёса у неё тоже были деревянными.
— И как её передвигать? — спросил я у сторожа. — Толкать сзади?
— Это Ваша первая катапульта, до этого никогда не покупали? — уточнил он.
Я кивнул.
— Ничего особо сложного нет, — продолжил сторож. — Можно толкать, а можно и тянуть.
Присмотревшись, я только сейчас увидел привязанные впереди толстые верёвки, даже скорее канаты, которые лежали свёрнутыми на земле. Немного подумав, я приказал своим архангелам выкатить катапульту, так как был уверен, что они точно справятся с поставленной задачей. Они, конечно же, справились, так что вскоре катапульта оказалась на улице, и мы направились по дороге в сторону Камергара. Правда, из-за катапульты моё войско продвигалось довольно медленно. Её одновременно толкали сзади и тянули за канаты не только архангелы, но и другие воины, попеременно сменяя друг друга. Мне не хотелось, чтобы какой-нибудь один отряд к началу битвы выбился из сил, поэтому я и распределил это занятие между всеми.
Покачиваясь в седле, я размышлял о том, когда именно Тумас должен прибыть к Камергару. С тех пор как я покинул Итилиз, прошло уже чуть больше трёх недель. Причём когда я уходил, до первого пополнения оставалось два дня. Всего же он собирался нанять четыре недельных пополнения, так что через пару-тройку дней его войско выдвинется в путь. Ещё неделю ему добираться до условленного места сбора. Значит, мы увидимся с ним дней через десять. С такими темпами как сейчас моему войску ползти примерно столько же. Пока всё шло по плану, и оставалось только надеяться, что удача не покинет нас в самый ответственный момент, когда начнётся решающая битва, которая определит мою дальнейшую судьбу.