Ничто не нарушало привычных для этого леса звуков, несмотря на то, что сейчас на его опушке разместилось всё моё войско: 74 копейщика, 79 лучников, 43 грифона, 11 мечников, 12 монахов, 2 всадника и 11 архангелов. Ещё два дня назад, когда мы только добрались до места, я приказал воинам сидеть тихо, и они ни разу не нарушили моего приказа. Я боялся, что Байярд каким-то образом узнает, что мы находимся всего в двух часах походного марша от захваченного им замка, и обрушится на нас всей своей мощью. Это стало бы концом всего, к чему мы стремились и так тщательно готовились на протяжении нескольких недель. А главное, в таком случае можно было бы поставить крест на моём возвращении домой, как и вообще на моей жизни. У меня не имелось ни малейших сомнений в том, что моя смерть в игровом мире означала бы и смерть в реальном мире тоже.
Я оказался на точке сбора немного раньше запланированного времени, так как не хотел опоздать и чаще давал команду именно архангелам передвигать катапульту. Вот они и постарались, благодаря чему нам пришлось сидеть здесь в тишине, опасаясь быть обнаруженными. Но и Тумас отчего-то задерживался. Я даже начал волноваться, как бы у него ничего не случилось. К счастью, мои переживания оказались напрасными, и на третий день я увидел на горизонте в подзорную трубу синий флаг. А уже спустя час с небольшим мой кузен присоединился ко мне вместе со своим войском.
— Рад тебя видеть! — воскликнул я, когда он спрыгнул с коня.
Мы обнялись и он спросил:
— Ну что, у тебя получилось сделать всё так, как мы и планировали?
— Да, всё нормально, — кивнул я. — Только вот здесь оказался на день раньше, поэтому пришлось ждать.
А затем оглядел его довольно многочисленное войско и спросил:
— Сколько у тебя воинов?
— Могло быть несколько больше, — вздохнув, ответил Тумас. — Но по пути мы обнаружили, что золотую шахту захватили призраки, так что пришлось сворачивать и вновь брать её под свой контроль, понеся при этом хоть и небольшие, но всё же потери.
— Значит, колдун добрался и до вашего королевства, — покачал я головой. — Наверное, каким-то образом узнал, что ты отправился возвращать Камергар, вот и решил отвлечь твоё внимание, чтобы выиграть время.
— Да, из-за этого я вынужден был провести на марше почти на два дня больше. Только не думаю, что колдун о чём-то узнал, ведь тогда Байярд уже давно был бы здесь. Скорее всего, просто совпадение. Но неужели он теперь так и будет насылать на нас нежить?
— Думаю, так всё и будет до тех пор, пока жёлтые Герои не заберут твоё королевство себе, а тебя самого не уничтожат. Только ты не волнуйся на этот счёт, ведь после победы над Байярдом я пойду войной на колдуна, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос, а также вызволить из темницы Теодора.
Произнося эти слова, я постарался придать своему голосу больше уверенности, хотя сам до конца не был уверен, удастся ли нам захватить Камергар, не говоря уже о походе через подземелье в королевство колдуна. Но сейчас было крайне важно поддержать боевой дух Тумаса и его воинов, что я и сделал.
— Так всё-таки, сколько ты привёл с собой воинов? — спросил я, переведя взгляд на его отряды.
— 180 копейщиков, 128 лучников, 74 грифона, 45 мечников и 32 монаха, — ответил кузен. — Правда, не уверен, что этого хватит.
— У нас других вариантов нет, иначе нас с тобой убьют, — пожал я плечами. — Только побеждать. Кстати, что насчёт камней для катапульты? Где мы их возьмём?
— Мой отец давно позаботился об этом как раз на случай, если наш замок захватят и его придётся отвоёвывать. Жаль, что сам он не дожил до этого дня и не убедился, что поступил правильно.
— И что же сделал дядя Рэймонд?
— Вблизи Камергара есть небольшая гора, которую хорошо видно из замка. Так вот, с обратной стороны этой горы мы выдолбили пещеру и поместили туда запас камней для катапульты.
— Тайник? — удивился я. — Ещё и рядом с Камергаром? А что, если Байярд сумел отыскать его? Ведь пещера — это не иголка в стоге сена, и спрятать её от посторонних глаз довольно проблематично.
— Не волнуйся, врагам её никогда не найти, — улыбнулся Тумас. — На ней лежит заклятие невидимости, и даже находясь в двух метрах от входа, ты его не разглядишь. Когда прибудем на место, я сниму это заклятие, и мы сможем брать оттуда заготовленные камни для нашей катапульты. Я так и делал, когда осадил замок в первый раз, но и для второй попытки камней хватит.
— Предусмотрительно, — с одобрением покачал я головой. — Будем надеяться, что вторая попытка окажется удачной. Ну что, выдвигаемся?
— Да, действуем, как договаривались — идём к Камергару, расставляем наши отряды, устанавливаем катапульту напротив ворот и начинаем обстрел. В первую очередь необходимо разрушить оборонительные башни, чтобы засевшие там лучники не стреляли в нас во время атаки, а также пробить либо сами ворота, либо стену. И тогда сразу атакуем — и по земле, и по воздуху.
Мы приказали своим отрядам построиться, и оба наших войска зашагали в сторону Камергара. Нам предстояло преодолеть совсем небольшой отрезок пути, и уже через пару часов мы должны были добраться до места грядущей битвы. Наши с Тумасом кони двигались рядом, но некоторое время мы ехали молча, каждый был погружён в свои собственные мысли. Наконец, я спросил:
— Как думаешь, много ли воинов сумел нанять Байярд за это время?
— Больше семи различных типов существ размещать в своём войске нельзя, — немного подумав, ответил кузен. — Ты и сам это прекрасно знаешь. Так вот, когда Байярд пришёл захватывать наш главный замок, он привёл с собой довольно много гремлинов, каменных горгулий, каменных големов, магов и джиннов. Учитывая то обстоятельство, что два жёлтых Героя прошли через подземелье и напали на Азенхор, вряд ли он получал за минувшие месяцы хоть какое-нибудь подкрепление из Жёлтого королевства. Сейчас он имеет возможность доукомплектовать своё войско лишь двумя типами существ, которых можно набрать в самом Камергаре. Скорее всего, он выберет лучников и монахов, поскольку во время обороны стреляющие воины принесут ему больше пользы. Но ведь месяц назад он уже нанимал отряды для Героя, которого отправлял на захват Итилиза и которого мы с тобой успешно уничтожили. Так что сейчас у него будет лишь его старое войско плюс два типа существ, скопившихся за месяц-полтора. Вот такой получается расклад.
— Отлично! — обрадовался я. — Думаю, мы обязательно победим!
— Рано ещё праздновать победу, — умерил мой пыл Тумас. — Впереди нас могут ждать любые сюрпризы, и нам нужно быть готовыми ко всему.
— Да, ты прав, — согласился я с ним. — Доберёмся до места и поглядим, что к чему.
А спустя некоторое время после нашего разговора на горизонте показалась гора, за которой и спрятался Камергар — главный замок Синего королевства, в настоящее время захваченный Байярдом.
Мой кузен не обманул — даже когда мы подошли практически вплотную к отвесному горному склону, никакого входа в пещеру я так и не увидел.
— Твой тайник точно здесь? — спросил я.
— Ну как, неплохая маскировка? — рассмеялся Тумас и хитро подмигнул мне. — Смотри, что будет дальше.
Он начал нашёптывать себе под нос какие-то слова, которые я не смог разобрать, и вдруг часть стены исчезла, открыв проход в небольшую пещеру, заваленную огромными камнями. Я даже засомневался, смогут ли архангелы и грифоны поднять такую тяжесть. Но Тумас, словно прочитав мои мысли, развеял все сомнения на этот счёт.
— Не волнуйся, они только с виду кажутся такими неподъёмными, — сказал он. — Как-то ведь мы занесли их в пещеру. Значит, и вынести сможем.
Первыми приказ получили архангелы. Они подошли к камням, обхватили их и вытащили на улицу. Правда, было видно, что их мускулы сильно напряглись, но всё же они справились с этой задачей и медленно пошли в обход горы к Камергару. А вот грифонам выполнять такую работу оказалось намного тяжелее. Они крепко захватывали камни своими мощными когтистыми лапами и перекидывали их вперёд на десяток метров. Затем подходили и кидали снова. Именно таким образом и происходило их передвижение, сопровождаемое непрекращающимся стуком каменных глыб о землю. Остальные отряды, перемещая катапульту, направились следом. Мы с Тумасом немного подождали, когда из пещеры вынесут около шестидесяти камней, а потом, прикинув, что такого количества вполне достаточно, приказали остальным грифонам встать в строй, а сами поскакали вперёд и вскоре возглавили нашу походную колонну.
Едва мы обошли гору, я увидел вдалеке Камергар и вытащил из седельной сумки подзорную трубу, чтобы как следует изучить замок, который нам предстояло захватить. При ближайшем рассмотрении он оказался точной копией Азенхора, за исключением одной лишней оборонительной башни.
— У вас три башни? — спросил я Тумаса. — Нам придётся сильно постараться, чтобы разрушить их все.
— Было две, — удивился он и взял у меня подзорную трубу. — Похоже, Байярд построил ещё одну после моей неудачной попытки захватить Камергар. Делать нечего, придётся нам биться в таких условиях.
Мы продолжили двигаться вперёд, и я увидел, как на крепостной стене суетятся вражеские воины, готовясь к обороне, а лучники занимают свои позиции в башнях. Теперь я даже мог разглядеть ощерившиеся стрелами небольшие бойницы. Ну а вскоре на смотровой площадке самой высокой башенки замка появился и Байярд собственной персоной. С такой позиции ему было всё прекрасно видно, и он мог управлять всеми своими отрядами.
— Может, хватит? — спросил я. — Думаю, ближе подходить опасно. Как бы нас с тобой не убил какой-нибудь меткий стрелок.
— Мы пока ещё вне зоны их досягаемости, — отозвался Тумас. — К сожалению, отсюда камни из катапульты до стены и оборонительных башен тоже не достанут, так что придётся подойти ещё ближе. Ну а мы с войском, пожалуй, встанем здесь.
И как только мы остановились, в небо взметнулось множество вражеских стрел. Я с замиранием сердца следил за приближением этого грозного облака, со свистом рассекающего воздух, но кузен оказался прав — до нас они не долетели. Только после этого у меня зародились опасения насчёт безопасности копейщиков, которые в настоящий момент тянули за канаты и толкали катапульту.
— Ещё немного, и стрелы заденут их, — взволнованно произнёс я.
— А ты думал, что мы сможем безнаказанно запускать камни в сторону замка, не неся при этом совершенно никаких потерь? — удивился Тумас. — К сожалению, потери начнутся уже при установке катапульты. Расстояние выстрела лучников из оборонительных башен и катапульты одинаковое. Хорошо хоть остальные стрелки не достанут, так как крепостные стены ниже, чем башни, иначе жертв могло бы быть гораздо больше.
Когда копейщики остановились, повинуясь приказу моего кузена, и принялись устанавливать катапульту, из бойниц оборонительных башен в их сторону устремился ещё один рой стрел.
— Быстрее! — закричал я.
Но они не могли уйти, не выполнив приказа. Правда, некоторые копейщики попытались спрятаться за катапультой, но многие погибли от смертоносных стрел. Если быть точным, то 16 копейщиков. Остальные 12 продолжили установку орудия и всё-таки успели закончить дело и вернуться к войску до того, как следующая партия стрел долетела до того места, где они находились совсем недавно.
— А кто будет управлять катапультой и целиться? — спросил я, только сейчас подумав об этом.
— Она сама будет целиться и стрелять, — ответил Тумас, — Нам нужно только подтаскивать камни и класть их в специальную корзину, а там уж как повезёт. Но обычно камни сперва попадают в район оборонительных башен, а уж затем по воротам.
Только начало битвы мы решили перенести на утро, поскольку солнце уже собиралось нырнуть за линию горизонта. Выставив посты и распределив дежурство между воинами, чтобы ночью враг не застал нас врасплох, мы устроились на ночлег. А как только рассвело, битва за Камергар началась.
Один из грифонов, получив соответствующий приказ, принялся перебрасывать камень вперёд и подтаскивать его к катапульте. Но и противник не спал, внимательно наблюдая за нашими действиями. И когда грифон добрался уже практически до корзины, намереваясь закинуть в неё камень, его пронзили сразу несколько стрел, отчего он рухнул замертво. В тот же миг я отправил ему на замену следующего грифона. Ему оставалось лишь завершить начатое дело, с чем он успешно справился. Только вернуться обратно он не сумел, пронзённый стрелой прямо в спину промеж своих величественных орлиных крыльев. Получается, чтобы зарядить катапульту камнем, необходимо отдать за это целых две жизни крылатых монстров. Мне такая цена показалась чересчур высокой, но иного выхода у нас не было.
— Сейчас последует первый выстрел, — сказал мне Тумас.
А в следующую секунду длинное древко с корзиной на конце, похожее на руку с протянутой ладонью, вдруг резко подскочило, и в сторону Камергара полетела каменная глыба. Она угодила прямиком в одну из оборонительных башен, пробив в ней солидных размеров брешь. Посмотрев в подзорную трубу и увидев мёртвые тела лучников, я закричал:
— Получите за наших погибших воинов! И это только начало!
Тумас неодобрительно покосился на меня и произнёс:
— Не нужно при войске выражать свои эмоции таким образом.
Я смутился, кивнул и далее наблюдал за всем происходящим, не раскрывая рта. Но понадобилось ещё не менее часа, прежде чем удалось полностью разрушить оборонительную башню, поскольку камни не всегда попадали в неё, зачастую улетая правее или левее в крепостную стену. К огромному сожалению, за это время вражеские стрелы уничтожили 24 наших грифона, включая тех двух, что погибли самыми первыми. А ведь каждая потеря — это уменьшение шансов на победу при столкновении с войском Байярда лицом к лицу. Но я надеялся, что теперь потери сократятся, так как одна башня выведена из строя.
Только всё произошло вопреки моим ожиданиям. Байярд, предвидя дальнейшее развитие событий, решил отправить своих стреляющих воинов за ворота, поскольку те, находясь на стене, не могли достать до катапульты. И вот мы с Тумасом стали свидетелями того, как перед крепостными стенами выстраиваются гремлины, монахи и маги. Лучники же, по всей видимости, остались в двух башнях, а также частично на самой стене.
С этого момента стало совершенно невозможно подтаскивать камни к катапульте, поскольку любые попытки незамедлительно пресекались. Погибли ещё несколько грифонов, а нам не удалось положить в корзину ни одного камня. И тут я вспомнил о своей книге заклинаний.
— Использую против них волну смерти! — быстро сказал я и направил коня вперёд.
Только подходить близко я поостерёгся, поэтому вскоре выставил руку перед собой, мысленно произнёс необходимые слова, и в тот же миг опять ощутил замогильный холод, как и в первый раз. Сокрушительная волна смерти прокатилась до самых крепостных стен, унеся с собой немало вражеских воинов.
— Отлично! — похвалил меня Тумас, когда я вернулся. — Теперь выставим против них лучников и монахов. Только использую заклинание «Каменная кожа», чтобы обеспечить дополнительную защиту нашим воинам. Наверное, применю его к лучникам. Но прежде необходимо выдвинуть их на позицию. Прикажи своим отрядам, а я своим.
Минуту спустя наши лучники и монахи выстроились справа и слева от катапульты, и началась перестрелка. Тумас использовал своё защитное заклинание, но всё равно численность отрядов стремительно сокращалась. Впрочем, противнику тоже приходилось несладко.
Внезапно на смотровой площадке, на которой находился Байярд, вспыхнул яркий свет, и в нашу сторону что-то полетело.
— Он использовал против нас молнию! — воскликнул Тумас.
Но было уже поздно отдавать приказ об отступлении, и вскоре в самую гущу монахов угодил магический заряд, лишив жизни не менее 20-ти из них.
Тем временем, пока длилось это противостояние, грифоны продолжали подтаскивать камни к катапульте. И хотя они всё равно подвергались атаке со стороны оборонительных башен, но теперь потери были меньше, так как башен осталось только две. А потом и вовсе одна, поскольку вторую нам удалось разрушить.
Можно было отправлять вперёд копейщиков, чтобы добить их стреляющие отряды, собранные перед крепостными стенами, что мы и сделали. Вскоре 238 воинов смело зашагали прямо на врага, угрожающе выставив перед собой свои острые копья. Байярд тут же приказал перенести весь огонь на них, что дало возможность грифонам заниматься своим делом спокойно, не опасаясь быть пронзёнными стрелами, поскольку и лучники из последней оборонительной башни тоже стали стрелять в копейщиков. К сожалению, до места сумела добраться едва ли третья часть от всех, но благодаря этому наступательному манёвру наши лучники и монахи уничтожили много вражеских гремлинов, монахов и магов. Остальным же Байярд приказал вернуться на стену, откуда они и добили наших копейщиков. Но жертва их была не напрасной, так как последняя оборонительная башня всё-таки рухнула под мощными ударами.
— Так, отлично, — произнёс Тумас, азартно потирая руки. — Осталось разрушить ворота, и тогда можно будет идти в атаку. Но сначала надо понять, кто у нас остался в строю.
На несколько минут он замолчал, оглядывая наше объединённое войско и ведя мысленный подсчёт, а затем продолжил:
— В общей сложности 97 лучников, 83 грифона, 56 мечников, 24 монаха, 2 всадника и 11 архангелов. Неплохо.
— Байярду ещё есть чем ответить нам, — отозвался я. — Помимо серьёзно поредевших отрядов гремлинов, лучников, монахов и магов за стеной дожидаются своего часа каменные горгульи, каменные големы и джинны.
— Должны справиться, — уверенно произнёс Тумас. — Ну а пока подождём, когда катапульта пробьёт брешь в крепостной стене или воротах.
Наблюдая в подзорную трубу за результатами работы катапульты, я видел, что камни попали в ворота всего лишь два раза, при этом не сумев пробить их, хоть и поломали изрядно. Остальные камни улетали в стену, не пробивая и её. Но третьего попадания прочное массивное дерево не выдержало, и в воротах образовалась огромная зияющая дыра. Путь в замок был открыт, и пришло время дать сигнал к атаке.
Изначально мы планировали сразу отправить на стену архангелов и грифонов, но немного подумав, решили не рисковать и послали вперёд лучников с монахами. Следом за ними выдвинулись мечники, а грифоны с архангелами самыми последними, ожидая приказа атаковать. Мы с Тумасом замыкали наше войско, хоть и существовала некоторая опасность быть убитыми от какой-нибудь стрелы или сгустка магической энергии. Но врагам было не до нас, а если изредка по нам и стреляли, то мы с лёгкостью уворачивались или отбивались с помощью щитов.
После перестрелки обе стороны понесли большие потери, и пришла пора для решающего удара. Архангелы и грифоны получили приказ и, взлетев в воздух, ринулись на стену добивать оставшихся вражеских стрелков. Ну а мы с мечниками устремились к воротам, чтобы помочь нашим отрядам изнутри.
Только они и без нас прекрасно справлялись. После стрелков архангелы с грифонами принялись крушить каменных горгулий, тоже взлетевших на стену, а покончив с ними, спустились вниз к каменным големам и джиннам. Но тут уж и мы подоспели. В итоге нам удалось одержать победу, хоть и с огромными потерями с нашей стороны. Одних только архангелов из 11-ти осталось 5. Воинов из других отрядов я пересчитать не успел, так как надо было ещё решить вопрос с Байярдом. Мы с Тумасом бросились к башне, на смотровой площадке которой и находился вражеский Герой, но когда поднялись по винтовой лестнице на самый верх, никого там не обнаружили.
— Интересно, куда он делся? — задумчиво произнёс мой кузен.
Но внезапно он что-то увидел и воскликнул:
— Смотри, над Камергаром развевается синий флаг!
— Да, замок теперь вновь принадлежит тебе, поздравляю!
— Да ты не понял! — тряхнул головой Тумас. — Это означает, что жёлтый Герой либо погиб, либо его уже нет на территории замка, иначе мы бы видели жёлтый флаг.
— Вряд ли он погиб, — нахмурился я. — Да и уйти не мог, так как возле ворот полно наших воинов.
— Как раз таки мог! — сокрушённо всплеснул руками кузен и бросился к выходу.
Я последовал за ним и вскоре мы выбежали на улицу. Поначалу я не мог понять, как именно Байярду удалось сбежать, но уже через пару минут всё разъяснилось. Когда мы подошли к невзрачному строению, расположенному возле дальней стены, и увидели распахнутые двери, Тумас выругался сквозь зубы. Внутри мы обнаружили ещё одни довольно большие створки в полу. Они тоже были распахнуты настежь, и вниз вела широкая лестница.
— Он ушёл через потайной ход! — объяснил, наконец, секрет его исчезновения Тумас. — Надо обязательно догнать его и убить, иначе он вернётся в своё королевство, соберёт новое войско и постарается вновь захватить Камергар.
— Значит, Байярд отправился к пограничным воротам? — уточнил я.
— Да, причём совсем недавно.
— Тогда ты оставайся здесь, а я поспешу за ним. На всякий случай возьму с собой архангелов.
Не теряя драгоценного времени, я приказал оставшимся в живых архангелам подойти ко мне, затем взял протянутый Тумасом зажжённый факел, и мы начали спускаться в подземелье.
— Удачи! — донёсся до меня голос, эхом разлетевшийся по сводам туннеля.
— Скоро вернусь, и глазом моргнуть не успеешь! — отозвался я, искренне надеясь, что так оно всё и будет.