Человекообразное существо, кажется, ничего другого и не ожидало. Подойдя к игольчатой сосне, оно привязало тюк на воздушной подушке к высохшему суку, подошло к краю каньона и стало с непроницаемым лицом созерцать его сверкающие глубины. Возможно, существо искало взглядом невидимую реку на дне каньона или погрузилось в собственные мысли.
- Как прикажете вас называть? - поинтересовался Эш.
- Называй меня просто "хозяин", - с достоинством ответил воззен.
Все воззены желали такого рода обращений… Эш кивнул и зашагал к дверям лаборатории.
- А как зовут вашего помощника? - спросил он через плечо.
- Призрак, - коротко бросил воззен.
- Это его настоящее имя? - удивился Эш.
- Примерно так оно звучит в переводе на твой язык.
Из-под длинного цилиндрического тела воззена возникло несколько членистых рук. Многочисленные пальцы стали поглаживать косяки дверей. Из какого-то кармана воззен извлек малюсенький датчик и направил его в темноту, царившую за дверьми.
- Ты очень хочешь знать, Эш?
- Что именно?
- Кто такой мой спутник? Ведь он кажется тебе очень странным, не так ли?
- Совершенно верно.
- Ты что-нибудь слышал про абэков?
- Да, но никогда их не видел. Это редкостные существа, - немного помолчав, добавил Эш. - Они отличаются не умом, а беззаветной преданностью.
- Да, они довольно простодушны, - ответил Хозяин. - Но несмотря на это качество, а может, именно благодаря ему из них выходят прекрасные слуги.
Мрак в туннеле сгущался. Внезапно туннель расширился. Повинуясь беззвучной команде Эша, вспыхнули огни, мгновенно озарившие обширное помещение, пол которого был вымощен простой плиткой. Шершавый потолок терялся где-то в высоте, а у дальних стен стояли шеренги приборов, уже просыпавшихся для одного из тех редких случаев, когда в них возникала необходимость.
- Вас снедает любопытство, Хозяин? - Эш позволил себе улыбнуться.
- О, да еще как! - воскликнул воззен. - Но о чем ты говоришь сейчас?
- О том, как все это работает, - с нескрываемой гордостью ответил Эш, показывая на свою аппаратуру. - Такого нет даже у капитана корабля. Во всей известной части Галактики едва ли найдутся еще две-три такие лаборатории.
- Лаборатории для коррекции памяти, - эхом отозвался Хозяин. - Я знаю принцип действия этих приборов. Они манипулируют электронами в мозгу пациента, усиливая некоторые из их свойств. Кроме того, они используют квантовую структуру Вселенной, проникая в триллионы очень похожих, но все-таки разных миров. Именно благодаря принципу двух весьма изощренных вмешательств временно повышается способность мозга вспоминать прошлое.
Эш кивнул и подошел к главному пульту управления.
- Но все это мне очень не нравится! - заявил воззен.
- Ничего удивительного…
- В представлении о Вселенной как о множестве разных миров есть что-то непристойное. По-моему, это уродливый и нелепый гротеск. Я всегда презирал эту теорию.
- И не вы один, - покачал головою Эш.
- Надо же такое придумать! - гневно рявкнул воззен. - Каждый электрон, видите ли, существует во множестве параллельных миров, дрейфует в бескрайнем океане собственного потенциала, и никогда не знаешь, чем кончится его очередная метаморфоза!
- Мы живем лишь в одном мире, - перебил воззена Эш. - И этот мир - маленькая веточка в пышной кроне огромного дерева.
- Чушь! - прорычал Хозяин.
Приборы проснулись. Множество световых индикаторов и ярких дисплеев были призваны производить неизгладимое впечатление на клиентов Эша, который при желании мог бы управлять приборами в полной темноте с помощью коммуникационных узлов, вшитых в разные части его тела.
Но ведь яркие огни и загадочные звуки - прекрасный антураж для такого таинственного действа!
- Никакая мы не веточка в пышной кроне! - раздраженно захлопав ступнями задних ног, воскликнул воззен. - Я историк. Меня все уважают, хотя и не все любят. Всю свою длинную жизнь я провел, собирая и изучая факты. Никто не убедит меня в том, что пышный карнавал событий истории - всего лишь мох на прогнившей веточке древа с необъятной кроной!
- Мне очень хотелось бы с вами согласиться, - задумчиво сказал Эш.
- Хотелось бы?
- Иногда я даже думаю… - Эш замолчал, словно подбирая слова. - Я считаю, что мы живем в единственном истинном мире. Вселенная именно такова, какой кажется нам, и такой ей следует быть. Я же использую только хитроумный прием для контакта с призрачными мирами, математическими формулами и бесплодными потенциалами. Иными словами, мы - ствол огромного древнего древа, а его призрачные ветви должны лишь питать наши великие души…
Шестиногое существо с уважением взглянуло на Эша. Молчание само по себе было для воззена проявлением уважения к собеседнику. Затем Хозяин протянул длинные членистые пальцы человеку, которого он, хотя бы сейчас, считал равным себе.
- Ты действительно так думаешь?
- Сейчас - да, - ответил Эш и усмехнулся - два внутренних коммуникационных центра и один дисплей сообщили ему, что у историка достаточно денег, чтобы оплатить его услуги. - И если понадобится, я буду так думать целый день.
С этими словами Эш повернулся к воззену, вновь отвесил ему неглубокий поклон и спросил:
- Ну и что же именно вы хотите вспомнить, Хозяин?
Глаза шестиногого потухли.
- Я и сам не знаю, - дрожащим от ужаса голосом сказал он. - Я забыл что-то очень важное… Что-то невероятно важное… Но я не помню, что именно…
Прошло несколько часов, но искусственное солнце не сдвинулось с места. Ветер дул все так же сильно, и когда Эш вышел из прохладных глубин своей лаборатории, ему лишь показалось, что на улице стало жарче. Он оставил пациента в цилиндрической камере-детекторе. К панцирю воззена были подключены тысячи датчиков, лихорадочно рывшихся в содержимом его тела и древнего мозга. Сначала Эш пристально следил за поведением воззена, готовый подбодрить или одернусь своего пациента, если это будет необходимо. Однако воззен беспрекословно выполнял все указания и старался стоять неподвижно, пока приборы составляли сложную карту его мозга, протянувшегося толстым слоем сверхпроводящих белков, световых каналов и квантовых колодцев вдоль всего цилиндрического тела. Однако заставить шестиногое существо держать язык за зубами было не под силу даже Эшу с его приборами, и воззен все время бормотал, вспоминая какие-то загадочные события давно ушедших эпох.
Составление карты мозга было необходимым, но очень скучным этапом работы.
Из небольшого углубления в розовой гранитной стене Эш извлек очередную чашку только что заваренного невероятно вкусного и деликатесного горького чая.
- Красивый вид, - вдруг раздался чей-то голос.
- Красивый, - согласился Эш, отхлебнув из чашки.
Абэки охотно принимали предложенные им напитки, но Эш не стал угощать Призрака.
Укрывшись за сосной от ветра и солнца, Эш спросил: