Мой ответ явно удовлетворил Яну, и она выказала готовность следовать за мной не только во дворец, но и, если вдруг у Луциберга проклюнутся рога, то прямо на них. Осторожный медведь попытался отговорить нас от рискованного предприятия, но его аргументы не возымели действия.
И, хоть я абсолютно не помнил как двадцать с небольшим лет назад появился на свет и, тем более, что при этом чувствовал, сейчас, воскреснув, осознал смысл выражения "заново родиться". Возможно мой настрой передался остальным членам нашей команды. Как бы там не было, но оставаться в стороне никто не пожелал. Наша дружная компания вошла во дворец через центральный, никем не охраняемый вход, предусмотрительно развороченный Соловушкой.
* * *
Не знаю, сколько бы нам пришлось плутать по многочисленным залам, лестницам, коридорам и закоулкам дворца, если бы почти сразу не встретили моего провожатого до эшафота - воеводу. Он с трудом передвигался под тяжестью соразмерного с его собственными габаритами баула. Военачальник (возможно, бывший), доказывая справедливость поговорки насчет крыс, бегущих с тонущего корабля, явно собирался "сделать ноги" и не с пустыми руками.
Завидев нашу процессию, он продемонстрировал одну из стадий удивления. С оглушительным звоном баул рухнул на пол. Однако, опытный придворный быстро сориентировался и тут же бухнулся мне в ноги.
- Не вели казнить, господин Сантехник! Я зело мелкий человечишка, что велено было, то исполнил! Виноват только в том, что не разобрался с кем имею дело. Прости, бес попутал!
- Он нас тут всех попутал. Вставай.
- Осознавая степень своей вины, не имею права осмелиться, он продолжал биться лбом об пол, рискуя отдавить мне пальцы.
- Встать! - Рявкнул я.
Громкая и четкая команда благотворно подействовала на военного. Через секунду воевода замер по стойке смирно, чинно выпятив брюхо.
- Бывший воевода Наимудрейшего и Высокочтимого! - Молодцевато отрекомендовался толстяк, затем, мгновение помедлив. Добавил, по-видимому, вспомнив свой отказ представиться в темнице. - Федотом меня кличут.
- Почему бывший? Тебя уволили?
- Никак нет! - А затем елейно вкрадчиво. - А, разве господину Сантехнику не нужен воевода?
- Нет.
- А как же будешь управляться с многочисленной стражей, дворцовой гвардией?
- А на фига мне с ними управляться?
- Без них властвовать в Городе никак нельзя.
- Кто тебе сказал, что я собираюсь властвовать?
- А разве ты идешь не за Емелиной головой?
- Конечно нет. Хотя он и порядочная сволочь.
- Сейчас самое время. А то может быть поздно. Наимудрейший хотел было скрыться в подполье, но твоя птица, господин Сантехник, на корню пресекла дерзновенную попытку Емели, - подобострастно отрапортовал Федот, - так что, в данный момент недруг господина Сантехника деморализован и находится во дворце. Прикажете проводить?
Сначала я не понял, про какую птицу ведет речь толстяк, но вспомнив про черного пеликана, я посмотрел на Ваську. Заметив мой заинтересованный взгляд, кот сделал вид, что рассматривает окружающий интерьер.
- Мне Емеля не нужен.
- Разве казни не будет?
Меня уже порядком достал воевода, но он был нам нужен в качестве проводника, и я ответил, как можно мягче:
- Казни не будет. И владеть Городом я не собираюсь.
- Значит, господину Сантехнику не нужен воевода?
- Нет. Но помощь твоя может потребоваться.
Удрученный было Федот, вновь воспрянул духом.
- Буду рад стараться посильно помочь господину Сантехнику!
- Зови меня просто Вовкой. А теперь отведи нас туда, где обитают чародеи, колдуны и прочие служители магии.
- Господин Сантехник Вовка, извольте следовать за мной.
Я и мои спутники, не проронившие ни слова во время моей беседы с воеводой, изволили последовать за толстопузым военачальником. Тот, ощущая свою значимость, с важным видом шествовал впереди нашей разношерстной (для двоих - в прямом смысле слова) компании. Мы миновали, как и положено, несколько залов, лестниц, коридоров и прочих неотъемлемых атрибутов своеобразной архитектуры. Те немногие, кто встречался нам на пути, реагировали по разному: кто-то просто бежал, другие падали в обморок, у кого-то отнималась речь и пропадали двигательные функции. Всех объединяло лишь одно - невообразимый ужас после того, как они узнавали ставшего в одночасье знаменитым вашего покорного слугу.
С одной стороны это жутко коробило: вроде бы не делал никому ничего плохого, и такая неадекватная встреча. Будь то грудастая полуобнаженная девица или хитрющий сказочный чиновник, всем я внушал неописуемый страх.
Однако, если рассматривать этот факт под другим углом, происходящее было нам на руку. Десяток арапов-гвардейцев при помощи пары колдунов средней руки без труда смогли бы перешинковать весь наш немногочисленный отряд. Так что благоговейный ужас, внушаемый моим чудодейственным воскрешением вкупе с предшествующим этому сольным выступлением Соловушки, работал на нас.
Пару раз мне казалось, что боковое зрение ловит белую чалму. Но стоило обратить в то направление прямой взор, как наваждение исчезало.
Пока мы шли по бесконечным переходам и закоулкам дворца, я решил выяснить один вопрос. Дело в том, что все животные, встречаемые мной в Городе то ли подражали людям, то ли, вообще так положено сказочным зверушкам, но все они ходили на задних лапах. Кроме Васьки. Тот, как и миллионы его обычных собратьев, задрав хвост, чинно вышагивал у моей левой ноги.
- Василь, а ты на двух лапах умеешь ходить? - Может с моей стороны это был и нескромный вопрос, но любопытство взяло верх.
- Могу, - как всегда меланхолично ответил кот и тут же продемонстрировал свое умение.
Конечно же, имелись в виду задние лапы. Но, наверно, потому что я не уточнил этой детали, Васька сначала прошелся на задних, потом на передних, а затем перебрал все возможные комбинации из двух лап.
Закончив представление, кот как ни в чем ни бывало засеменил рядом.
- А почему же ты не ходишь как все?
- Из прынципу. Да и метить так удобней.
- Что? - Я не сразу понял, о чем идет речь.
- А, все, - и в доказательство этого пометил замешкавшегося на очередной развилке воеводу, на что тот заискивающе улыбнулся, буркнув: "Какой милый котик".
Наконец, мы достигли зала, в котором военачальник сообщил, что цель достигнута. Помещение отличалось от множества нами пройденных, тем, что не было загружено предметами роскоши. Только трон на небольшом возвышении в торце, несколько уродливых идолов, расставленных вдоль стен, да две дюжины зеркал и хрустальных шаров.
Федот по хозяйски взошел на постамент и трижды дернул за висящий над троном канат.
"Вдруг он родственник мартышки Чи-Чи-Чи? - Пронеслась паническая мысль, насморка теперь у меня не было. - Какой-нибудь внебрачный сын? Тем более, если верить старине Дарвину, все мы произошли от обезьяньего рода-племени". Но все обошлось.
- Сейчас все соберутся, - самодовольно сообщил воевода, - так Емелька созывает колдовской совет.