Баффи была полностью готова. Приближалась ночь.
Они потратили полдня на составление плана.
Джайлс решил, что им следует разбиться на две группы, но не так, как ожидают их противники. Он выразился так:
– Кто-то все заранее спланировал за нас. Если мы сможем их запутать, то сумеем достичь своей цели. – Джайлс осмотрел комнату, где сидели Баффи, Ксандр, Оз, Корделия, Ян и Том, и сказал: – У нас тоже есть уникальные способности, и поэтому, работая вместе, мы победим.
Оз и Ян съездили на склад, где Джордж оборудовал мастерскую. Как Ян и подозревал, дядя установил во shy;круг здания мощную защиту. Приблизительно в шести футах от бетонных стен находилась другая стена, не shy;видимая, но не менее крепкая.
Джайлс, Ян и Баффи должны были напасть на Джорджа. Куратор думал, что пробьет защиту. Если что-то не будет получаться, Ян поможет ему. А Баф shy;фи? Баффи будет бороться с вампиром, а также со все shy;ми монстрами, которые появятся из Хеллмута.
Теперь, когда Ян рассказал им о мощи заклинания Джорджа, Джайлс начал понимать хаотичные предска shy;зания компьютерной программы. Друид связался со Злом, пытаясь остановить его, и Зло найдет способ войти в этот мир. Воцарится Хаос.
Том и Ян заинтересовались сообщением Оза о сдел shy;ке дяди с Эриком. Ян подумал, что это многое объяс shy;няет. У Тома же возникло еще больше вопросов.
В то время как команда «А» будет останавливать Джорджа и спасать Иву, Том поведет храбрых добро shy;вольцев – Ксандра и Оза – на битву с вампирами. Очевидно, соберется несколько сотен вампиров, кото shy;рые попытаются отвлечь Баффи от места, где произой shy;дет настоящее сражение.
Том полдня обучал ребят стрельбе из арбалета. Их план состоял в том, чтобы вступить в бой и сокрушить планы Наоми, тем самым позволив Баффи сражаться; затем они должны будут отступить. Конечно, после того как команда «А» спасет Иву.
Тем временем Корделия будет выполнять то, что Оз назвал «планом оборотня». Имелось в виду, что она проведет ночь взаперти. После некоторых споров Джайлс решил использовать для защиты Корделии клетку^ установленную в библиотеке. Таким образом удастся избежать неприятного разговора с родителя shy;ми Корделии. Она просто скажет им, что останется в библиотеке на всю ночь, чтобы позаниматься. Кроме того, Джайлс надеялся, что вампиры не будут искать ее там. И к тому же даже ночью около школы будет много ребят. В конце концов, это ночь встречи весны! Ну вот и все.
Кстати, Корделия может замечательно провести эту ночь с книгой. Хотя девушка не была в восторге от такой перспективы, у нее не было выбора; А Ксандр обе shy;щал прийти к ней, как только покончит с вампирами. Итак, они были готовы.
– Солнце садится! – заметил Ксандр, глядя в окно.
– Очень хорошо, – ответил Джайлс. – Корделия, я думаю, пришло время запереться в клетке.
– Боже, – воскликнул Ксандр, – я долгие годы пытался посадить ее в клетку!
Корделии это совсем не показалось смешным:
– Ксандр!
Он пожал плечами:
– Извини. Только старый Ксандр ничего больше не смог придумать. Может быть, потом.
Корделия внезапно улыбнулась:
– Эй! У меня мысль! – Она обращалась к Баффи. – Ты знаешь, появился новый замечательный клуб око shy;ло старого консервного завода. Даже лучше «Бронзы». Ты должна его проверить.
Ксандр и Баффи переглянулись. Это Наоми, реши shy;ли они.
Корделия заморгала. Почему я это говорю ?Я никог shy;да исхожу на эти заводы. Это же за пределами города! Она вздрогнула. Вампиры собираются! Они собирают shy;сяв бой! Половина жителей Саннидейла погибнет Кор shy;делия покачала головой. Тьфу! Как будто в моей голове кто-то сидит и путает мои мысли со своими.
Она опять задрожала всем телом и впилась взгля shy;дом в Баффи:
– Корделия никогда не освободится, если вы буде shy;те мешать мне! – И тут девушка завопила: – Почему Наоми использует мой голос?
– В клетку, Корди, – мягко сказал Ксандр. Корделия быстро подчинилась, и Джайлс запер ее.
– Я буду держать один ключ у себя. Другой – в сто shy;ле. Мы вернемся сюда, когда выполним свою миссию, а на рассвете освободим Корделию. И я обещаю тебе, Корди, что, как только Ива будет спасена, мы выбьем из тебя дух Наоми.
Корделия кивнула головой.
– Ксандр! – позвала она юношу. – Будь осторожен. Я хочу увидеть тебя завтра. Я хочу увидеть завтра вас всех!
Ксандр кивнул:
– Я принес свой спальный мешок из дома и поло shy;жил его там. В углу, видишь?
Корделия увидела старый мешок бойскаута и улыб shy;нулась:
– Почему вы не хотите немного вздремнуть?
~ Потому что, – сказал Джайлс, – пришло время действовать.
Корделия помахала рукой им вслед. Баффи, выхо shy;дившая последней, тоже помахала ей.
Разве в каждой из этих книг нет сюжета?
Корделия отбрасывала уже, наверное, двенадцатую книгу. Она старалась не думать о плохом, но книги не помогали. Даже книги с картинками, изображавшими демонов, и различными заклинаниями. Было трудно си shy;деть здесь, особенно когда из спортивного зала доноси shy;лась музыка. Она могла быть там, и ей бы завидовал весь Саннидейл. А вместо этого ее заперли в библиотеке.
Надеюсь, никто сюда не войдет. Корделия прислу shy;шалась. Музыка стихла, и она с ужасом почувствовала знакомый запах. Все впорядке, подумала она и тут же услышала до боли знакомый голос:
– А я говорю, что знаю, где найти Корделию! О, Корделия!
Теперь, когда Корделия знала о заклинании Наоми, к ней начала возвращаться память. Она безошибочно узнала посетителей библиотеки.
В комнату вошла Глория. За ней плелся Брюс.
– Жаль. Но я должна это сделать. Иначе Наоми бу shy;дет подозревать меня. «Вытащи Корделию отсюда», – сказала она. «И она приведет нас к Баффи», – сказала она. Да, вот так. Если что-то пойдет наперекосяк, она обвинит меня. Она обвинит нас обоих, правда, Брюс?
– Хо-хо-хо.
– Мы почти полюбили тебя, Брюсси и я. Мы выве shy;дем тебя из игры. Этой ночью крови прольется – хоть отбавляй. Скоро наступит конец света. – Глория осмотрела комнату. – Так где же ключ?
Корделия ничего не могла с собой поделать:
– В столе.
– В столе. Здесь полно столов.
Фактически так оно и было. Но стол с тумбочкой был местом библиотекаря.
– Он там. – Корделия поняла, что не может мол shy;чать. – Правее. Нет, нет, левее. Теперь прямо. Здесь.
Глория открыла верхний ящик стола, достала ключ и быстро отперла клетку. Корделии было жаль, что она не может остаться здесь.
– Эй, ребята, – начала она, – я ценю ваше внимание…
– Это нас не касается. Мы сюда пришли, чтобы вы shy;полнить свою работу.
– Хо-хо-хо, – согласился Брюс.
– Кроме того, ты нам нужна, чтобы найти Истреби-тельницу, а потом уж мы сможем уничтожить Наоми.
Корделия смотрела на вонючего монстра и его под shy;ругу и старалась не дышать. К сожалению, этой ночью Брюс выглядел еще отвратительнее.
– Что скажете, если мы немного прогуляемся? – предложила Глория. – Думаю, пришло время показать
этим деткам, что такое острые ощущения!
Эрик боялся, что может что-то случиться.
Он вышел из склепа в тот момент, когда солнце ста shy;ло садиться. Эрик выбирал себе место очень осторож shy;но, поближе к краю кладбища. Большинство других вампиров, живших здесь, оказались не настолько удач shy;ливыми.
Одно из второстепенных заклинаний друидов уже работало. Эрик слышал, что оно действовало всю про shy;шлую ночь, до восхода солнца. Сегодня заклинание было еще более сильным и начало действовать намно shy;го раньше.
Теперь кладбище превратилось в джунгли с расту shy;щими виноградными лозами; оно заманивало в ловуш shy;ку и убивало любого вампира, к своему несчастью оставшегося посреди этого Хаоса. Поскольку лозы все время росли, их усики становились все тверже, острее и легко пронизывали сердца вампиров. Эрик слышал десятки предсмертных криков, даже видел, как один вампир рассыпался в пыль, но ничего не мог сделать. Он лишь тупо рассматривал растительность, оплетав shy;шую надгробные плиты и памятники, топящую все в своей листве. Если бы Эрик вошел в эти джунгли, то разделил бы судьбу своих собратьев.
Многие вампиры из отряда Наоми уже никогда не увидят свою предводительницу. Но должен же быть какой-то отвлекающий маневр! Он так необходим Эрику!
Надо все проконтролировать, но незаметно. Вампир не хотел мешать заклинаниям друидов. Любой невер shy;ный шаг мог сильно повлиять на Хеллмут, и к тому же Джордж может заподозрить его в измене. Друид все еще верил, что он властелин своей судьбы, хотя уже утратил всю власть.
Эрик любил помечтать. Он не мог управлять всеми друидами, но в его силах было повлиять на одного или двух. Вампир понаблюдал за старейшинами и выбрал . двух братьев, Стефана и Джорджа. Оба честолюбивы, один талантливый, а другой завистливый. Как легко было уничтожить Стефана и склонить Джорджа на свою сторону! Теперь можно использовать силу друи shy;дов, чтобы уничтожить природу, все живое, что они оба так любили.
Главное заклинание, которое собирался использо shy;вать Джордж, действовало иначе, чем думал друид. Оно временно заманит в ловушку основные силы Хеллмута, оставляя только одну узкую щелку, сотворенную кровью; этой щелкой и воспользуется Эрик, когда спа shy;сется от заклинания. Она позволит управлять тысяча shy;ми демонов и миллионами проклятых душ, ожидаю shy;щих его на другой стороне. Ни один из них не доберется до Земли, если ему не поможет Эрик. И те, кому он позволит добраться – сначала несколько сотен или даже тысяча, – должны будут заплатить за это Эрику своими кровью и силой.
Жертвоприношение очень важно. Наоми должна сделать все, чтобы задержать Истребительницу. Наоми нужна Эрику, поскольку она – сильнейший монстр, который подчиняется ему и способен сражаться даже с Истребительницей.
Наоми всем своим видом выражала недовольство. Где пропадали сотни ее вампиров? Только тридцать, самое большее сорок толклись возле автомобильной стоянки. Вампиры уже все должны быть в сборе. Наоми должна распределить их по разным тайным мес shy;там. Неужели Баффи многих уничтожила?
– Эй, – послышался голос, – здесь для вас де shy;вушка.
Хорошо, что пришли Глория и Брюс. И Наоми еще собиралась их убивать! Нет, наверное, она повременит с этим.
– Приведите сюда Корделию, – потребовала На-оми. – Прежде "чем она умрет, пусть увидит, как уби shy;вают всех, кого она любит.
Она нахмурилась, взглянув на стоянку. Там видне shy;лось несколько бледных лиц, но их было слишком мало. Плохо. Где половина ее отряда? Еще не просну shy;лись или что-то случилось? Разве они не знали, что сегодня важная ночь – ночь, когда Наоми станет бес shy;смертной? Если она хочет, чтобы Эрик любил ее все shy;гда, то должна выполнить свою часть работы. В про shy;тивном случае он может найти себе более молодую королеву для создания вампиров высшего качества. Ладно, она справится с ситуацией. Наоми нужен чет shy;кий план, убеждала она себя. План и немного драма shy;тизма…
Корделия уже здесь. Это значит, что Баффи тоже где-то недалеко. Платформа, на которой они стояли, была сценой, а Наоми – режиссером. Она убьет Кор shy;делию только тогда, когда придет Баффи. Она хочет разозлить Истребительницу, чтобы та совершила ошибку. Тогда отряд подтянется и – убьет ее!
Корделия подошла к Наоми. Она все еще была во власти вампирши.
– Мои поздравления, детишки! – торжествовала Наоми. – Сегодня ночью мы одержим победу! Я при shy;несу в жертву Корделию в присутствии Баффи! – Она засмеялась, представив себе эту картину. – Корделия была когда-то королевой. А кто королева теперь?
Отовсюду послышались крики, сначала слабые, но затем все более громкие: «Наоми! Наоми! Наоми!»
Да, подумала Наоми. Почему я сомневаюсь в себе? Наш план сработает! Я одержу победу!
«Наоми! Наоми! Наоми!»
Корделия покачала головой:
– Да с кем ты разговариваешь? С кучкой вампиров? Что они понимают?
Наоми дрогнула. Она не смогла скрыть раздражение.
– Молчать! – зашипела вампирша. – Не тебе еу-дить!
Корделия ответила:
– Ты сама вообще ничего не добилась. Постоянно бросала одно и переключалась на другое. Именно по shy;этому я всегда была впереди.
«Наоми! Наоми!» Восторг толпы ослабевал.
– Это было до того, как я нашла свое призвание, – возразила Наоми.
– Призвание быть вампиром? Не смеши меня. Уве shy;рена, что у тебя были иные цели. Но у меня есть дру shy;зья, которые убьют тебя с радостью.
Наоми надоело ее слушать.
– Ты должна подчиниться мне!
Корделия собиралась еще кое-что сказать, но ей не дали. Хватит дерзить! Наоми помнила уроки Эрика и могла преподать собственный урок этой девчонке. Она не убьет ее сейчасунет, надо дождаться Баффи. Но ведь не будет особого вреда, если она ее немного помучит? Тут она услышала какой-то шум в толпе вампиров, обернулась и увидела длинный черный «кадиллак».
Что это?
Тонированные стекла опустились, показались лица молодых людей. У них в руках что-то было. Арбалеты!
– Осторожно! – вскрикнула Наоми.
Но стрелы из арбалетов уже полетели в толпу. Вам-пирша повернулась и увидела Глорию, прячущуюся за монстром, которому стрелы не страшны. Глория и Брюс убегали! Оставшиеся в живых вампиры тоже спасались бегством»
Теперь Наоми мечтала только о.надежном укрытии. Черт бы побрал Эрика с его планами! Сейчас нужно скрыться, а сражение устроить в другой день.
Она дернула Корделию за руку:
– Пошли!
Но Корделия была заморожена. Времени не было. Махнув рукой, Наоми развеяла заклинание. Корделия тут же упала и сильно ушиблась.
– Быстрее! Ты идешь со мной! - торопила Наоми. – И никакое заклинание меня не остановит – я убью тебя!
– Ты так ничего и не поняла? – Корделия посмот shy;рела на автомобиль.
Молодой человек помахал ей оттуда рукой.
– Ты помнишь те дни, когда выбирали командира группы поддержки?
Наоми не смогла промолчать:
– Должны были выбрать меня! Меня, а не тебя!
– Тебя ни за что бы не выбрали! – смеясь, сказала Корделия. – Ты даже не могла радостно крикнуть: «Ура, Саннидейл!»
Что там бормочет эта задавака? Я могу, могу!
– Ты не могла запомнить даже эту короткую фра shy;зу! – Корделия слегка наклонилась.
Она собиралась показать ей, как нужно приветство shy;вать? Ха! Наоми сейчас ей сама покажет! Она присела позади Корделии.
– Подобно тому, как солнце встает над холмом! – закричали они хором и медленно поднялись, изобра shy;жая восход солнца.
Наоми запрыгала от восторга.
Убивать! Убивать! Убивать!
Но Корделии рядом уже не было. Она упала? Неук shy;люжая Корделия! Наоми оглянулась, услышав чей-то крик:
– Смотри-ка, у моей подруги припадок!
Она повержена. С трех сторон на нее направлены арбалеты.
Среди мусорных баков Корделия услышала знако shy;мый голос:
– С-с-с-смерть Наоми.
– Он сказал: смерть Наоми, – послышался голос Глории. – Они собираются и нас убить, если мы на shy;всегда не покинем эти места.
– С-с-с, – процедил Брюс.
И тут возле Корделии появился Ксандр. Она была просто счастлива увидеть его.