Солнце садилось, и тяжелые черные облака висели, контрастируя с ярким, металлически-голубым небом и закрывая горизонт. Эльрик развязал перевязь плаща и позволил полам свободно висеть, чтобы иметь возможность насладиться прохладой вечера.
Потом, случайно взглянув на тихое небо в западном направлении, он замер, заметив нечто, подобное пылающей золотой звезде, медленно движущейся прямо на него.
Будучи осторожным со всеми признаками надвигающегося Хаоса, он повернулся в седле и скомандовал:
- Все по местам! Берегитесь золотого шара!
Предмет двигался быстро, пока не достиг города и не повис над ним. Все люди в изумлении смотрели на него, сжимая оружие в руках. Как только наступила ночь, облака перестали пропускать лунный свет, а шар начал спускаться к башням Бакшаана, странное свечение пульсировало вокруг него. Эльрик выхватил меч из ножен, и черный огонь заблестел вокруг клинка, издававшего тихий стонущий звук. Шар опускался на вымощенную булыжником городскую площадь, и вдруг разлетелся миллионами осколков, вспыхнувшими подобно языкам пламени прежде, чем исчезнуть.
Эльрик облегченно рассмеялся, пряча Буреносца, так как увидел того, кто находился в золотом шаре.
- Сепириту, друг. Вы выбрали странное транспортное средство, которое доставило вас сюда из Нихрейнианской пропасти.
Рослый темнолицый человек улыбнулся, его острые белые зубы блеснули.
- У меня есть несколько подобных экипажей, которые я использую только тогда, когда прижмет. Я принес тебе новости, много новостей.
- Я надеюсь, хорошие, так как последнее время у нас только плохие.
- Разные. Где мы можем переговорить с тобой без свидетелей?
- Моя резиденция в этом особняке, - Эльрик указал на богато украшенный дом в дальнем конце площади.
Внутри Эльрик предложил желтого вина своему гостю. Калос, торговец, бывший владельцем этого дома, сопротивлялся даже частичной реквизиции, поэтому Эльрик, разозлившись, отнял у него весь дом.
Сепириту взял бокал и пригубил крепкое вино.
- Каковы ваши успехи в установлении контактов с Лордами Закона, Сепириту? - спросил Эльрик.
- Успехи есть.
- Хвала богам. Они способны оказать нам помощь?
- Они хотели бы, но они не могут соорудить достаточную брешь в барьере, выстроенном Хаосом вокруг планеты. Однако, то, что нам удалось связаться с ними, - самый лучший знак, который мы получили за прошедшие месяцы.
- Так, - прошептал Эльрик удовлетворенно. - Это хорошие новости.
- Но это еще не все. Флот Ягрина Лерна снова готов к плаванию, и он направится к Острову Пурпурных Городов, имея в своем составе тысячи кораблей, а также сверхъестественных союзников.
- Это то, что я ожидал, Сепириту. Моя работа здесь закончилась. Я отправлюсь верхом к Острову Пурпурных Городов. Наконец-то мне придется вести флот против Ягрина Лерна.
- У тебя есть шансы победить, но они очень малы, Эльрик, - серьезно предупредил его Сепириту. - Приходилось ли тебе слышать о кораблях Ада?
- Я слышал о них. Они плавали без парусов в глубинах морей, а экипажи - мертвые моряки.
- Именно так. Они принадлежат Хаосу и представляют собой нечто, гораздо большее, чем сами мертвые корабли. Ты никогда не можешь справиться с ними, даже если разделаешься с живым флотом Ягрина Лерна.
- Я предполагал, что борьба будет тяжелой, но что будет еще и это?... Сейчас я располагаю единственным оружием против Хаоса - это мой меч.
- Нет, этого кинжала недостаточно. Ведь у тебя нет защиты против Хаоса. Это то, о чем я хотел тебе рассказать - личная защита поможет тебе в твоей борьбе, хотя ты должен победить того, кто обладает ею сейчас.
- Кто же это?
- Гигант, который отсиживается в бесконечной тоске в громадном замке на краю мира, за Дышащей Пустыней. Его зовут Мордага, он был когда-то богом, но стал смертным из-за преступления, которое он совершил против своих друзей-богов века назад.
- Смертный? Как долго он уже живет?
- Увы. Мордага смертный, хотя его жизнь несравненно длиннее жизни обычного человека. Его преследует знание того, что однажды он должен будет умереть. Это его очень угнетает.
- А оружие?
- Не оружие, а щит. Щит был сделан с целью. Когда-то Мордага сделал его, когда обитал еще во владениях Хаоса, чтобы стать величайшим из всех богов, и даже хотел вырвать Космические Весы у ТОГО, КТО ДЕРЖИТ ИХ. Потому он был низвержен на Землю и превращен в смертного. Его убьют смертным клинком. Щит, как ты мог догадаться, защищает от действия Хаоса.
- Каким образом? - с любопытством спросил Эльрик.
- Силы Хаоса, если они достаточно мощны, могут разрушить любую защиту, сделанную с помощью организованной материи. Нет ни одной конструкции, основанной на принципах порядка, способных выдержать деформирующее влияние Хаоса, и это хорошо известно. Буреносец эффективен, как оружие против Хаоса, поскольку создан Хаосом. То же самое можно сказать о Щите Хаоса. Он сам хаотичен по своей природе, поэтому в нем нет той упорядоченности структуры, на которую может подействовать Хаос. Он встретит Хаос Хаосом, и враждебная сила будет отброшена.
- Я понял. Если у меня будет такой щит, все может измениться к лучшему для нас всех.
- Я не могу гарантировать успех. Как я уже объяснял, я всего лишь слуга Судьбы, я не могу действовать без санкции своего повелителя. Возможно, как мне кажется, он хочет увидеть мир, уничтоженный Хаосом, прежде, чем тот будет разрушен, и начнется новый цикл. Изменения произойдут, но будет ли новый мир под управлением Хаоса или Закона, - это в твоих руках, Эльрик!
- Я только пользуюсь мощью друзей. Как я могу найти этот щит?
- По восьми стреловидным знакам Хаоса, по радиусам, исходящим из его центра. Это тяжелый круглый щит, похожий на гигантскую пряжку, но с жизненной энергией, такой же, как дает тебе твой рунный меч. У тебя хватит сил носить его. Но сначала ты должен отбить его у нынешнего владыки. Мордага узнал пророчество прежде, чем его друзья-боги отправили его сюда.
- И ты, конечно, тоже знаешь его?
- Да. На вашем языке оно имеет сверхсложную структуру.
Гордость Мордага, гибель Мордага.
Судьба Мордага умереть,
Как человеку, убитому людьми,
Четырьмя людьми Судьбы.
- Четыре человека? Кто еще трое?
- Это ты узнаешь, когда тебе придет время увидеть Щит Хаоса. Но что ты будешь делать? Отправишься к Пурпурным Городам, или же отправишься искать Щит?
- Я хотел бы, чтобы у меня было время, и тогда на корабле я отправился бы на поиски этой штуки, но я не могу. Я должен сначала сплотить своих людей, существует этот Щит в природе или нет.
- Тебя разобьют.
- Посмотрим, Сепириту.