- Около трех десятков покончили с собой,- виновато сообщил король эльфов.
- Учитывая общую массу ведьм по всей Нибелунгии - вполне терпимая потеря,- вроде как утешил его оборотень, но при этом в голосе не было ни капли сочувствия.- Есть один вопрос, который меня смущает. Пытались ли ведьмы бежать? Конечно, в лесу или в поле долго не проживешь, но все же хоть какое-то время?
- Нет, поскольку есть еще кое-что.- Эльф осторожно откашлялся, нерешительно глянул на Герослава, как бы решая: говорить или не говорить?-Амулеты... То ли на амулеты наложены заклятия, то ли они наложили эти заклятия на селения и земли вокруг них... В общем, ни одна ведьма не может самостоятельно покинуть свое пристанище. Хотя пытались многие. Точнее сказать не могу, поскольку сам мало что знаю.
- А как же я с моей спутницей?
Эльф вздохнул:
- Герослав, мы с тобой давно знаем друг друга. Неужели ты думаешь, что я послал тебя разведать, что творится с народом в глубинке, и не послал кого-нибудь из своих приглядеть за тобой?
Герослав с удивлением посмотрел на короля эльфов:
- Это как же понимать? Меня столь ценят или, наоборот, не уважают?
- Ты слишком привязан к людям, Герослав...
- Хорошо-хорошо. Значит, ты послал человека... Эльфедра чуть заметно поморщился.
- Ну да, эльфа. И он помог мне выйти из села. Так?
- Не тебе. Помощь для выхода требовалась не тебе, а ведьме.
- А зачем? - повысил голос вдруг Герослав.- Зачем он помог этой ведьме выйти из села, если ты считаешь мою затею по ее спасению глупой?
Король эльфов укоризненно посмотрел на лиса-оборотня. Тот приглашающе ухмыльнулся в ответ - дескать, отвечай, не стесняйся.
- Герослав... Мой эльф понял, что ты ее не бросишь. А это неизбежно привело бы к гибели вас обоих. Поэтому он и решил провести тебя с твоей ведьмой через... через заслон.
- Какова природа этого заслона?
- Мой эльф не сумел определить. Он просто... В общем, было темно, только поэтому вы не заметили.
- Вы вошли в лес в одном месте, а вышли совершенно в другом. Какое-то время вы шли через Эльмир. Он вас провел по нему как по коридору, обойдя таким образом тот участок, на котором в вашем мире стоит заслон.
- Значит, мы можем заключить,- бодрым голосом подытожил эльф,- что заслон, природа которого нам неясна, тем не менее твердо стоит на определенном месте в нашем мире. Непроницаем он только для ведьм, для прочих же абсолютно незаметен. Так?
Эльф кивнул.
- Но эльфы могут вывести ведьм оттуда? Я имею в виду из-за заслона.
- Нет! - стальным голосом отрезал Эльфедра,- Эльфы не будут вмешиваться в дела людей. Во всяком случае, напрямую. Как ты думаешь, кто автор амулетов?
Они с минуту молча смотрели друг на друга, а потом почти одновременно начали открывать рот.
Герослав: - Па...
Эльфедра:
- Палагойцы! Тогда мы тем более не должны вмешиваться. Палагойцы и прежде косились на нас, а теперь и вовсе... У нас свои беды, у вас свои. Ты знаешь, что прежде мы перемещали людей в Эльмир и обратно с помощью гуреров1?
1 Г у р е р - вид моллюска размером с человека, способный к перемещению между пространствами разных миров. Переносит из мира в мир человека или грузы. Питается живой плотью.
- Угу.
- А теперь мы это не можем делать. Гуреры вышли из-под контроля, как взбесились...
- Что, неужели наняли жрать всех без разбору?
- Да.- Король эльфов скривился.- И мы уже не можем их задействовать. Что-то произошло, и наша дрессировка не действует. Они стали поедать людей, а не переносить их.
- Но вы, как я понял, вышли из положения? - напрямую спросил Герослав.
- Да, мы задействовали другие методы. Но...
- Которые вам не хотелось задействовать?
- Дело не только в этом,- серьезно сказал Эльфедра.- Да, с гурерами нам было гораздо легче. Сейчас мы вынуждены тратить гораздо больше личной энергии, перенося людей в Эльмир при надобности. А также выходя в ваш мир сами. Нет, дело не в этом. Сегодня мы расстались с гурерами. Завтра, возможно, нам вообще запечатают вход в ваш мир. И что же будет дальше? Эльфы могут ожидать даже нападения на свой Эльмир, настолько непредсказуемо и открыто враждебно ведут себя палагойцы. Единственное, что мы можем сказать точно,- на сегодня они полны страха и злобы ко всем, кто хотя бы на вершок по своему положению и возможностям выше смердов. Ваш сэр Сериога не подумал, что он делает. Он освободил из векового заточения не просто страдающих в вечных муках людей, а колдунов-рыцарей. К тому же здорово обиженных на наш... то есть на ваш мир. И боящихся повторения того, что с ними случилось. Это - опасные люди, Герослав. Потому что они слишком боятся. Боятся, что кто-то снова возьмет над ними верх, что с ними снова что-то случится...
- Понятно,- задумчиво протянул Герослав.- Значит, сейчас они наступают вам, эльфам, на пятки.
И заодно желают упрочить свое положение аж до высот каменного замка Нибелунгов(1)...
1 Замок императоров
Оборотень и король эльфов обменялись понимающими взглядами.
- А эльфы для наших уважаемых палагойцев прямо как бельмо на глазу. Поскольку рыцари-колдуны всерьез опасаются, как бы их снова где-нибудь не запечатали... Силы эльфов неизвестны, а неизвестное всегда страшит людей. Как я понимаю, вы не собираетесь открывать им все ваши магические штучки-дрючки и фокусы, чтобы они успокоились? Нет?
- Мы пока еще не сошли с ума,- твердо сказал Эльфедра.- К тому же, даже открой мы им все наши, как ты выразился, магические штучки-дрючки, все равно у них останется подозрение, что мы что-то утаили. Нет.
- Посему вы и не хотите действовать напрямую. И вам страшно нужны люди: Клотильда, сэр Сериога, ваш покорный слуга, хоть я и не совсем человек. Но ведьм вы при этом спасать не будете. Ну и что же дальше?
- А дальше, дружище Герослав, будет игра со связанными руками.-Эльфедра улыбнулся нахальной улыбкой.- И знаешь что? Чем дольше я думаю, тем больше утверждаюсь в мысли о том, что ты поступил правильно, приведя эту ведьму сюда.
- Потому что замешан в этом я, а не эльфы?
- Ну... и это тоже. Но главное, Герослав, в другом. Не сомневаюсь, что палагойцы довольно быстро разузнают, куда делась пропавшая ведьма. И интересно, что они предпримут. Для чего-то ведь это делается?
- Ну-ну.- Герослав, все это время шагая из угла в угол, остановился у двери в соседнюю комнату.- Что ж, давай поглядим, что будет дальше. Что-то мне подсказывает, что за всем этим большие планы. И даже очень большие. Правда, пока никак не пойму, какие именно...
- Надо поторопить леди Клотильду и сэра Сериогу с возвращением,-неожиданно сказал Эльфедра.- Мне кажется, именно сейчас самое подходящее время для возвращения нашего чувствительного друга. Лицезреть измученных ведьм - именно то, что ему нужно. Для воодушевления на борьбу с палагойцами и прочее.
Герослав посмотрел на Эльфедру ничего не выражающим взглядом. Но вслух ничего не добавил.
- Кстати, Герослав...- неожиданно серьезно спросил король эльфов.-А то, что ты рассказал... Про чью-то сестру Гальдавку и ведьму Гальду... Ты это взял с потолка, или... гм... твой рассказ основан на действительных событиях?