- Лишь две вещи смущают меня, сэр Сериога. Как я понимаю, ты вручил этой славной женщине деньги?
- Да. Понимаешь, Клоти, никто не будет возить тебя бесплатно.
- Это-то как раз я понимаю,- рассудительно заявила Клоти.- А вот почему у вас такие деньги? Словно... словно маленькие мятые тряпочки. И еще - зачем вам такие большие города? Вы здесь вынуждены заводить опчественные кареты, чтобы добраться на них из одного конца в другой. Не проще ли, как только город дорастет до определенного предела, прекратить селиться в нем и создать другой город неподалеку?
- Клоти,- принялся объяснять он.- Когда-то у нас все города были небольшими. Как и в твоем мире. Но потом... гм... население размножилось, у горожан, видишь ли, время от времени рождались дети, а им, в свою очередь, тоже нужно было где-то жить...
- А надо было просто изгнать из города часть простолюдинов,- с готовностью предложила Клоти.- За городскую ограду. И население враз бы сократилось, и город бы не рос. Да, а потом время от времени повторять подобные вещи - и так бороться с ростом городского населения.
Серега фыркнул.
- Знаешь, Клоти, чем больше город, тем больше налогов. А население в поле выгонять - так это же растранжиривание людских ресурсов. И к тому же потеря налогов.
- Налоги - это да,- тут же согласилась Клоти.- Особенно для владельца города.
Он хотел было объяснить Клотильде, что владельцев у нынешних городов в этом мире уже нет, есть единое правительство где-то в Москве, и все тут, но подумал хорошенько и махнул на это рукой. Зачем это ему и зачем такие подробности леди Клотильде? На нее и так вывалилось слишком много информации: телефоны, телевизоры, троллейбусы...
Они доехали до нужной остановки и спустились по помятым троллейбусным ступенькам все в том же строгом порядке - спереди Серега, за ним в кильватере леди Клотильда.
Он довел баронессу до дверей антикварного магазинчика, в душе раскаиваясь, что поведал Клоти подробности инцидента с мечом. И даже сделал довольно настойчивую попытку пройти внутрь.
Но Клоти, уже начавшая героически прогибать спину (в целях устрашения, надо думать) и расправлять плечи, и без доспехов достаточно широкие и внушительные под складками черного плаща, моментально пресекла всю эту самодеятельность:
- Сэр Сериога! Как уже сказала, одна войду я в логово этого гнусного гада... И хочу сказать -да не бойся ты за эту харю! Я же понимаю - у вас своих обидчиков обижать не принято. Их у вас принято исключительно любить и жаловать! С этими... братскими поцелуями в щечку, во!
Серега и хотел бы возразить, но вовремя вспомнил знаменитое библейское - "и возлюбите врага своего" - перепев Клотильдиной фразы.
Баронесса Дю Персиваль тем временем добавила внушительно:
- И запомни, сэр Сериога... Хоть ты у нас теперь и герцог, но у меня так же, как и у тебя, есть право поступать по своему усмотрению. С любой личностью - хоть в этом мире, хоть в другом. А тебе идти туда просто глупо. Меня же этот похититель рыцарских доблестей не знает и посему спокойно выслушает от меня кое-что. А именно - что надо!
И Клоти широченными шагами унеслась в двери магазина. А Серега остался стоять под накрапывающим с хмурого осеннего неба хлипким дождичком и ждать простодушную баронессу, почему-то свято верящую, что вразумить при желании можно всякого. Словом ли, кулаком ли...
Он топтался возле магазина, нервно переминаясь с ноги на ногу, и не замечал, что давно уже очутился посреди глубокой лужи, холодной и до ужаса мокрой,, как то и положено любой луже на излете осени. И все благодаря своему нервному топтанию. Клоти все не появлялась, время тянулось медленно, на душе кошки скребли... Ну и так далее.
Он уже вознамерился было ворваться в магазин с богатырским кличем "Не трожь мою девушку!", как вдруг двери распахнулись во всю ширь и Клоти вывалилась из них - вся розовая и довольно улыбающаяся. Следом из магазина никто вроде бы не рвался, и Серега враз успокоился. До какой-то степени. И даже позволил себе расслабленно спросить:
- А собственно, Клоти... Что ты ему сказала? Я имею в виду те два слова...
- Те самые, великие,- с достоинством произнесла Клоти.- "Не укради". И еще я ему сказала, что послушать ответ приду завтра.
- За... зачем придешь?!
- За ответом, сэр Сериога. И не волнуйся так. Вот хмырь этот совершенно не волновался. Удивился только. Да и то самую чуточку.
- Клоти,- Серега протянул руку к высокому чистому лбу своей боевой подруги,- может, у тебя жар... Да вроде бы нет. За каким ответом ты собираешься завтра прийти? За вольным ржанием в лицо?
- Сэр Сериога! - крайне довольным тоном заявила в ответ на это леди Клотильда.- Надо же дать человеку возможность раскаяться! Чистосердечно. И искренне надеюсь я, что за предстоящую ночь величие этих простых слов поразит его в самое сердце!
Что-то здесь было не так. Пусть Клоти и страдала некоторой наивностью, сопряженной со здоровой долей простодушия... но не могла она зайти в магазин только для того, чтобы этак игриво прошептать на ухо давешнему толстячку в полосатом костюме заветное "не укради". Не может рыцарь, знающий слово "ростовщик", верить в раскаяние подобного типа.
- Знаешь что, Клоти...
- Есть хочу,- радостным басом оборвало его наивное дитя феодальной эпохи.- И еще хочу посмотреть этот самый... памятный обелиск Вечно Сушеной Вобле. О котором ты вскользь упоминал вчера вечером. Надеюсь, то был достаточно великий рыцарь?
- Э-э... Это вечно сушеная вобла-то? - переспросил не успевший прийти в себя Серега.- Гм... Да, вобла - это вообще великая вещь. С ног до головы вся в чешуе - как в доспехах. Ты права, это почти рыцарь...
И он затолкал поглубже собственные сомнения - все равно ведь не скажет! - посвятив время лицезрению радостно-светлого лица Клоти.
- Есть хочу,- напомнила Клотильда.- Кстати, я еще не видела здешних трактиров, дорогой мой сэр Сериога. Но смею предположить, что и ваши трактирщики вороваты. И отнюдь не меньше наших разбавляют вино водой. Хоть здесь и другой мир, как ты говоришь, но твердо уверена я, что люди везде одинаковы.
Серега кивнул и пробормотал строки какого-то поэта:
- Натура человеческая вечна - что для нее миры и времена? Всего лишь бесконечность...
Он нашарил в кармане несколько купюр - собственные скудные сбережения, оставшиеся от разгрузки ящиков. Прикинул и решил, что на какое-нибудь скромное кафе вполне хватит. Затем Серега обозрел критическим оком улицу, змеей убегающую за поворот, в уме перебирая все ее бесчисленные кафе и забегаловки. Ну... Через два квартала тут имеется как раз то, что ему подойдет.
- Клоти! - начал было он.
И остановился. Пусть здесь нет ни поместья, ни его вассалов, но он все же герцог. А дама рядом с ним - леди и баронесса. И вообще Клоти учила его всячески блюсти приличия, особливо на людях.
- Миледи Клотильда,- церемонно сказал он и вскинул правый локоть, предварительно согнув его.- Предлагаю вам руку. И пройдемте в один местный... гм... трактир. Недорогой, но, смею вас заверить, относительно приличный.
- Само собой, сэр Сериога! - загрохотала Клоти, выпростала руку из складок плаща и грохнула ее на Серегин локоть.- Однако должна заметить... Вижу, что по-прежнему ограничен ты в средствах? Ну?
У Сереги внутри все тоскливо дрогнуло. Ага. Вот его болевая точка. Девушкам не нравятся бедные...
- Эльфийский король,- проникновенно сообщила Клоти,- именно это мне и предрек. Сказал, что верит он в твою способность быть... гм... интеллигентом! Во. Слово-то какое - звучит прямо как ругательство. Надо будет запомнить на всякий случай, будет чем блеснуть в рыцарских собраниях... Ну вот, он сказал, что тут все повторится. Прямо как в Империи Нибелунгов - ты и тут будешь нищ и гол, как этот самый...
- Сокол,- мрачно подсказал Серега.
- Нет, он сказал про другую птичку! Вроде как ощипанный петух...
Серега от души представил, как дает по роже его эльфийскому величеству.
- И он сказал, что непременно поможет. Надо будет только щелкнуть пальцами и погромче сказать три раза: "Бухорлог! Бухорлог! Бухорлог!"
- Ага,- злым голосом прокомментировал сообщение про бухорлогов Серега.А насчет "сим-сима" там ничего не говорилось? Волшебник хренов...
На душе было муторно и тоскливо. Конечно, его эльфийское величество Эльфедра не виноват в том факте, что он, Серега, лицо не слишком обеспеченное. В материальном плане. Но и тыкать этим в лицо - это уж простите. Не по-королевски это, ваше величество...
- Короче, "Бухорлог!" я уже сказала,- до ужаса довольным тоном произнесла Клоти.- Теперь остается только ждать. Глянь по сторонам, сэр Сериога, не грядет ли помощь? А я тем временем посмотрю в небо.
- Зачем?
- А вдруг оттуда да ка-ак дастся кошелем по голове!