Те, кто борется с чумой прогресса ради сохранения стабильного покоя в Нибелунгии, или те, кто ратует за дерные шаги вперед. В общем, ладно. Это все большой политик, дружище Герослав... а нам пока нужно думать о малой. Как говорится, кривая дорога лучше прямой трясины... Глянь, как все прекрасно,-весомые фигуры отвлечены своими заботами, сам сэр Сериога, надо полагать, уже успел соскучиться по нашему миру.
- Думаешь... - вскинул брови оборотень. Однако в голосе у него не ощущалось ни вопроса, ни интереса. Он скорее соглашался, а не спрашивал.
- Думать мало, Герослав,- с легкой иронией сказал Эльфедра.- Надо знать. Юноша Сериога, как я помню, в каждом своем действии был на редкость простодушен. И добросердечен. Явно из пешек своего мира, ибо главные фигуры во всех мирах с пеленок учатся совершенно другому отношению к простым людям - это аксиома...
- А может, они там все такие? - с насмешкой заметил оборотень.
Однако помимо насмешки в голосе прозвучало что-то похожее на надежду. Даже очень похожее...
Король Эльфедра удивленно приподнял и без того высокие брови.
- Староват ты для мечтательства, Герослав. Веришь в Хрустальный Мир(1), да? Однако туда, по словам менестрелей и прочих болтунов, пускают только чистых душой, прямо-таки девственно прозрачных - что помыслами, что прочим. А где уж нам в наши годы блюсти себя в подобной роскоши. Особенно тебе, после всех твоих прав первой ночи, гм...
1 - Одно из преданий Империи Нибелунгов. Это мир, где все равны и счастливы, в отличие от империи. Где души людей хрустально чисты, . а природа на диво шедра. По преданию, в этот мир можно попасть, нырнув в чистейший родник, в котором не видно дна. Пробовали многие- чьи-то тела потом нашли, а чьи-то нет. И хотя это ровным счетом ничего не объясняет и не доказывает, но добавляет преданию притягательности...
Оборотень не издал ни звука. Только опустил глаза и с преувеличенным вниманием начал разглядывать носок собственного сапога из потертой, в рыжих подпалинах черной кожи.
- Но в любом случае родина нашего Сериоги - отнюдь не Хрустальный Мир, Герослав. Ухватки у него, уж извини, совсем не те. Не из счастливого детства, за которым следует не менее самодовольная юность... Оно, счастливое детство, почему-то вечно порождает людей слегка бесчувственных, не понимающих, что такое горе людское, что такое нужда... Их, как правило, требуется в это дерьмо по самую макушку окунуть, чтобы до них наконец дошло: ах-ах, как это ужасно. Да и после они отнюдь не кидаются помогать направо и налево всем сирым и болезным. Вместо этого тут же принимаются громко канючить: хочу к маме-папе, на безоблачную родину... А наш Сериога, совсем напротив, уж такой сердобольненький, такой чувствительный... И назад не просился, исходя горючими слезами. Не-эт, на родине сэра Сериоги все совсем не так прекрасно, как ты тут себе наизображал. Да и вообще, Герослав, нету во Вселенной миров, где люди не делились бы на первых и второстепенных, это уж я тебе говорю как эльф, король... да и просто как разумное существо. Итак, повторюсь - сэр Сериога в своем мире не из столпов общества, так что сейчас он снова сидит в своей луже, наверняка не слишком высоко расположенной по склону тамошней общественной горки, хлебает там свою прежнюю кислую похлебку, морщась и давясь... И наверняка успел уже соскучиться по нашему миру. А также по своему титулу в нем, по своей обожаемой Клоти... Кстати, а с чего она запила?
Герослав хмыкнул, покачал в воздухе одной ногой:
- И откуда ты всегда все знаешь?
Король эльфов довольно гукнул, прошелся по комнате, выбрал кресло поразлапистее, с размаху опустился в него под протестующий скрип пружин:
- Заходил тут на днях под видом человека в один здешний трактир, так там мне попалась такая замечательная служанка... И разговорчивая, просто страсть!
- Староват ты таскаться за служанками, Эльфедра,- с ехидством подметил его собеседник.- А насчет нашей баронессы... Тебе по-ученому или по-простому?
Король эльфов задумчиво покривил уголки широкого рта:
- Пусть будет по-простому - я вообще существо нетребовательное, всему люблю находить простые объяснения.
- Грусть-тоска ее съедает,- с язвительной торжественностью объявил оборотень, а в миру - Герослав Де Лабри.- Одолела девку, и видеть она никого и ничего не желает, кроме вина...
- До чего же незатейливо,- поморщился Эльфедра.- Ну а если по-научному?
- Да примерно то же самое. Отсутствие жизненной мотивации. Она... гм... пожила некоторое время в коловороте событий возле нашего общего друга сэра Сериоги. И поняла вдруг, что можно жить по-другому - не просто шататься по дорогам и весям в качестве странствующего рыцаря, участь которого ездить от замка к замку в поисках пропитания, за неимением в наши дни заказов на драконов... А можно быть еще и чем-то... кем-то большим. Можно бороться даже за последнего нищего сопляка...
- Последнее, надо думать, явилось для нашей сиятельной баронессы настоящим открытием,- съязвил король эльфов.
- Ну, не перегибайте палку, ваше уважаемое величество, в обетах наших рыцарей есть кое-что об опеке над слабыми и сирыми. Просто никто из них не считает, что это может относиться и к простолюдинам,- довольно сказал оборотень.- И слабые и сирые должны быть непременно благородного происхождения, иначе их никто не кинется спасать - кто ж спасает траву под копытами коней... А вот баронесса Дю Перси научилась жить чуточку по-другому. И ей это, как ни странно, понравилось. А потом сэр Сериога исчез, и на баронессу навалилась депрессия. Жгучая тоска, по-нашему... Наш юный герцог неустанно подбрасывал леди всяческие поводы для действия, и все они были по большей части добрые и милосердные, ну прямо как наставления странствующих монахов. А потом он взял и очень даже скоропалительно исчез и доблестной Клоти стало попросту нечего делать. И некого спасать. А когда нечего делать, жизнь становится сомнительным и малонужным фактором. Сама по себе жалеть простых людей и прочую шваль она не приучена...
- Вот бедная-то...- подозрительно ласковым тоном посочувствовал несчастной баронессе король Эльфедра.
- К сказанному добавить нечего.
- Чудесно! - оживился Эльфедра.- Ах, как все удачно складывается!
- Ну, это как сказать,- протянул оборотень. И снова сделал большой глоток из бокала.- Что, собственно, вы намереваетесь сделать?
- Одной благодарственной любви короля Зигфрида к нашему общему другу сэру Сериоге для нас маловато,- поучающим тоном ответил на вопрос оборотня король эльфов.- Любовь как сдерживающая сила против целого ордена Палагойцев - это, увы, не годится... Сэр Сериога помимо любви должен приобрести в нашем мире еще и определенный политический вес. Стать значительной фигурой в этом мире, так сказать...
- И каким же путем произойдут такие дивные изменения? Если мне не изменяет память, молодой сэр Сериога к значительности никогда не стремился. Так, доброхотствовал помаленьку...
- А вот каким путем, друг мой... это я еще как следует не обдумал. М-да... Может, пошлем его за каким-нибудь артефактом, который придаст ему что-нибудь этакое - или значительности в лице, или же просто физическую мощь вдохнет в юное тело. И славы добавит, что всегда чрезвычайно привлекает простолюдинов и в их глазах превращает самых последних дураков в народных героев. А может, собьем в кучу таких же охломонов... то есть таких же скучающих без дела героев, как леди Клотильда, да и поручим ему руководить ими. Исключительно из добрых соображений...
- А может, он не согласится? - Оборотень приподнял бокал, рассматривая на просвет остатки розовато-желтой жидкости, плескавшейся на округло-стеклянном донце.
- Согласится-согласится,- уверил король эльфов.- Поскольку у сэра Сериоги есть одно, но до крайности болезненное место, а именно жизнь и процветание нашей дражайшей леди Клотильды. Намекнем юному сэру и герцогу, что предмету его... гм... дружественной любви или любовной дружбы - я уж и не знаю, как именно назвать то, что творится между ними,- так вот, этому предмету вот-вот придет хана.
- Обманем, значит?
- Зачем обманем? - притворно удивился Эльфедра.- Ба, дорогой, да где ты тут обман видишь? Одна чистая правда! Бедная Клоти и в самом деле на краю погибели. Или в вине утопнет, поскольку лакает его не просыхая, или...
-Или?
- Или, как и мы, привлечет к себе внимание ордена Палагойцев, которому может вдруг разонравиться истинная история спасения малолетнего короля Зигфрида. А как известно, нет лучшего способа подправить любую историю, чем прикончить всех ее положительных героев. Отрицательные же герои и сами промолчат - не дети, понимают... И будут потом излагать исключительно правильную версию, удовлетворяющую всех власть предержащих. Да и потом... Нашему сэру Сериоге и раньше врали, что леди Клотильда, дескать, на краю гибели - и ничего, верил, кивал... и бросался туда, куда его посылали...
- Жалко, он сейчас эту беседу не слышит...
- Хорошо, что не слышит,- строго поправил Герослава король эльфов.Потому что его юношеская вера в то, что добро все-таки можно и нужно творить, нужна нам сейчас как воздух. И, как ни смешно это звучит, нужна именно для того, чтобы сотворить определенное добро. Для тебя и всех оборотней, для меня и всех моих эльфов, для него самого, для леди Клотильды и, наконец, тех двоих сопляков, что он спас.
- В общем, всем будет хорошо... Кстати, а при чем же здесь вера? Его удачливость - вот это я понимаю, это да, необходимо. Везучий паренек...
- Герослав... - укоризненно покачал головой Эльфедра.- А я-то думал, что история побивания камнями под стенами собственных замков научила тебя хоть чему-то. Тебя ведь вместе со всей твоей дружиной побили, так? Хозяина и сюзерена... И ни один из своих городов ты так и не сумел взять. Ни добром, ни приступом.
- Я бы взял,- угрюмо буркнул оборотень,- но рыцари очень быстро разбежались...
- Вера, Герослав. Они все поверили, что ты - зло. У нашего юного Сериоги все получается не просто так - он верит, что нельзя отказать жаждущему или пройти мимо голодного ребенка. И что надо быть добрым. И именно эта вера прокладывает ему дорогу. И привлекает к нему людей. Немного банально, но увы... Именно вера в добро творила в лице нашего сэра Сериоги форменные чудеса...
Оборотень с шумом высосал остатки сидра из бокала, покачал ногой, свешивающейся со столешницы.
- И благодаря этому у него все и получается? Прям счас начну верить, что надо быть добрым...
- Видишь,- поддел оборотня эльф,- добро заразно - как бешенство. И слюни текут, и вообще симптомы схожие... Похоже, и с тобой в конце концов все будет так же, как в случае с леди Клотильдой. Я уж, прости, на всю эту историю по-другому смотрю.
- И как же именно? - заинтересовался оборотень.
Гибко изогнувшийся на столешнице Князь двуликих детей ночи даже ногой перестал качать и всем телом подался в сторону эльфа-короля. Тот улыбнулся, сцепил на впалом животе тонкие длинные пальцы, лениво заговорил:
- Не может наша на диво здоровая, аж кровь с молоком...
- Фуй, какое простонародное сравнение,- поморщился оборотень.-Слышала бы тебя сейчас наша благородная леди... Враз бы с пьяных глаз да в морду закатала!
- И никакого у вас почтения к титулам - что у тебя, Герослав, что у нее.- Король Эльфедра дернул уголком рта, что с одинаковым успехом можно было принять и за довольную ухмылку, и за возмущенную мину.- А между тем по этикету ты даже сидеть не должен в моем присутствии... Итак, продолжу. Наша на диво здоровая - кровь с молоком - леди не может враз потерять все свои жизненные мотивации. Вот так, запросто... Даже из-за потери любимого дружка Сериоги. Не так воспитана, не так жила... да и вообще не из меланхоличных она натур, крытых для пущей выразительности бледной кожей по лицу и декольте. На мой взгляд, дело в другом. Она глотнула иной жизни - отличной от ее собственной, такой, в которой было место добрым поступкам. Звучит-то как банально, а? И теперь не может жить без этого - добро тоже бывает своего рода наркотиком, то бишь веществом, радующим душу и тело, но к которому слишком быстро привыкаешь... У леди Клотильды проблема в том, что без юного герцога она не может быть доброй.