- О, даже так? Лисиц в лесу уже не хватает? - с расстановкой проговорил Эльфедра, решив продолжить разговор:
- Эльфедра... - Оборотень-лис слегка поморщился, они слишком уж давно знали друг друга, чтобы обижаться даже на такие гадости, наоборот, время от времени почти с удовольствием обменивались ими.- При чем тут мои лисицы? Ты же знаешь, я ее просто вытащил оттуда. У меня к ней чувство... чувство жалости. Молоденькая, совсем девочка... Не могу же я ее теперь вот так бросить, когда... гм... сам же вырвал ее из родного селения. Все-таки, как ни суди, у нее там были и кров, и стол...
- Я знаю, друг Герослав, что твои скитания на грани смерти от голода оставили о себе глубокую память.- Эльфедра слегка склонил голову, но от сочувствующих взглядов удержался (и хвала Единому, подумал Герослав, потому что он уже устал от своих воспоминаний, а жалость могла принести только унижение, а не успокоение).- Но не думал, что настолько глубокую. Кров и стол, да...
- Оставим это,- грубо перебил его бывший герцог, а нынешний Князь двуликих детей ночи.- Давай лучше об амулете. Ты когда-нибудь слышал о нем?
Эльф аккуратно вытащил из чаши ту же салфетку, которой до этого воспользовался Герослав, обтер длинные кисти. На мизинце правой руки блеснул вставленный в массивный перстень камень Оно-Гар- "Око Зеленого Леса", легендарный самоцвет, обладающий, по преданиям самих же эльфов, неизвестными, но крайне при этом мощными силами. "Интересно,- мелькнуло в голове у оборотня,-сам-то Эльфедра в курсе, что это за силы? И как с ними управляться?" К счастью, с виду Оно-Гар почти не отличался от обычных зеленых драгоценных камней, что добывались на юге Нибелунгии. И не мог раскрыть инкогнито эльфийского короля ни в этом трактире, ни в любом другом месте - камень и камень, для непосвященного обычный дагаский зеленик.
- Я не слышал о нем. Но уже через час буду знать бо...
Он не договорил, потому что где-то за стенами комнаты вдруг появился все нарастающий смутный гул. Человека этот гул не потревожил бы, но и оборотень, и эльф обладали слухом поострее, чем обычные люди.
Гул был странным.
- Я спущусь вниз и разузнаю... - решительно начал было Герослав, но тут Эльфедра мигнул и исчез из комнаты.
Исчез совершенно.
- М-да,- пробормотал оборотень, глядя на опустевшую скамью напротив.- И почему это я сейчас такой удивленный? И что делать бедной лиске...
Сходить вниз? Но если Эльфедра сам отправился туда на разведку, то разумнее посидеть и подождать его тут...
Через какое-то время, достаточно недолгое, Эльфедра вновь материализовался по ту сторону стола. С лицом скорее задумчивым, чем настороженным. И как раз в этот момент гул внизу преобразовался в хорошо различимые крики. Громкие и истошные.
Эльфедра, не обращая внимания на шум и ор, сидел по-прежнему задумчивый и молчаливый.
- Не желаете поболтать, ваше величество? - вкрадчиво осведомился Герослав.- Просветить бедного оборотня, что там внизу творится...
Король шумно вздохнул, резко выпрямился, отрываясь от дум:
- Извини, Герослав. Кажется, я только сейчас догадался... Впрочем, об этом потом. Внизу... внизу й-хондрик.
Сердце у Герослава тукнуло и отчаянно заколотилось. Взгляд, остановившийся на короле эльфов, быстро перелился в почти безумный.
- Й-хондрик?..
Создания мира полудуховного-полуматериального. Об й-хондриках даже сам Герослав слышал только в легендах. Описания их внешности были достаточно смутными, но вот то, что после них оставалось от людей, было описано достаточно подробно.
Тела без жил и кости мягкие, как вымоченные лозы. Целые семьи, лежащие в своих домах как старые, ненужные половики. Такие же мягкие, такие же...
Люди, подвергшиеся нападению й-хондриков, не выживали. Даже если бы их кормили с ложечки мягкой пищей - потому что жевать они были не в состоянии и обслуживали, как малых детей или, вернее, как полностью обессиленных больных, какими они по сути и являлись. Все равно что-то непоправимо менялось в организме и человек медленно умирал, задыхаясь от нехватки воздуха, ощущая, как сминаются легкие под тяжестью складывающихся размягченных ребер, как все тише и тише бьется сердце во впалой груди...
- Да. Я не знаю, из каких глубин его вытащили, но он в чрезвычайно хорошем состоянии. В смысле- быстро перебирается с жертвы на жертву. Еще с полчаса, и в трактире все будут... Впрочем, нет - гости и домочадцы трактирщика уже разбежались. Так что он успел коснуться только пяти-шести человек. Но, судя по крикам, в городе это сейчас не единственный й-хондрик.
-А...
Эльфедра махнул рукой, оскалил зубы:
- Нет. Вниз мы не пойдем. Чем меньше ты будешь светиться в этой ситуации, тем лучше.
- Но там же люди! - злобно рыкнул Герослав, вскакивая с табурета.-Живые...
Эльфедра досадливо покрутил головой, прислушался:
- Ну иди. Там уже все разбежались, так что никто не увидит и не узнает. Кроме разве самого й-хондрика. Но ты же об этом и мечтаешь, защитник собственного народа?
Герослав, не отвечая, метнулся к двери. И исчез. Эльфедра остался сидеть на скамье, сводя и разводя ладони и задумчиво глядя в пространство между ними. Минут через двадцать дверь брякнула, и Герослав, хватая ртом воздух, ввалился обратно в комнату. Король эльфов перевел взгляд с собственных пальцев на оборотня. Лицо его при этом сохраняло все то же задумчиво-отрешенное выражение.
- Й-хондриков почти невозможно убить...
- Это меня почти невозможно убить,- буркнул лис-оборотень.
Дыхание его выравнивалось, и только изредка доносились хрипы и придушенные вздохи. И если вначале Герослава пошатывало и он страдальчески морщился каждый раз, когда нога запиналась о совершенно ровные половицы, то по мере приближения к столу его походка становилась все более уверенной. Наконец оборотень быстро перекинул ногу через табурет и уселся.
Эльфедра глянул на него внимательно, спросил недовольным голосом:
- Ну что, досталось? Защитник людей... Я ведь запрещал!
- Даже более чем досталось.- Герослав ухмыльнулся.- Но я оказался живучее. Горло у этих й-хондриков как тряпка. И сами больше похожи на тюфяки, поставленные на попа, чем на чудищ.
- Скольких убил? - после короткой паузы спросил Эльфедра.
- Двух.
- Они тебя... гм...
- Ага, зацепили.- Герослав радостно оскалил зубы.- Но я же оборотень! Он из меня сосет силу из костей, а я тут же восстанавливаюсь. В конце концов зубы и когти завершили дело. Хоть и нецивилизованным путем. Только вот что, Эльфедра. Я тут прикончил одного в трактире и еще одного в соседнем доме. Но ты говорил, что они сейчас злодействуют по всему Дебро. Ты можешь что-то...
- Нет.
От Эльфедры повеяло холодком, настолько пронизывающим, что даже воздух в комнате запах морозцем.
- Тогда, может, я...
- Нет!!
Внезапно Герослав увидел, как жирные ляжки дичи, стоявшей перед ним на столе, стремительно покрывает налет кристально-белой изморози. Значит, ему не показалось и в комнате действительно похолодало.
И еще это означало, что Эльфедра - в ярости. Тут уж шутки в сторону. Пусть сам король эльфийский тебе друг, но короли в друзьях вдвойне опасны. Особенно - эльфийские.
- Значит, никто не поможет горожанам? Послушай, Эльфедра, они же словно волки в овечьей стае, эти й-хондрики!
- Нет! - отрубил Эльфедра.- Ты вернешься в замок и будешь ждать там дальнейшего развития событий. Если придут за твоей ведьмой - не отдавай. Запри ворота, подними мост и будь готов ко всему.
Герослав нахмурился: