Он с готовностью выгреб из кармана шедевр галантерейной магической продукции и перебросил его через столешницу, в руки самой старой ведьмы.
Ведьма ухватила перчатку на лету костлявыми сморщенными пальцами. Остальные труженицы магического фронта сдвинули стулья, придвигаясь к старухе, и дружно склонились над перчаткой. На какое-то время распущенные волосы ведьм закрыли от глаз Сергея светло-коричневый кусок искусно скроенной кожи.
Он закатил глаза к потолку и всецело предался процессу жевания, время от времени как бы случайно рукой касаясь локтя леди Клотильды.
Ведьмы шептались, и обрывки их шепота доносились до присутствующих:
- Кожа...
- Моллотанское происшествие...
- Да что вы? А я вот вспоминаю легенду о Гране...
- Силы стихий здесь не указаны. Какое значение имеют эти слова? Какое-то значение они же должны иметь... названия душевных тяг не нашивают просто так.
- Может быть, это то, что должно быть у владельца? Верность, сила, любовь...
Наконец кружок ведьм распался. Самая старшая, решительно составив кустистые брови, ткнула пальцем в герцога:
- Милорд! Кто вручил вам эту перчатку?
Сергей пожал плечами и вкратце пересказал то, что помнил: обрывки разговора, свое впечатление о полупрозрачной фигуре, вольно парящей в небе под помахивание собственных шестерых конечностей.
И снова ведьмы устроили небольшой консилиум, во время которого все остальные были вольны делать что угодно - хоть ногти рассматривать. Серега тут же бессовестно уставился на леди Клотильду, прошептал:
- Как тебе эти консультанты по магии, а?
Клоти сделала строгое лицо, ответила уголком рта:
- Не шути над ведьмами, сэр Сериога! А то они так пошутят над тобой, что...
И в этот момент та ведьма, что была просто молодой, гулко шлепнула ладонью по столу и грозно заявила:
- Тихо!! Мы думать будем!
Сергей, несмотря на всю серьезность момента, прыснул, пытаясь кулаком, поднесенным ко рту, заглушить смешочки. Ведьмы наградили его суровыми взглядами. Правда, пассия оборотня посмотрела на герцога отнюдь не сурово, а скорее умоляюще.
Наступила тишина, не прерываемая никакими звуками. Сэр Ардульф и капитан стражи, сидевшие рядом с ведьмами, казалось, даже дышать перестали. Сами магические дамы сидели неподвижно, нахмурив брови и полузакрыв глаза.
Наконец худенькая старушка подскочила на месте, подняв кверху палец.
- Рука Воина. Рука!! Вспомните, сестры! Киик-ата-Рек, послесловие о придуманных амулетах. Там говорилось о Руке, которую создал один из Седых Королей Древности.
Юная ведьма, неравнодушная к Герославу, округлила глаза и с придыханием заявила:
- Да! А я-то все думала, о какой именно руке там говорится. Ведь не мог же он создать просто руку, существующую отдельно от тела. А вот если он создал амулет в виде перчатки и назвал его Рукой, то тогда я все-все понимаю!
- Ну, не будем забывать, что это только догадка,- с некоторой надменностью в голосе перебила ведьму юную та, что была просто молодой ведьмой,- однако ничто не мешает нам испробовать и узнать, так ли это.
- И что же вы предлагаете? - степенно спросила особа средних лет.-Честно говоря, я не часто перечитываю Киик-ата-Рек. Я вообще не слишком хорошо читаю...
Худенькая старушка повернулась к Сергею и сверкнула глазами из-под кустистых бровей:
- Меня зовут Маэда, милорд. Возможно, нам придется какое-то время общаться, поэтому я и решила вам представиться. Или вы предпочтете называть меня просто старой ведьмой?
Откуда такая недоброжелательность, удивился про себя Сергей. Или это прежний хозяин Дебро обращался к ней именно так и отсюда проистекает враждебность старой ведьмы к местному лорду? Что ж, есть традиции, которые новый герцог, безусловно, поддерживать не станет. Сергей призвал на помощь все свои не слишком обширные познания в местном политесе, поспешно встал и низко поклонился магическим дамам.
Капитан стражи и сэр Ардульф выпучили глаза. Выражения их лиц прямо-таки кричали о том, что настоящим герцогам не положено склоняться перед простыми ведьмами.
На что Сергею было наплевать. Слишком многое сейчас зависело от сухонькой старушонки и ее наперсниц.
- Я думаю, нам всем давно пора представиться друг другу. Теперь моя очередь, Сергей, ведь так?
- Сэр Сериога! - поспешно, даже с излишней горячностью вмешалась леди Клотильда. И бросила на него укоряющий взгляд.
Итак, даже перед женщинами... то есть даже перед ведьмами ему нельзя быть самим собой, простым парнем Сергеем.Титул обязывает.
- Дерхелла,- церемонно сказала просто молодая ведьма. Имя ей подходило.
- Максу,- представилась пожилая.
Юная ведьма хихикнула, отчего Герослав за спиной у Сергея сразу же нервно завозился на своем подоконнике.
- Гальда.
Итак, представление было закончено. Сергей наклонил голову:
- А теперь я хотел бы выслушать ваши предположения, дамы. Вы считаете, что перчатка принадлежала э-э... Королю Древности?
- Одному из них,- подчеркнуто строго сказала Маэда,- и она была создана в очень глубокой древности, сэр Сериога. Если, конечно, это та самая Рука. И еще мы должны учесть, что упоминания о ней остались только потому, что сила Руки уподобляла ее владельца Древним Богам.
Сэр Ардульф возмущенно всхрапнул. Сухонькая Маэда пригвоздила его взглядом:
- Да, сэр рыцарь, были когда-то и такие! Киик-ата-Рек упоминает, что Рука была сделана только затем, чтобы побороть одного из Древних Богов. Но потом с ее помощью были уничтожены все Боги. Мы имеем дело с крайне опасным раритетом, милорды... и миледи. Если только, повторюсь, это та самая Рука, что упоминается в Киик-ата-Рек. Ее сила велика. Еще в древние времена, когда маги и ведьмы были не чета нынешним, никто из них так и не смог придумать ничего, что могло бы противостоять ей.
- Насколько велика вероятность, что перед нами именно Рука Короля Древности? - быстро перебил ее Сергей.
Маэда поджала губы и свела глаза к горбатой переносице.
- Мятежный дух пустынь,- наконец проронила старейшая из ведьм,-посещал земли Нибелунгии.
Сергей опешил:
- Вы хотите сказать, что знаете этого шестирукого архангела?
- Мятежный дух пустынь,- объявила Дерхелла, пожимая плечами,-известен каждой ведьме. Хотя бы по книгам.