Дамы дружно кивнули, глядя на него не слишком благосклонно.
- Предлагаю всем лицам мужского пола, достигшим совершеннолетнего возраста, подарить по неделе тяжелейшего поноса. Мало?
Дамы решительно закивали.
- Тогда по две.
- Преступления, совершенные против нас, не сравнишь даже с годом поноса! - рявкнула Дерхелла.
Он внимательно посмотрел ей в лицо - к счастью, сегодня изменений "милых лиц" не наблюдалось. Может, потому, что перчатка преспокойно лежала у Сергея в боковом кармане облегающих серых штанов со шнуровкой по бокам.
Сергей мимоходом подумал, что не помешало бы пригласить сюда нежных сестриц Клотильды, поскольку он отчаянно нуждался в гардеробе более скромном, чем те роскошные костюмы, что предлагал ему мажордом. Большую часть из них густо украшали шитье и кружева. И - самое страшное - на многих были нашиты по последней моде объемистые и торчащие вперед гульфики. Сергей с некоторым содроганием узнал, что здесь гульфиками являлись очень интересные и очень большие лоскуты ткани, нашитые на причинное место. И одновременно эти клювовидные накладки служили карманами и кошельками.
Пока он предавался своим воспоминаниям о местных гульфиках, ведьмы достаточно враждебно смотрели на него - за исключением, пожалуй, Гальды.
- Могу предложить вам альтернативу,- любезно прожурчал опомнившийся Сергей,- э-э...
И тут его осенило.
- Послушайте, уважаемые. Ведь виноваты не все, а только те, кто чувствовал к вам злобу. Нельзя ли так составить заклинание... гм... чтобы именно эта злость и стала их наказанием?
Ведьмы смотрели недоуменно, непонимающе.
- Как бы вам объяснить... Ведь если наложить на них заклинание, которое запретит им проявлять свою злобу...
- То вся она останется при них,- продолжил его мысль Герослав,- и будет сжигать их изнутри, и особенно горько им будет оттого, что злоба у них есть, а вот излить ее никак не удается...
- Заткнутый фонтан,- пробормотал Сергей.- Мечта Козьмы Пруткова.
Маэда очень-очень медленно воздела вверх указательный палец и тяжело проскрипела:
- Мысль твоя, юный герцог... достойна того, чтобы ее обдумать.
- Вот и обдумайте,- бодренько посоветовал им Сергей.- А засим есть ли предложения, как избежать нападения й-хондриков, милые дамы?
- Мы посоветовались и решили, милорд,- кротко сказала Гальда после короткой паузы,- что й-хонд-рики и амулеты Дригар могут быть не единственными бедами, которые в состоянии обрушить на нас палагойцы. Как вы знаете, они пришли к нам из очень древних времен... простите, милорд, это не обвинение. Серега, некогда вместе с леди Клотильдой освободивший орден Палагойцев от Проклятия замка Че-хура - и таким образом обеспечивший их возвращение в этот мир,- промолчал. Увы, дорога в ад вечно вымощена благими намерениями. Не воспылай в свое время Клотильда состраданием к куче рыцарей, страдающих от адских мук в загадочном безвременье, созданном силой заклятия в районе замка Чехура, была бы сейчас в Нибелунгии тишь да гладь...
Хотя кто его знает, какие беды обрушились бы на Империю Нибелунгов взамен этого. Вполне возможно, что, не появись здесь орден Палагойцев, случилось бы что-нибудь совершенно иное. Скажем, феодалы взбунтовались или появился бы кто-то, возжелавший сесть на престол вместо законного малолетнего императора и с этой целью устроивший в стране сплошные казни египетские и избиения младенцев... Гальда сказала печальным тоном: - Они наверняка хранят много заклинаний, которые в прежние времена были абсолютно бесполезны, потому что против каждого имелось противоядие. Мы, ныне живущие, с течением времени забыли и те заклинания, и противодействующие им, поскольку ни те, ни другие не использовались. А они могут помнить.
- Короче,- медленно сказал Сергей,- вы предлагаете атаковать не й-хондриков, а их причину - палагойцев.
- Да, милорд.
- А как именно? Или у вас нет конкретных предложений?
- Почему же, милорд?! - нахально сказала Дерхелла и заняла позу, при которой все ее округлости вдруг разом выпятились.- Мы считаем, что вы просто должны восстановить Заклятие замка Чехура. Рука Воина это может - и это было бы лучшим решением...
Сергей задумался. Произнести всего несколько слов и разом восстановить былой статус-кво. И никаких тебе палагойцев, никаких возможных неприятностей от них...
Вот только злодеи, злоумышлявшие против нынешнего существования Нибелунгии, были людьми. Напуганными, действующими подло и вероломно, но людьми по крови и плоти. Он с неприятными ощущениями в животе припомнил зрелище пыток, которым подвергались палагойцы в замке Чехура, пока Заклятие... или Проклятие замка действовало.
На войне, как на войне, попытался убедить он себя. Увы, не помогло. Вернуть живые существа в тот ад, из которого он их вытащил... чтобы решиться на подобное, следовало быть совершенно другим человеком.
А Серега был таким, какой он есть.
- Я тут подумал... - протянул он.- А не пора ли мне нанести визит главному прапору их ордена?
И, не слушая возражений, сиятельный герцог Де Лабри развернулся "кругом через плечо", а затем направился к башне размашистой походкой - поразмышлять на свободе о только что объявленном решении.
* * *
Леди Клотильда, косясь на него злобным взглядом, до ужаса напоминающим взгляды ее черного жеребца, рывком поправила на нем кольчугу и подтянула ворот поближе к шее, едва не придушив при этом.
- Не сердись, Клоти,- попросил он, едва отдышавшись после трогательной Клотильдиной заботы,- пойми, тебе совершенно незачем идти со мной. Драться я с ним не собираюсь. Просто один юный сэр собирается встретиться с одним благородным старцем для крайне волнительной беседы...
Вместо ответа Клоти швырнула ему на правое плечо петлю наплечной перевязи и рывком затянула ременную застежку - да так, что Серега снова едва не задохнулся.
- Клотильда, ты не должна сердиться... Нет, ты не можешь сердиться! В конце концов, я мужчина, а мужчина имеет право...
Договорить, на что мужчина имеет право, он не успел - Клотильда хлопком развернула его спиной к себе и с лязгающим звуком прицепила к ушкам на перевязи длинные ножны эльфийского меча. Палагойский клинок, меч рыцарей-колдунов, Сергей решил с собой не брать, ограничившись на этот раз эльфийским. В памяти свежи были воспоминания о том, как палагойский меч неожиданно одухотворился духом святого Милгота. И кто его знает, какие еще глубины скрываются в оружии рыцарей Палагойского ордена - вдруг клинок не пойдет против своих бывших хозяев...
Думая так, Сергей признавал как минимум частичную одушевленность этого меча. Вариантов, как это будет проявляться, было неисчислимое множество-меч способен неожиданно вывалиться из его руки, повернуться не туда, задеть не то место...
Клотильда закончила одергивать и поправлять его снаряжение, а затем молча вышла из комнаты, очень аккуратно прикрыв за собой дверь.
"Лучше бы она ею хлопнула",- горестно подумал Сергей. Когда разгневанная женщина так обращается с дверью, значит, чаша ее гнева переполнена аж до самых краев и даже переливается. И стало быть, предмету ее злости следует заранее попрощаться с надеждами на скорое прощение...
Сергей натянул на кисть Руку Воина и мысленно попросил доставить себя в ту точку и место, где находился главный прапор ордена Палагойцев.
Что-то мелькнуло перед его глазами, потом настал мимолетный головокружительный сумрак - и он очутился в комнате с высоким сводчатым потолком. За высоким и широким окном справа красовались уже знакомые кружева решеток террас Чехурского замка.
Благообразный старец громадного роста полулежал в роскошном кресле, установленном у окна. Седые кудри вились по резным деревянным завитушкам, обрамляющим роскошный рытый бархат черно-алого цвета, которым были обиты спинка и подлокотники кресла. Тело старца укрывало что-то вроде длинной рубахи, стелившейся по худому костистому телу свободно. Черный шелк рубахи-рясы сиял густым влажным блеском в дневном свете и рельефно обрисовывал игрой света и тени каждую складку одеяния. По шелку сплошь струились вышитые причудливые золотые арабески, от ворота до подола.
Испуга при его внезапном появлении главный прапор не выказал. На суровом лице ничто не дрогнуло. Сергей, помнивший благообразного старца еще по первому посещению Нибелунгии, узнал его сразу.
Старик по-прежнему неподвижно лежал в кресле и рассматривал гостя, храня при этом абсолютное молчание. Кроме них двоих - прапора и герцога Де Лаб-ри,- в комнате больше никого не было.
- Добрый день,- первым нарушил тишину Сергей.- Надеюсь, вы не собираетесь звать на помощь или устраивать какие-нибудь магические штуки...
- Произносить заклятия,- звучно поправил его прапор.- Нет, не собираюсь. Вы не представляете собой угрозы ни по вашим качествам воина, ни, уж простите, по вашим магическим качествам - ни для меня, ни для кого другого из нашего ордена.- Против этого достаточно спорного утверждения Сергей протестовать не стал.- Можно спросить, как вы проникли через охранные заклятия главного замка ордена?
- Можно,- вежливым тоном сказал воспитанный мальчик Сереженька.- Я был там, где вы прикончили иглистого дракона ради его крови. Тамошний хозяин...
При этих словах лицо прапора дернулось и выразило неподдельное удивление. Итак, о существовании в том мире Господина и его драконьего пастуха, мятежного духа пустынь, он не знал.
- ...был очень недоволен смертью одного из них. И дал мне нечто... достаточно мощное, чтобы прикончить вас всех сразу.- На самом деле он вовсе не был уверен, что Рука Воина может уничтожить всех палагойцев. Вдруг уничтожение палагойского сообщества для нее не является достаточно "великим свершением"? - Впрочем, я могу ограничиться тем, что просто восстановлю Проклятие замка Чехура... или Заклятие, не помню точно, как оно называется...