Тропинка скоро кончилась вместе с лесом, и Кабан повел группу прямиком через поля с редкими перелесками и небольшими овражками. Двое сталкеров шли в двух-трех сотнях метров впереди, составляя авангард отряда. С датчиками и оружием наизготовку они убеждались в безопасности дороги, и это давало возможность остальным немного расслабиться - насколько это можно было сделать, путешествуя по Зоне. Кабан периодически менял состав форпоста, обычно посылая новичка в паре с кем-то из более опытных товарищей.
В целом поход проходил достаточно спокойно, предоставляя достаточно времени для негромких бесед, либо для молчаливого отдыха, - кому что больше было по душе. Функция дозорных состояла в расчистке пути - стрельнуть в недружелюбную живность, не желавшую сразу уступать дорогу, предупредить Кабана, не выпускавшего из рук рацию, об аномалии. В случае встречи с редкими и нетипичными аномалиями лидер группы устраивал экспресс-совещание, по крохам собирая у бывалых сталкеров отрывочные знания о новом объекте, если таковые имелись, и суммировал полученные данные в виде ясного информативного рассказа. Что и говорить, это была прекрасная школа не только для новичков.
Через час ходьбы Кабан, в очередной раз критически поглядев на поклажу Крута, перепоручил нести гранатомет Бутылкину, а самого Крута послал в дозор в паре с Николасом. Ясное дело, это следовало расценивать как высокую оценку способностей Крута, раз его послали с новичком. Когда время их вахты вышло, Крут попытался было забрать гранатомет обратно, но Кабан лишь отрицательно покачал головой.
После обеденного привала и Саньке довелось сходить в дозор в паре с Санитаром, а ближе к вечеру - в паре с Бутылкиным. Следующими после них вышли вперед Бревно и Казым. Однако не прошло и трех минут после смены состава форпоста, как Кабан, получив по рации какое-то сообщение, помрачнел и отрывисто приказал изготовиться к бою. Щелкнув предохранителем автомата, он припустил вперед; группа последовала его примеру.
- Что там? - спросил Снежок у Кабана на бегу.
- Зомби, - отрывисто бросил тот.
- Какие?
- Вроде красные... Сейчас сами увидим.
И точно - взбежав на пригорок, они увидели в нескольких метрах Казыма и Бревно, которые, припав на колено, целились в четыре фигуры, стоявшие прямо посреди поля метрах в двухстах впереди. Одна из них призывно махала рукой. И без бинокля можно было различить красные повязки на головах, однако предосторожность в Зоне редко оказывалась лишней.
Сталкеры рассыпались, залегли, взяли на прицел зомби и стали ждать дальнейших команд.
- Мы через бугор перешли, смотрим - идут. Нас увидели, остановились, оружие опустили, замахали, - кратко отчитался Бревно, не опуская автомат.
- Ясно, - процедил сквозь зубы Кабан, разглядывая зомби в бинокль. - Вроде нормальные зомби... Пойди, Бревно, узнай, что к чему.
Бревно поднялся и, держа палец на спусковом крючке, двинулся вперед. Сталкеры напряглись, сжав оружие; этот момент был самым критическим. Зомби-оборотни обычно нападали именно так - подманив к себе путника.
Не доходя до зомби метров десять, Бревно остановился и начал переговоры. Через минуту он опустил автомат и стал что-то выкладывать на землю из рюкзака. Закончив и выпрямившись, посланец кивнул зомби и рысцой побежал назад.
Те неуклюже направились к лежавшим на земле предметам. Шли они тяжело, как старики, и с видимым трудом несли оружие, хотя на вид это были молодые парни. Теперь, когда ситуация явно решилась мирно, сталкеры убрали оружие и вовсю рассматривали зомби в бинокли: новички - с любопытством, бывалые - с сочувствием.
Насколько можно было судить по почти целой одежде и ружьям в хорошем состоянии, совсем недавно это были сталкеры. Подковыляв к лежащим на земле консервам и хлебу, зомби побросали дробовики и немедля с жадностью приступили к трапезе. Стало ясно, что они толком не ели уже несколько дней.
- Похоже, хватанули радиации, - поделился мыслями Кабан, разглядывая бедолаг в бинокль.
Подбежавший Бревно перевел дух и выпалил:
- Шли на запад неделю назад, остановились на ночлег у грузовика в трех километрах впереди - там их накрыло радиоактивной ходячей аномалией. Днем ее немного видно, а ночью только по слабому потрескиванию можно различить. Пока стоит - не фонит, а потом скачет раз в полчаса, метров на триста. Если на дороге у нее окажешься - кранты. Они называют ее трескунок. Рекомендуют пройти как можно дальше до наступления темноты. Трое из них уже того... да и этим недолго осталось... Фонят, как реактор.
Кабан кивнул и сказал:
- Хорошо... Бревно, Санитар - впереди. Я тоже сейчас подойду.
Пока назначенные в дозор сталкеры удалялись на положенное расстояние, Кабан счел нужным прочитать небольшую лекцию, адресованную новичкам:
- Кто такие зомби - вы уже наслышаны. Бывает, что люди в Зоне попадают под радиацию, или вляпываются в биохимическую аномалию, или подхватывают какую-нибудь малопонятную болезнь... Здесь случается всякое. Такой человек уже не жилец, и находиться среди здоровых ему зачастую нельзя. Поэтому он становится зомби - уходит от людей и доживает свои дни в одиночестве, а если повезет - находит других зомби; вместе-то выжить проще. А вот как они выживают... По-разному случается; зависит от человека. Еду им достать непросто, потому что очень быстро болезнь или радиация делает из них малоподвижные и плохо соображающие ходячие полутрупы. Вы сами только что видели, как двигаются эти несчастные... Многие вместе с рассудком теряют человеческий облик и начинают питаться всем, что попадется, в том числе и самой легкой добычей в Зоне - другими людьми. Это черные зомби. Их, как увидите, стреляйте без сожаления, потому что они живут только за счет того, что едят нас. Помните - это уже не люди. Есть еще красные зомби. Они не едят сталкеров, и иногда даже помогают - например, делятся информацией. В знак того, что настроены мирно, они носят на голове красные тряпки, иначе не миновать им пули. Мы обычно стараемся делиться с красными зомби едой, а то ведь с голоду можно и на человечинку решиться... Да и просто жалко их. Но самые опасные - это даже не черные зомби, а зомби-оборотни. Это те из черных зомби, кто не просто ума лишился и оттого стреляет во все, что движется, в надежде поесть. Оборотни сохранили достаточно циничной сообразительности, чтобы прикидываться красными зомби, а, когда к ним подходят, внезапно палят. Потому и надо быть осторожным, даже если видите красного зомби. Ну, а теперь двинулись. Я буду впереди, Бутылкин - за старшего.
И Кабан ускоренным шагом пошел догонять авангард. Санька заметил, что, когда он проходил мимо обедающих зомби, он на мгновение приостановился и поблагодарил их легким полупоклоном. То же самое сделал идущий впереди Бутылкин. Поэтому, когда основная группа проходила мимо, Санька тоже прижал руку к сердцу и наклонил голову, обращаясь к сидящим на земле бывшим сталкерам. Замыкающий шествие Крут, видевший эту церемонию, усмехнулся и одобрительно кивнул Саньке. Затем он на ходу ловко перебросил рюкзак на грудь, открыл клапан и достал резервную пачку патронов для ружья и небольшую пластиковую фляжку со спиртом. Задержавшись, он на пару секунд преклонил колено - чуть дольше, чем требовалось, чтобы просто положить на землю скромное подношение.
"Вот ведь как оно, - думал Крут, догоняя своих. - И подойти-то не подойдешь близко, и кидать им подарок, словно подачку псам, негоже". Хотя группа прошла мимо красных зомби на расстоянии в несколько метров, счетчики радиации заливались соловьями. А те, услышав эти похоронные трели, понуро опустили головы, - свои дозиметры они давно выбросили за ненадобностью. И только вожак красных зомби, встав, провожал сталкеров с гордо поднятой головой. Но если бы кто-то решился подойти ближе, он бы увидел, как по щеке живого мертвеца, промыв себе дорожку на пыльной коже, скатилась и спряталась в густой длинной щетине скупая слеза.
--- | - ...зря вы так, Петр Сергеевич; не стоило отпускать его в Зону. За Саньку, к примеру, я нисколько не переживаю; после всех этих лет тренировок Санька даст фору любому из моих бойцов. Да еще этот феноменальный дар... А вот Витя - он же как ребенок, его болонка до полусмерти искусать может. Одна надежда, что с девятнадцатой заставы он никуда не денется, не то пропадет ведь парень ни за грош. - Все понимаю, майор... Но что же было делать; у Витеньки от этой несчастной любви совсем уже с головой неладно. Пусть посмотрит на Зону, увидит свои любимые аномалии воочию; глядишь, меньше будет тосковать по Саньке. - Вряд ли... Ну ничего, я скоро сам там окажусь и найду способ упрятать его под замок; только не опоздать бы. Кстати, как, Вы говорите, была кличка того шпиона из якобы моего рапорта, который попался на глаза Вите?.. |
Некоторое время сталкеры шли молча, обдумывая недавнее происшествие. Каждый понимал, что подобная участь может постигнуть и его. Не случайно многие повидавшие всякое сталкеры припасали не только "похоронные" в нагрудном кармане, но и кусок красной ткани в глубине рюкзака.
Вскоре группа нагнала ушедшего вперед Кабана и его помощников. Все трое стояли на взгорке, рассматривая в бинокли что-то впереди. Подошедшие, сбросив рюкзаки, последовали этому примеру. Однако найти объект всеобщего внимания оказалось делом непростым. Перед ними простиралось заросшее бурьяном поле, прорезанное еле заметной ниткой старой дороги. В центре поля на обочине этой дороги лежало что-то настолько ржавое и развалившееся, что весьма проблематично было опознать в этой груде металла опрокинутый грузовик без колес. Рассматривая пустырь в бинокли в безуспешных поисках аномалии, сталкеры нетерпеливо засыпали своего вожака вопросами, перемежавшимися недоуменными возгласами. Лишь после нескольких подсказок Кабана бинокли направились в нужном направлении.
Аномалия действительно оказалась весьма непримечательной - просто столб немного видоизмененного воздуха около двадцати метров в диаметре. Сложно было описать словами, чем же этот участок атмосферы отличался. Как будто немного более темный воздух, чем вокруг, серый и словно неподвижный... При беглом осмотре местности, не подозревая заранее подвоха, никто из сталкеров не заметил бы ничего необычного, и лишь ожидая встречи с этой аномалией, ее удалось обнаружить. Теперь, когда стало известно ее местонахождение, оказалось даже проще наблюдать за трескунком невооруженным глазом. С расстояния в полкилометра его было хорошо видно в лучах заходящего солнца.
Прошло минут десять томительного ожидания, когда аномалия вдруг покачнулась и, сначала медленно, но потом с каждым мгновением все ускоряясь, понеслась в сторону. Через две секунды скорость ее возросла настолько, что сталкеры потеряли сероватый столб из виду. И лишь, пошарив глазами, обнаружили мирно стоящую аномалию в трех сотнях метрах от ее прежнего местоположения.
- Никогда не видел и не слышал про такое, - задумчиво обронил Кабан. - А вы? - добавил он, обращаясь к сталкерам.
Те лишь отрицательно качали головами.
- Значит, трескунок. Хм... Никакого треска пока не слышу. Что ж - у нас есть полчаса до следующего скачка. Было бы полезно проследить, хаотично ли он скачет, или в каком-то определенном направлении...
- А чего тут следить? - перебил Кабана Бутылкин. - И так ясно, что скачет, как Бог на душу положит. Тех ребят накрыло где-то здесь же две недели назад; если бы он куда-то двигался, то за две недели ушел бы... далеко, в общем, - завершил Бутылкин свою мысль, не утруждая себя подсчетами.
- Верно, - рассудил Кабан и забормотал. - Так... Два скачка в час... Полсотни в день... Каждый по триста метров... Итого в день получается пятнадцать км. Да... Прыгает он тут, значит, по этому полю туда-сюда. Что же - будем теперь знать.
Кабан спрятал бинокль и повернулся к своим подопечным:
- Все! Шоу кончилось; теперь ноги в руки, и - вперед. Идем пока в том же порядке; Бревно и Санитар - впереди. Смотрите в оба, нет ли тут еще одной такой же штуки. Всем в обязательном порядке надеть респираторы, противогазы - у кого что есть; радиоактивную пыль с этого поля вдыхать крайне нежелательно. А я пока пойду, посмотрю поближе на этот трескунок...
С этими словами Кабан жестом задал направление движения для своего отряда, а сам зашагал к застывшей аномалии. Санька открыл было рот, но его опередили.
- Не ходил бы! - крикнул вдогонку командиру Вилка.
- Почему? - удивленно повернулся Кабан.
- То, что он не фонит, пока стоит, еще не значит, что он не излучает какую-нибудь дрянь, которую не фиксируют наши датчики, - пояснил за него Санька.
Кабан остановился; о таком повороте событий он не подумал. Если бы он шел один, или только с проверенными людьми, любопытство, несомненно, взяло бы вверх. Но сейчас на нем лежала ответственность перед малоопытными новичками... Поколебавшись, Кабан махнул рукой и присоединился к группе.
На поле местами встречались небольшие очаги повышенного радиационного фона. При наличии счетчиков радиации обойти их не составляло труда, и, хотя это отнимало время, группа вполне успела пройти опасный участок, подверженный опасности быть накрытым следующим скачком трескунка. С одной стороны, происхождение этих пятен в чистом поле было ясным, учитывая механизм действия аномалии, а с другой - непонятно, почему все поле сплошь до сих пор не фонит. "Очередная загадка Зоны, - подумалось Круту, - А когда трескунок пропадет, загадкой станут сами эти пятна...". Возможно, и другие очаги непонятно откуда взявшейся радиации в самых неожиданных местах объяснялись схожими причинами.
До наступления темноты они отошли на достаточное расстояние от опасного соседа. Когда сумерки сгустились настолько, что двигаться дальше стало рискованно, Кабан дал команду устраиваться на ночлег. Все участники похода были им разбиты на пары для несения ночной вахты, оговорен режим смены караула. Сам Кабан взял на себя функцию контроля над соблюдением графика. У него, как и у многих сталкеров, в числе многих особых умений давно развились внутренние часы, которые работали ничуть не хуже настоящих, заменяя при надобности будильник.
Обычный ужин из разогретой тушенки с сухарями, запитый травяным чаем, быстро разморил утомившихся за нелегкий день путников, и скоро половина отряда, свернувшись клубочками у костерка, мерно посапывала под негромкое потрескивание углей. Николас и Петро достали из рюкзаков потрепанные одеяла и завернулись в них; "старички" только посмеивались, глядя на непривычную пока еще к походным условиям молодежь. Предчувствуя бурную реакцию, Санька вдохнул-выдохнул, достал свой спальник и, мысленно сетуя на невозможность раздеться и хоть немного ополоснуться, использовал его вместо матраца. Игнорируя завистливо-насмешливые взгляды и колкие шуточки, Санька порадовался, что не внял ворчанию Крута, утверждавшего, что спальный мешок в Зоне - баловство и роскошь. Конечно, он мог прекрасно адаптироваться и к более тяжелым условиям, однако, если есть возможность устроиться с комфортом - почему бы ею не воспользоваться? В конце их давешней перепалки и Крут, тоже не чуждый теплой и сытой жизни, дал себя переубедить и запасся легким спальником. При этом он то ли ворчал, то ли оправдывался, что делает это исключительно для равенства, чтобы никто из их тандема не чувствовал себя ущемленным; однако Санька ясно чувствовал в его словах удовлетворение "навязанным" вариантом. И с этими благостными воспоминаниями притомившийся за день юноша отправился в царство снов.
Проснулся он сразу, как от толчка, - будто в одно мгновение вынырнул с километровой глубины. Сев на месте, Санька пытался понять, что же его разбудило. Вокруг озаряемой неясными отблесками полупогасшего костра полянки стояла кромешная тьма, в которую, сжав стволы, напряженно вглядывались дежурные - Снежок и Санитар. После них должны были стоять на часах Казым и Бревно; оба мирно похрапывали рядом. Следующая очередь была Саньки с Крутом - значит, их время еще не подошло. Тогда в чем же дело?