Что и говорить, засада была организована с умом. Видимо, зомби дождались, пока ребята спустятся с пригорка, попытались подманить поближе, а, когда увидели, что их затея не сработала, и жертвы вызывают помощь, - поспешили расстрелять.
Кабан, как лев в клетке, метался по дну оврага, придумывая способ добраться до своих людей. Даже попытки высунуть голову из этого естественного окопа теперь вызывали пулеметный огонь. Справа овраг выходил к реке, превращаясь в пятиметровый обрывистый яр, взобраться по которому было бы еще труднее, чем здесь. Слева овраг быстро выклинивался на поверхность... Словом, идти можно было только вперед.
И тут раздался истошный вопль, полный ненависти и невыразимой муки. Лица сталкеров посерели; это кого-то из их дозорных, еще живого, кромсали на части ржавыми и тупыми армейскими ножами.
Не в силах помочь товарищам, сталкеры яростно стискивали свои стволы; в глазах у них стояло отчаяние. Повинуясь порыву, Кабан высунулся над обрывом. Тотчас же пуля ударила рядом с ним так близко, что фонтанчик земли обдал лицо. Чертыхаясь и отплевываясь, Кабан снова спрятался за бровку.
Послышался второй крик, еще громче и безумней первого. Кабан, Бутылкин и Вилка задышали часто-часто, переглянулись, и Саньке стало ясно - сейчас они пойдут под пули, на верную смерть.
Крут тоже это понял и, изрыгая страшные проклятия, подскочил сзади к Бутылкину. Схватив одной рукой гранатомет, а другой - противопехотную ОГ-7В, что были притачаны по бокам рюкзака сталкера, Крут выдернул их из ячеек и одним отточенным движением вогнал гранату в ствол. Затем он вскинул гранатомет на плечо, выпрямился и, не обращая внимания на забасивший пулемет, почти не целясь, с криком: "Жрите, гады!" выпалил прямо в скопление людоедов.
Раздался взрыв, и все стихло. Кабан с благодарностью посмотрел на Крута; вожак уже снова овладел собой после минутной слабости, и больше не намеревался делать глупости.
- Теперь пулеметчик, - хрипло сказал Бутылкин и протянул Круту второй заряд.
- Нет, - отобрал у него выстрел Кабан. - Оставим это для Гидры; и так уже один заряд потеряли. С пулеметчиком я разберусь сам. Вы только отвлеките его.
Достав из рюкзака прицел ПСО-1, Кабан стал неспешно и тщательно привинчивать его к своему автомату. Затянув все крепления с одинаковым, ему одному ведомым усилием, он приметил на берегу речки валун и, глядя в прицел, выстрелил. Результаты оказались вполне удовлетворительными; долгие тренировки обучили его устанавливать оптический прицел сразу в рабочее положение, без пристрелки. Пройдя влево, вверх по овражку, он выбрал удобное местечко, где сравнительно быстро можно не просто высунуться, но и вести огонь. Приготовившись, Кабан дал сигнал.
Санитар и Бревно, нацепив на палки куски дерна, приподняли свои грубые куклы над краем обрыва и медленно повели в сторону. Тотчас же пуля вдребезги разнесла один из комков, оставив в руках Санитара лишь расщепленную ветку и осыпав сидящих внизу сталкеров землей. Одновременно с этим Кабан высунулся из своего укрытия, поймал в прицел пулеметчика и дал короткую очередь.
Пулемет затих. Не отрываясь от окуляра и не снимая палец со спускового крючка, Кабан коротко скомандовал:
- Пошли.
Ожидавшие этой команды Крут и Бутылкин тотчас выпрыгнули из оврага и с автоматами наперевес побежали вперед. Кабан продолжал наблюдать за неподвижным пулеметчиком в оптический прицел, но никакой реакции с той стороны не последовало.
Бутылкин добежал до огневой точки первым. С расстояния в несколько метров он выпустил в неподвижное тело длинную очередь и, сплюнув, пошел назад. Только тогда Кабан оторвался от прицела и, поднявшись, зашагал к груде обожженных тел посреди лужайки.
Крут побывал там раньше него и теперь, спеша ему навстречу, замахал руками - назад, мол, назад. Кабан послушно остановился, и Крут закричал остальным сталкерам, которые тоже уже шли к телам, чтобы держались подальше.
Когда все собрались поодаль, Крут пояснил:
- Это не облученные, это больные. На вид что-то вроде проказы. Не советовал бы подходить к ним близко, а тем более - трогать.
- Так что же, - насупился Вилка, - я не смогу похоронить по-человечески моего... наших?.. - у него перехватило дыхание, и он нервно сглотнул подступивший к горлу ком.
- Я бы не рекомендовал, - мягко повторил Крут, положив руку на плечо сталкера.
Вилка умоляюще взглянул на Кабана. Тот, пряча глаза, отрицательно мотнул головой.
Вилка напрягся, сжал обеими руками свой дробовик. Глаза его, метавшие молнии, в поисках поддержки шарили по лицам сталкеров, которые, не выдерживая его взгляда, виновато опускали головы. Вилка и сам понимал всю безумность этой затеи, но понимал умом, а вот сердцем... Лишь спустя несколько секунд ему удалось справиться с собой и смириться с неизбежным; тогда он набрал полную грудь воздуха, резко выдохнул и, грозя оружием небесам, воскликнул:
- Проклятье! Проклятье!!!
6. Город | - Алло... черт, ну и связь... Двадцать первый век на дворе, а дозвониться в российскую глубинку сложнее, чем на Луну... алло... Алло! Ну, наконец-то... Это уполномоченный спецотдела Шпалевский? Говорит полковник Морошкин. Я веду дело об исчезновении артефакта под названием "Солнышко"... Да, это дело передано мне; майор Скворцов отстранен. Может быть, и не временно... Так вот; был вычислен один из соучастников, и необходимо произвести задержание. Он проживает в вашем городе; записывайте адрес... - Какой-то знакомый адрес. Так это же Николая Крутикова, сталкера! Он давно у нас под наблюдением, но взять с поличным никак не получалось... Кстати, задержать его сейчас невозможно; мне точно известно, что Крута нет в городе... - Кто вам сказал, что арестовывать надо Крута? - рявкнул полковник, недовольный распоясавшимися под безалаберным руководством Скворцова служаками. Он не без причины подозревал, что на самом деле Крут и многие другие сталкеры ходят на свободе вовсе не из-за слабой доказательной базы спецслужб, и что сам Скворцов не только в курсе этой ситуации, но и потакает ей. Ничего, придет скоро время большой чистки, и полетят головы нерадивых блюстителей правопорядка. - Надо арестовать его сестру, Марину Николаевну Крутикову. Да, со всеми строгостями, согласно стандартной процедуре. И еще - задержите, пожалуй, ее детей. До выяснения обстоятельств... |
Оставшиеся сталкерам километры были пройдены в удрученном молчании. Лишь изредка тишину прерывали доклады дозорных, да отрывистые команды Кабана.
Ближе к вечеру на горизонте показался довольно большой город - с высотными домами, школами, садиками, парками и стадионом в центре, с деревянными домиками да заросшими бурьяном огородами в пригороде. Пожалуй, единственным, но очень существенным отличием этого города от тысяч и тысяч подобных ему являлось то, что в этом городе не было людей. Совсем не было, если не считать нескольких десятков обитателей девятнадцатой заставы, расположенной на южной окраине. Однако из этого факта вовсе не следовало, что город пребывал без хозяина. Вместо опостылевших за много лет жалких людишек здесь царствовал теперь единственный и полновластный владелец; всемогущий властелин и самодержец, каким не могло похвастаться ни одно королевство на Земле.
Как же сильно ошибаются те, кто в мыслях об этом месте представляют себе полотно футуристической картины постъядерного будущего! Здесь и в помине не было того разгрома и хаоса, который являлся визитной карточкой той же Припяти, не говоря уже о десятках других городков и поселков Зоны. Этот город был захвачен не в одночасье, и жителей эвакуировали в плановом порядке; двери домов аккуратно закрыты, почти все стекла в окнах - целы, а оставленные на улицах автомобили - накрыты чехлами. Конечно, прошедшие годы наложили свой отпечаток и на это место. Кое-где на тротуарах скопилось столько земли, что выросшая там низенькая травка делала дорогу похожей на газон, а на газонах же, в свою очередь, давно и прочно обосновался подрост тополей. При этом ничуть не поврежденные здания щеголяли хорошо сохранившейся краской; скамейки, киоски, остановки, детские площадки, даже урны - все это вздымалось, выделяясь потускневшими, но все еще сочными цветами, прямо из пыльно-зеленого ковра, с каждым годом отвоевывавшего себе все больше и больше трофеев в этой позиционной войне с унылым серым асфальтом.
Все началось почти одиннадцать лет назад с трагического случая на стадионе: нескольких игроков местного футбольного клуба во время тренировки, прямо на игровом поле, одновременно настигла смерть - ужасная настолько же, насколько и необъяснимая. Нет ничего страшнее неизведанного и непонятного; их товарищи по команде и тренер потеряли от ужаса голову и панике убежали, даже не попытавшись приблизиться к покойникам. И это спасло их, потому что те, кто по долгу службы пришел для осмотра места предполагаемого преступления и сбора улик, так же беспричинно погибали один за другим только лишь при попытке приблизиться к усопшим, и единственным способом остановить эту череду смертей оказалась полная очистка и изоляция поля. После того, как стадион закрыли, местные власти пытались какое-то время разобраться во всем своими силами... Однако "летальная область" медленно, но неуклонно расширялась по территории спорткомплекса, и печальный конец сразу трех милиционеров, находившиеся на посту возле трибун, прекратил самодеятельность. В город прибыла группа военных экспертов из Центра.
С первого взгляда вызванным специалистам стала ясна вся серьезность положения. К счастью, предварительная оценка скорости распространения зоны смертоносного воздействия оставляла более чем достаточно времени для спокойной и плановой эвакуации, что и было сделано. Не посвященных в подробности, оставивших практически все вещи, с одними только деньгами и документами абсолютно всех жителей вывезли под различными благовидными предлогами. Им обещали, что это всего на несколько дней, что в городе будет оставлена надежная охрана, и что на их пожитки никто не позарится. По иронии судьбы, на этот раз власти почти не обманули горожан, как это частенько случалось прежде. Все административные и общественные помещения в городе опечатывались; пока шла эвакуация, пустеющие улицы занимали многочисленные военные патрули, а потом, когда в городе не осталось ни души, военные взяли его в сплошное кольцо. Спустя полгода охрану сняли за ненадобностью. Только безумец мог покуситься на брошенное добро, поскольку любого здесь, будь то праздношатающийся или мародер, практически неизбежно настигала невидимая карающая длань нового городского Стража.
Проводимые время от времени тесты с участием животных показывали, как далеко распространилась Гидра (имя новой сущности родилось практически сразу, и оно оказалось весьма удачным). Когда через два месяца на большей части города поселилась смерть, в Центре не на шутку встревожились, что, если этот процесс продолжится и дальше, то когда-нибудь человечеству просто негде будет жить... Несложные расчеты показывали: при неизменной скорости захвата Гидрой территории, составлявшей около километра в месяц, примерно через полвека Гидра доберется до Подмосковья, полностью похоронив под собой Украину и Беларусь, а также большую часть Румынии, Прибалтики и Польши.
Но человечеству несказанно повезло; захватив почти весь город, Гидра перестала увеличиваться. Однако и уменьшаться она тоже не собиралась. Длительный период наблюдений, перемежавшийся кровавыми экспериментами, где одноразовыми актерами-камикадзе выступали мыши, кошки, собаки, овцы и прочая домашняя живность, подтвердил стабильность ситуации. И тогда, после анализа сложившейся ситуации, приняли решение о строительстве Периметра...
Когда военные осуществили свой грандиозный проект по полному перекрытию Сердца Зоны, вольным сталкерам стало почти невозможно попасть в эти кишащие аномалиями и артефактами заповедные места. Большинство, смирившись, стало довольствоваться поиском редких артефактов на окраинах, или переключились на альтернативные объекты сбора - то же "железо" на Кудыкиной Горе... Но были и такие, которые нашли прорехи в Периметре. Одной из таких дыр в непроходимой полосе минных полей, застав и укрепрайонов, опоясывающих территорию в несколько тысяч квадратных километров, оказался этот, непроходимый на первый взгляд, город.
При создании своего барьера даже военные не смогли совладать с мощью неведомой сущности. Гидра с одинаковой легкостью бесстрастно забирала свою дань и среди стада овец, и среди бронетанкового звена. Над изучением ее природы многие годы бились лучшие военные и гражданские умы. Однако, несмотря на тома отчетов и монографий, в мельчайших деталях освещавших пространственную конфигурацию и кварковую структуру каждого из девяти ее невидимых простым глазом щупалец, смысл и механизм их движения так и остался непонятым. Впрочем, как и само происхождение Гидры, наряду со многими другими странностями Зоны. По всем признакам Гидра была аномалией, но аномалией живой и даже, возможно, разумной. Именно это поддерживало неослабевающий интерес у военных и ученых.
Итак, не справившись с этим существом, военные легкомысленно предположили, что и сталкерам оно окажется не по зубам. Зачем тратить время и силы на перекрытие покинутого города, если в нем обитает такой прекрасный сторож, как Гидра, - неутомимый, неподкупный и беспощадный? Поэтому на южной окраине города линия заминированной колючей проволоки оканчивалась большой заставой ?19, служащей одновременно центром по изучению "эффекта Гидры", как его называли в научных кругах. С северной стороны военные ничего строить не стали - там располагалось такое обширное и мощное поле самых разнообразных аномалий, что решиться идти через него мог только умалишенный. Там же, где оно кончалось, снова были заставы, патрули, мины и колючка, тянущиеся десятки километров без единой щелочки до следующего Стража Сердца Зоны - не менее опасного и непонятного, чем Гидра, загадочного Атланта. И там, на севере, была своя застава ?24 с военными и учеными, изучавшими ту уникальную аномалию. Говорили также, что дальше на запад от застав ?19 и ?24 еще есть брешь в Периметре, охраняемая своим Стражем... Но ходить туда здешним сталкерам особой нужды не было, пока под боком имелся богатый артефактами участок аномалий. Именно за свою небывалую "урожайность" на красивые безделушки эта неприветливая местность получила название Поле Чудес.
Весь восточный край Поля, обращенный к окраине Зоны, давно был "прощупан" сталкерами, собравшими практически все ценное в его легкодоступной части. Эти вылазки подтвердили - идти через аномалии смерти подобно. Чтобы попасть за неприступный Периметр для сбора добычи на западном краю Поля, вольным сталкерам оставался единственный путь - пустой город, владения Гидры. Около девяти лет назад усилиями десятков сталкеров (и ценой жизней многих из них) был найден относительно безопасный путь через город, а также отработаны механизмы прохождения через этот участок. Несмотря на некоторые поверхностные отличия, методики преодоления Гидры у разных групп сталкеров базировались на принципиально общей схеме. Одним из тех немногих смельчаков, которые сквозь смерть решались идти за добычей в самые богатые места Зоны, был Кабан.
По давно сложившейся традиции, он устраивал ночлег перед штурмом Гидры прямо в самом городе. Другие группы, не доверяя столь близкому соседству с военными, предпочитали проводить ночь перед Гидрой в чистом поле подальше от города, или вообще так рассчитывали маршрут движения, чтобы подойти к городу в оптимальные для штурма утренние часы. Но военные не шибко-то горели желанием расхаживать ночами по городу, чем Кабан и пользовался, обеспечивая своим подопечным довольно комфортный полноценный отдых перед решающим броском.
И в этот раз, как обычно, по нешироким пригородным улицам, захламленным довольно хаотично брошенной техникой, Кабан привел группу к давно облюбованному им дому. На добротное строение, казалось, совсем не повлияли все эти годы без заботливого хозяйского присмотра. И, хотя с трудом открывались покосившиеся двери, хотя в небольших окошках кое-где вместо разбитого стекла желтела неровно сломленная фанерка, хотя бежевые с коричневым узором обои в комнатах местами свисали неопрятными лоскутами, а много лет не мытый пол скрипел на каждом шагу, - все равно это был самый настоящий дом, с его уютом, ощущением надежности и защищенности. Чердак с небольшими оконцами во все стороны как нельзя лучше подходил для несения сторожевой вахты; имелся просторный подпол на случай непредвиденных обстоятельств, вход в который прежние жильцы зачем-то замаскировали под трюмо. Здесь имелась даже действующая русская печь. Конечно, топить ее обычными дровами было бы все равно, что влезть на крышу и, размахивая красным флагом, кричать военным: "Мы здесь! Мы здесь!". Однако у Кабана тут имелся запасец невесть откуда раздобытого особого бездымного вещества, позволявшего его команде отужинать разогретой тушенкой, и позавтракать горячим чаем. Поскольку Кабан вьюшку при этом не открывал, получалась двойная польза, - и в помещении ночью становилось чуть теплее, чем на улице, и можно было не бояться, что группа будет обнаружена инфракрасными сканерами по интенсивному потоку теплого воздуха из трубы. Словом, место это, обжитое Кабаном и его людьми за годы походов через Гидру, вызывало массу приятных ощущений и положительных эмоций, и это вполне укладывалось в жизненную концепцию бывалого сталкера. Позитивный настрой к жизни, нацеленность на удачу - это, пожалуй, один из главных факторов, обеспечивающих успех любым начинаниям... так считал, кстати, не только Кабан.
Нести охрану на чердаке отправился Бутылкин - он-то прекрасно знал тактику прохождения через Гидру, а вот другие нуждались в инструктаже. Многие сталкеры в Зоне не отличались словоохотливостью, словно скрывая от неофитов сокровенные знания, достающиеся ценой крови и жизней. На самом деле, разумеется, причины были куда как прозаичней - начиная от банальной лени и заканчивая целесообразностью. Экономя силы, сталкеры частенько предпочитали выдавать знания порционно, к месту, когда новичок наиболее готов к их восприятию и усвоению. Что толку было бы, сидя у костра, пытаться объяснить человеку, что такое свистун и почему от него надо быстро уходить? Может быть, эта нечастая аномалия ему в жизни не встретится... А вот когда при звуках леденящего душу завывания он стремглав бросится наутек вслед за остальными, когда через полкилометра, упав без сил на безопасной полянке, спросит, хватая ртом воздух: "Что это было?..", - вот тогда и есть самое подходящее время рассказать ему о свистуне. Запомнит каждое слово на всю оставшуюся жизнь.
Кабан же действовал иначе, не жалея усилий и времени для обучения своих подопечных. Конечно, он не стремился навязчиво рассказать обо всем и сразу, но и не упускал случая, заметив интерес у человека, кратко, информативно и всесторонне удовлетворить эту жажду знаний. Вот и сейчас - лучшего момента, чтобы просветить новичков относительно предстоящего им испытания, нельзя было и желать. Поэтому, заняв добротное, обитое тканью кресло, не случайно стоявшее в углу комнаты обращенным в сторону окна, Кабан положил автомат на колени и, между делом поглядывая в окно, предложил своим подопечным устроиться поудобней для небольшой лекции. Те подчинились; каждый понимал, что полученные сейчас сведения, возможно, спасут его жизнь завтра. Распределившиеся по просторной комнате сталкеры, черты которых скрадывал вечерний сумрак, стали похожи на детей, ожидающих от своего воспитателя традиционной вечерней сказки.
--- | - ...Марина Николаевна Крутикова, если не ошибаюсь? - речь немолодого человека в военной форме, с коротким седоватым ежиком и давним рваным шрамом на левом виске, которому она открыла дверь, была вежливой, однако голос пуст и бесцветен. Глаза, под стать голосу, равнодушно блестели холодной сталью. - Да, это я, - с долей тревоги ответила сестра Крута. "Робот... Бездушный исполнитель", - таковы были ее первые впечатления от визитера. Она давно побаивалась, что этот день когда-нибудь да настанет, что спецслужбы займутся Крутом всерьез, и вот... - В отношении вас и ваших детей имеется приказ о задержании, и я должен перевезти вас всех в другое место. Я знаю - Павлик и Лена сейчас у бабушки; это не беда, за ними уже выехали. Прошу вас, собирайтесь скорее - у нас мало времени. На некоторые ваши вопросы я смогу ответить по дороге... |
- Что такое Гидра? - без обиняков и долгих вступлений начал Кабан. - Никто толком не знает. Вернее, ученые вроде как знают - это, мол, кварковая суборганизменная девятилучевая структура из разряда подвижных аномалий. Как видите, нам от этого знания проку мало. Я же вам так скажу: это девять гигантских невидимых щупалец, которые шарят по этому городу, и, как нащупают что-то живое - тому крышка. И еще у Гидры есть неподвижное тело, от которого эти щупальца и отходят. Оно, конечно, тоже невидимое, и занимает целый стадион в центре города. Это все было когда-то опытным путем установлено ценой жизни многих сталкеров, и лишь потом ученые, найдя способ фиксировать Гидру и перемещения ее конечностей с помощью спектрометрии распыленных полипептидов, подтвердили наши данные. Впрочем, нам это неважно...
Кабан кашлянул, отложил автомат и прошел на кухню, чтобы попить воды. Вернувшись, он снова сел и продолжал:
- Как можно пройти через город? Есть два варианта. Первый - идти напрямик по улицам. Тут ты либо попадешь под щупальце, и смерть твоя будет более или менее мучительной, в зависимости от того, какое именно щупальце тебе достанется, либо счастливая звезда проведет тебя невредимым. Щупальца - они ведь не прямые, как палки; они то уходят в землю, то выходят из нее, поднимаются высоко к небу и спускаются снова, образуя арку... И эти изгибы медленно, но постоянно волной движутся от центра к краю, будто каракатица щупальцем шевелит. Циклические колебания, этакая бесконечная синусоида. А еще они смещаются друг относительно друга - то ближе, то дальше; представьте себе руки человека, который в ладоши хлопает. Существует определенная система в этих движениях, однако с чем она связана - загадка... Вот если ученые сумеют разгадать эту закономерность - честь им и хвала. Однако не очень-то у них пока это выходит.