- Выше, - прямо ответил Кабан. - Причем значительно. Грубо говоря, если наша группа пойдет через город напролом, то дойдут до другого его края только двое или трое из нас.
Казым присвистнул:
- Звучит не очень заманчиво... А какой второй путь?
- А второй путь заключается в прохождении через тело Гидры. Там, в отличие от зоны щупалец, Гидра тебя не трогает. Почти не трогает. Не знаю, почему так происходит, но если группа людей, или зверей, или мутантов движется через тело Гидры (в нашем случае - через стадион), Гидра периодически убивает то одного, то другого... Пока живые существа находятся на ее территории. Соответственно, чем быстрее они оттуда уберутся, тем меньше их погибнет.
- То есть, надо просто перебежать через стадион?
- В сущности, да... Есть различные ухищрения, как избежать больших потерь при этом. Например, с некоторых пор я стал использовать гранатомет; похоже, если перед рывком шарахнуть из гранатомета по центру стадиона, у Гидры наступает что-то вроде кратковременного шока, и она не сразу принимается за своих жертв. Еще нужно перебегать стадион в определенном порядке - если расположиться слишком близко друг к другу, Гидра может забрать нескольких вместо одного, а слишком большое расстояние между сталкерами, или слишком большая группа, увеличивает время прохождения стадиона и, как следствие, количество погибших. Теоретически, если соблюсти все меры безопасности, то сейчас можно пройти Гидру совсем без жертв. Это не то, что раньше, когда за каждый проход приходилось расплачиваться одним-двумя товарищами.
Санька мысленно ахнул. Непросто было понять, ради чего люди шли на такой риск. Одно дело, когда не знаешь толком, что тебя ждет впереди... А когда заранее точно известен такой неблагоприятный расклад - это уже совсем другой коленкор. И надо было действительно очень сильно нуждаться в чем-то, чтобы решиться на такое. А нужда бывает разная: деньги, знания, приключения, месть, долг...
- Мне вот чего непонятно, - сказал Санька, отбросив бесполезные в данный момент рассуждения. - Чтобы дойти до стадиона, придется идти через город... А как же щупальца? Не может такого случиться, что они накроют всю группу на подходе, или уже после прохождения через тело Гидры?
Взгляды присутствующих обратились к Кабану. Об этом, полагаясь на вожака, мало кто задумывался, даже из тех, кому до этого доводилось ходить через Гидру.
- Хороший вопрос, - одобрительно крякнул Кабан. - Немало наших полегло, прежде чем мы нашли на него ответ. Для перехода через город выработан маршрут, который в определенное время "чист". Как я уже говорил, в движениях щупалец Гидры явно есть периодичность; ее-то мы и используем. Может так случиться, конечно, что этот устоявшийся график Гидре вздумалось поменять... Что ж. По Зоне ходим. Наш пример другим наукой будет.
- Фактически, мы все равно пересекаем город, но не вслепую, а по найденному безопасному пути, - продолжал рассуждать вслух юноша. - Так почему же сталкеры сразу не вычислили маршрут в обход стадиона?
Кабан болезненно поморщился.
- Щекотливая тема... Скажем, так исторически сложилось. Понимаешь, когда только начали искать дорогу, всегда старались пройти кратчайшим путем, через центр, через стадион... и этим сами себя загнали в ловушку. Дорогу вокруг стадиона, в непосредственной близости от него, найти так и не удалось - там щупальца расположены настолько близко, что не проскочить нигде. А когда сталкеры поняли свою ошибку, было поздно. Слишком много сил было положено на разведку нынешнего маршрута, делать новый, с нуля, никто не хотел. И потому, махнув рукой, стали пользоваться перебежкой через стадион. Эх, если б существовал безопасный путь в обход... Но если бы да кабы, как известно... Давайте лучше не будем о грустном.
- А почему бы не использовать подствольник с ВОГ-25, например? Я мог бы установить ГП-30 на свой "Абакан", если бы сказали заранее. Зачем носить тяжелый РПГ-7? - перешел к техническим моментам Казым.
- Пробовали... Эффект совершенно не тот. Радиус разлета осколков гранаты, выпущенной из ГП-25, от силы метров десять, а самих осколков немного. В то же время, осколочная граната к РПГ дает при взрыве до тысячи осколков, покрывающих большую часть стадиона. Именно это и обеспечивает нам несколько десятков секунд "шока" тела Гидры, когда можно безопасно пересечь стадион. Можно было бы использовать обычную Ф-1... если кто-то из вас сумеет метнуть ее на 65-70 метров.
Сталкеры улыбнулись; так далеко можно бросить разве что небольшой камень, но никак не шестисотграммовую лимонку. Безусловно, Кабан знал и о существовании более легких РГО, и раз не стал упоминать о других типах гранат, значит, тому имелись причины.
- Что же за стадион там такой? - подивился Крут. - Сто сорок метров длиной, что ли? Размеры футбольного поля, кажется, меньше...
- Международный стандарт - 105 метров, да приплюсуй еще ширину беговых дорожек. Так вы проходили сквозь Гидру не через стадион? Каким же образом, если не секрет?
- Нет, не секрет... Стыдно теперь вспомнить, конечно, но мы штурмовали Гидру почти "на авось", сразу после снятия круговой блокады с города. Тогда еще вашего маршрута и в помине не было. По дороге туда запаслись мышами в качестве разведчиков... Мыши скоро кончились, через одиннадцать с половиной часов, а мы к этому времени и полпути еще не одолели. Пришлось срочно выходить из города куда Бог пошлет... Бог был не в настроении и послал нас прямиком на заставу. Пришлось немного пострелять, но удалось сбежать... А обратно, с добычей, шли, бросая впереди себя...
- Неужто болтики? - недоверчиво воскликнул Бревно.
- Нет, зачем болтики... Они тут не помогут. Жучков, паучков, червячков всяких; только, пожалуйста, Лисапету об этом не рассказывайте... Вот вам смешно, - покосился Крут на прыснувших новичков, - а мы их неделю собирали, будто студенты-энтомологи. Полтора дня через этот городишко пробирались, каким-то чудом целые вышли. Тогда, помню, Мамонт и Босяк стали задумываться о поиске безопасного и удобного пути.
- Я тоже давно хотел спросить, - подал голос Вилка. После гибели друга он еще не проронил ни слова. Как ни хотелось Кабану расспросить Крута о событиях тех лет, ему пришлось помогать молодому сталкеру оправляться от удара, и опытный вожак энергично закивал - дескать, говори смелее.
- Я вот все думал - армейская застава с кучей разных приборов тут ведь относительно недалеко. Они же наверняка замечают, когда на стадионе взрывается граната. Не могут они прийти и встретить нас на выходе из города?
- Могут, конечно. Только какой смысл им брать нас, пока мы, пустые, идем туда? Нас надо брать, когда мы с добычей идем обратно. А на этот случай... Помнишь, Вилка, в прошлый раз мы отделили несколько артефактов в маленький рюкзачок? А когда выходили из города, я с ним ненадолго отлучался, и группу вел Бутылкин?
Сталкеры повеселели; с разных концов комнаты послышались реплики:
- Взятка?
- Нет, это оброк.
- Тогда уж дань - как татаро-монголам.
- Что вы, все по закону - это налог.
- Ага, натуральный налог. Натурой, хе-хе... Хорошо, не нашей.
- И что же, военные берут взятки?
- Все берут... Где живем-то?
- Я имею в виду, любого военного можно подкупить, или только некоторых?
С улыбкой слушавший эти шуточки Кабан счел нужным вступить:
- Военные тоже берут взятки, но далеко не все. У них там с этим строго, спецслужбы не дремлют... Так что свой человек в армии - это дорогого стоит. А здесь же пропуском сталкеров занимаются наемники. Солдатам совершенно не с руки лишний раз высовывать нос с обжитой заставы и лезть в открытую Зону; поэтому, если сканеры засекут сталкеров, или мы сами выдадим себя взрывом, для выяснения обстоятельств высылается отряд наемников. У них тут при заставе свой филиал, которым заведует один из сотников - Нечитайло. А с наемниками договориться куда проще, чем с армией. Они, собственно, в Зоне тем и занимаются, что стригут купоны с одних, да прибирают к рукам все, что плохо лежит у других... Можно даже не мучиться с регулярными прохождениями через Гидру, а стаскивать все найденное к ним. Принимают они, правда, за бесценок, зато тебе и риску меньше, и со сбытом забот не будет. Но это дело на любителя. Всем известно, что, чем дальше от Зоны, тем выгоднее можно продать артефакт. Поэтому рисковать своей шкурой в аномалиях, чтобы прокормить этих недо-сталкеров - я, например, не очень хочу.
Сталкеры одобрительно загудели. Всем им хорошо было известно, что торговцам в Зоне лучше сбывать какую-нибудь ерунду, чтобы хватило на экипировку да на пропитание. А стоящие вещи лучше всего выносить из Зоны. Это, конечно, непросто и даже опасно, но игра стоила свеч.
- И вот что еще я хочу сказать напоследок, - привлек общее внимание Кабан. - Завтра к обеду мы уже выйдем к полю аномалий. Там я специально для новичков подробно расскажу про сущность основных аномалий, покажу все на примерах, а потом вкратце разберем, где и какие следует искать артефакты и как при этом не вляпаться. Однако это будет завтра, а сегодня я хотел бы заострить ваше внимание на артефактах как таковых. Как известно, основная их масса есть просто результат удачного сочетания воздействия энергии аномалии и подходящего субстрата. Например, если обычная пробка от пивной бутылки пролежит лет пять-шесть под искруном, получается очень забавная штучка. Но все эти артефакты - просто яркие безделушки. Да, они образовались в условиях, которые зачастую невозможно воспроизвести искусственно. Да, некоторые настолько фантастически красивы и завораживающе необычны, что люди готовы платить за них большие деньги. А вот рассказы про якобы чудесные и необычные свойства этих предметов - по большей части миф...
Кабан поднял руку, призывая к порядку некоторых возроптавших сталкеров, и закончил свою мысль:
- Погодите, я еще не договорил. Все сказанное касается девяноста девяти процентов того, что вы найдете. Но существует некоторая вероятность того, что вы наткнетесь на что-то действительно из ряда вон выходящее, на Артефакт с большой буквы, явно обладающий какой-то мощью. Полагаю, когда это произойдет, вы сообразите, на что напоролись - грош цена тому сталкеру, который может подобную вещь пропустить. Так вот; если кому-то из вас все-таки посчастливится найти настоящий Артефакт (а такие случаи, хоть и редко, но бывали) - я вас умоляю, держитесь от него подальше и позовите остальных, потому что, за редким исключением, хватать такие предметы просто опасно для жизни. Я не говорю о его ценности для науки, молчу о его возможной важности для военных, не имею в виду его потенциальную пользу для промышленности. Мы - сталкеры, наше дело - найти и принести, а кто и как это будет использовать - вопрос второй... Я говорю о вашей элементарной безопасности; найти такой артефакт - это полдела, а принести бывает порой очень и очень проблематично. Понимаю, что любой сталкер, наслушавшись легенд о том же "Солнышке", мечтает отыскать нечто подобное, завладеть им и стать хозяином Зоны. А знакомы ли вы с историей находки "Пантеры"? Так я вам сейчас расскажу, вместо сказки перед сном...
- Фу, - скривился Санитар, - а можно, я лучше пока вместо Бутылкина подежурю? Я, как эту "сказочку" услышу, полночи уснуть не могу.
- Можно, - кивнул Кабан и начал рассказ. - Случилось это примерно через год после завершения строительства Периметра...
Санитар, разве что не затыкая на ходу уши, промчался через комнату, выскочил в сени и, чертыхаясь, полез на чердак.
--- | - ...аспирант третьего года обучения, командируется для проведения ряда экспериментов по изучению "эффекта Гидры", - капитан Сапожников, начальник 19-й заставы, внимательно изучал все сопроводительные документы вновь прибывшего. - Да-да, именно так, - подтвердил Витенька, нетерпеливо переступавший с ноги на ногу, словно боевой конь. - Когда я могу приступить? - Ишь, какой резвый, - усмехнулся капитан и отложил бумаги в сторону. - Тут рекомендовано обеспечить тебе надежное сопровождение, а где я людей возьму? Здесь же не санаторий, обязанности у каждого на недели вперед расписаны... Давай сделаем так: ты пока походи по заставе, оглядись, вникни в обстановку; познакомься с сотрудниками в научном отделе, пообщайтесь там, расскажите друг другу последние новости из мира науки... А я пока начну договариваться с сотником о твоих провожатых. И, скажем, через недельку заходи ко мне, - капитан увидел обреченно закатившиеся глаза Витеньки и развел руками. - Понимаю, долго, а что делать? Случись с тобой что, мне же голову снимут. Так что сидеть неделю на базе, и без моего личного разрешения наружу - ни ногой. Это приказ, понятно?.. |
Утром сталкеры собрались в дорогу рано. Хотя проход через Гидру Кабан, в соответствии с четко отработанным графиком, начинал около одиннадцати утра, требовалось определенное время, чтобы дойти до стадиона безопасным путем.
На зеленеющих улицах царила гробовая тишина. Здесь не было слышно пения ни единой птицы; ни один жучок не перебегал между нетоптаными никем травинками; ни один червячок не грыз сочную листву. Неизвестно, почему Гидра щадила растения, мгновенно и безжалостно уничтожая даже самых маленьких и примитивных животных.
Даже ветер, казалось, не осмеливается залетать в эти места, чтобы погладить ласковой рукой приземистую шелковистую травку, да потрепать топольки за развесистые уши-листья. Не хлопали неприкрытые ставни, не поскрипывали приотворенные двери, не отдавался гулким эхом глухой звук шагов группы сталкеров... Эта тишина подспудно давила, угнетала, вызывала меланхолию и депрессию, тоску и нежелание жить. "Зачем это все? Куда, почему? Зачем идти вслед за Кабаном, до дрожи в поджилках опасаясь возможной близости невидимого убийцы? Не стоит оно этих страхов; давай, шагни в сторону, смелей - ты ничего не почувствуешь, я обещаю, я дам тебе свободу от всего - от страха, от боли, от этой никчемной и пустой жизни, я подарю тебе вечность...". И сталкеры-новички то и дело остервенело крутили головами, словно стремясь вытрясти из ушей этот навязчивый безмолвный шепот смерти, нарочито громко кашляли, шмыгали носами и издавали прочие такие нелепые здесь, но такие нужные сейчас звуки - лишь бы не прислушиваться к этой тишине.