- Простите меня, Мастер, - Кузьма, готовый к самому суровому наказанию, склонился в земном поклоне. Повинную голову, как известно, и меч не сечет; справедливость этой вековой пословицы лишний раз подтвердилась.
- Ладно уж, садись, да слушай внимательно. Я собрал здесь вас, самых уважаемых и опытных членов нашей общины, чтобы поведать вам сокровенное знание. Спустя одиннадцать лет колесо энергий сделало полный круг, настало время для возвращения Хор-Лея. Как вы все понимаете, мы не должны позволить возобновиться хороводу, ибо тем самым портал, открытый такой дорогой ценой, будет запечатан. Солнечного бога надо перехватить... Для этого мы организуем патрули; я должен знать о любом пришедшем извне новом человеке...
У капитана Сапожникова еще с утра закралось нехорошее предчувствие по поводу наступившего дня. Вроде бы все было как всегда - его люди исправно несли вахту согласно штатному расписанию, наемники занимались какими-то своими делами, ведомыми зачастую лишь сотнику Нечитайло, немногочисленные ученые корпели в лабораториях, обсчитывая результаты бесконечных экспериментов. Никаких директив сверху, слава Богу, не поступало уже который месяц - ни тебе устроить новые испытания над Гидрой, ни организовать экспедицию на окраину Зоны (поскольку соваться в Сердце значило обрекать людей на верную гибель, никто в Центре брать на себя подобную ответственность уже давно не решался). Регулярный транспорт, приходивший на девятнадцатую заставу по единственной дороге, почти без перебоев снабжал всем необходимым, попутно увозя одних и привозя других. Почти - потому что без досадных нападений на транспорт со стороны бандитствующих сталкеров не обходилось, однако сотник со своими ребятами за небольшие премиальные вмиг решал подобные неурядицы, возвращая большую часть похищенного груза. С тех пор, как за это дело взялись наемники, слава Богу, обходилось без жертв; водителям и сопровождающим настоятельно было рекомендовано не геройствовать, грудью защищая пару ящиков тушенки или какой-нибудь осциллограф. К чему воевать с хорошо вооруженными налетчиками, если бравые наемники потом найдут и проучат негодяев как следует? Словом, все шло хорошо, даже слишком хорошо... Эта идиллия не могла длиться вечно, и рано или поздно что-то должно было случиться. Поэтому, когда с утра в его кабинете появился этот тощий взъерошенный аспирант с блуждающим взглядом, капитан заподозрил, что тихой жизни на заставе пришел конец. Однако он и предположить не мог, что последующие за этим малозначительным фактом события не просто всколыхнут заставу, а перевернут ее с ног на уши.
Когда Витенька вышел, крайне недовольный приказом неделю слоняться без дела по заставе, капитан откинулся в своем удобном кресле и задумчиво стал барабанить пальцами по столу. Что-то тут было нечисто; определенно ясно, что этот юнец норовит как можно быстрее попасть зачем-то в Зону. Но зачем? На обычного искателя приключений он совершенно не походил. Уж кто-кто, а капитан за годы своей службы перевидал этих горе-сталкеров, всеми правдами и неправдами проникавших в Зону в поисках легкой, как им казалось, наживы, и зачастую расплачивавшихся за безрассудство здоровьем, а то и жизнью. Тем, кого задерживали наемники, можно сказать, везло. После установления личности и тщательной проверки на причастность к преступной деятельности группировок сталкеров, если арестант оказывался зеленым самодеятельным новичком, ему предстояло всего лишь пару лет провести за решеткой - за незаконное хранение и ношение оружия, например. Иногда, если пойманный приглядывался наемникам, они вербовали задержанного - для того это был, безусловно, просто отличный вариант.
Труднее всего бывало, если пойманный оказывался опытным сталкером. Эти, как правило, имели разрешение на оружие, представлялись заплутавшими охотниками, а на вопрос, как же им удалось попасть в Зону, с честными глазами пожимали плечами: какая такая, мол, Зона? И ведь не подкопаешься; что греха таить, на окраину Зоны пробраться действительно было несложно, и пребывание там, откровенно говоря, незаконным не являлось. Так что в этом случае за нарушителя брались спецслужбы. Что уж они с ним делали - неизвестно, но жутковатая репутация спецотдела, подконтрольного лишь Центру, возникла не на пустом месте; сталкеры возвращались оттуда домой молчаливыми и избитыми - и это в лучшем случае. Обычно даже после того, как проходили синяки и переломы, этого сталкера на окраине Зоны уже никто не встречал. А в Сердце Зоны, куда случайно никак было не попасть, сталкера взять живьем было нереально. Те дрались не на жизнь, а на смерть, как загнанные в угол крысы, уходили от преследования по аномалиям и полям радиации, но не сдавались. Впрочем, все эти кровопролитные драматические события происходили давно, еще во времена строительства Периметра. После его возведения ситуация потихоньку выровнялась - настолько, что вскоре практически отпала нужда в военных патрулях в Зоне, чему сами военные несказанно обрадовались. Наемники отлично справлялись и с поиском новых артефактов для исследований, и с подозрительными личностями, периодически появлявшимися на просторах Зоны. Время от времени сталкеры-камикадзе пытались пробиться через Гидру в Сердце Зоны, зачем-то взрывая для этого гранаты на стадионе; наемники, выезжавшие по тревоге на подобные эксцессы, докладывали только о погибших. Словом, деятельность наемников в качестве помощников военных капитан оценивал высшим баллом; следовало лишь утрясти с сотником вопрос о двух-трех проводниках для Витеньки. За соответствующее вознаграждение, конечно.
"Итак, решено; займемся этим делом... завтра", - подумал капитан. - "А сегодня - интересно бы разобраться, зачем же этот аспирант сюда примчался, словно за ним черти гнались. Так сильно захотелось посмотреть на Гидру? Не верю... Так что же я пропустил из последних новостей?". И капитан, поразмыслив, решил будто невзначай заглянуть к особисту - лейтенанту Васильеву, командированному на заставу месяц назад и занимавшемуся поиском в архивах заставы каких-то нужных ему данных.
- Здравия желаю, товарищ лейтенант! - Сапожников нашел солидного, вальяжного, и вместе с тем всегда подтянутого Васильева, смахивающего на стареющего немецкого барона, в офицерской комнате отдыха, где тот пил ароматный цейлонский чай из обычного граненого стакана, просматривая при этом очередную папку.
- Привет, капитан, - фамильярно бросил лейтенант, отложив бумаги. Хотя Васильев был ниже по званию, должность уполномоченного ставила его вне юрисдикции капитана, и при желании он мог отдавать приказы любому человеку на заставе, не исключая начальника. Этим правом, впрочем, Васильев практически не пользовался, а денно и нощно корпел над пыльными документами, выписывая себе в книжечку бесчисленные разнородные на первый взгляд факты.
- Как продвигаются успехи? - поинтересовался капитан. - Что удалось откопать интересного среди нашей макулатуры?
Вопрос был чисто риторическим; разумеется, Васильеву не было никакого резона отчитываться в проделанной работе перед капитаном. Однако давно скучавший в этой дыре лейтенант поддержал беседу:
- Как же успехи могут продвигаться? Продвигаются дела... А-а, шутить изволите, капитан? Ничего у меня интересного, абсолютно ничего... Вам-то, наверное, не приходится скучать?
- Когда как, товарищ лейтенант... Бывает, неделями ничего не происходит, а сегодня вот аспирант из Центра пожаловал - Гидру изучать на месте хочет. Ну, да вы наверняка об этом уже в курсе.
- Нет... впервые слышу, - нахмурился Васильев. - Что за аспирант, зачем, почему?
Капитан вкратце описал утреннюю встречу, добавив, что намерен договориться с Нечитайло о нескольких наемниках для Витеньки. Васильев слушал внимательно, позабыв даже про свой чай; по окончании рассказа он встал и задумчиво прошелся по комнате.
- Знаете что, капитан, - проговорил он. - Вы поступили совершенно верно, не форсируя выход аспиранта за пределы заставы. А вот насчет провожатых - пожалуй, обождите пока говорить с сотником. Я думаю, что этого Виктора надо отправить к Гидре на вашем оснащенном датчиками бронетранспортере, с проверенными солдатами и одним или двумя научными сотрудниками, принимавшими участие в постановке практических экспериментов. Понимаю, что работы по подготовке этой вылазки будет на порядок больше... но я бы настойчиво рекомендовал вам поступить именно так.
Сапожников чертыхнулся про себя; напрасно он затеял этот разговор. Теперь придется договариваться с физиками, поставить механикам боевую задачу подготовить и проверить в работе БТР, не использовавшийся уже много месяцев, подобрать надежных и толковых ребят... Словом, возни более чем достаточно.
- А то мне что-то не нравится этот неожиданный визит, - закончил свою мысль Васильев. - Я тем временем свяжусь с Центром и разузнаю, что к чему.
- Удивляюсь, что вас не поставили об этом в известность, - развел руками капитан. - Мне казалось, что майор Скворцов очень придирчив и педантичен, когда дело касается визитов в Сердце Зоны.
- Майор сейчас в вынужденном отпуске, - неохотно сказал Васильев. - Какая-то темная история, надо сказать... Но, я надеюсь, со временем все уладится.
"А вот и новость", - отметил про себя Сапожников. Вряд ли, конечно, это было связано с приездом аспиранта, но кто знает...
- А где сейчас этот аспирант? Чем занимается? - поинтересовался лейтенант.
- Я послал его ознакомиться с нашей базой, наказав не высовывать носа без моего приказа. Так что ходит, наверное, где-то здесь.
- Это хорошо, капитан... Если встретите - попросите его, пожалуйста, зайти ко мне.
- Так точно, - козырнул капитан и вышел.
Поднимаясь по лестнице в свой кабинет, капитан посторонился, чтобы пропустить двух сбегавших вниз наемников при оружии. "Что за черт?" - подумал капитан и направился на пост наблюдения.
Дежурная вахта, завидев начальника, дружно вытянулась по струнке.
- Вольно, - махнул рукой Сапожников. - Что тут у вас?
- Приборами зафиксирован взрыв гранаты на стадионе, товарищ капитан, - доложил старший. - Отряд десятника Горяева уже выехал на место.
Капитан поморщился; ну, чего им неймется? Мало, что ли, скелетов по городу разбросано, чтобы еще добавлять?
- Как вернутся - десятника с докладом ко мне, - бросил он на ходу, направляясь в лабораторию.
Так на заставе называли флигель, пристроенный к торцу трехэтажного здания. Раньше это помещение с каменным полом, пятиметровой высоты потолками и огромными комнатами использовалось в качестве столярного цеха. Когда циркулярные пилы, фрезы и прочие деревообрабатывающие станки вынесли во двор, оказалось, что освободившиеся комнаты как нельзя более хорошо подходят для размещения громоздких приборов, с помощью которых физики денно и нощно ставили свои бесчисленные эксперименты.
- Добрый день! - приветствовал Сапожников ученых, войдя в первую комнату, своеобразный просторный тамбур между коридором заставы и бывшим цехом. В ней были сейчас сосредоточены компьютеры, принтеры и прочая оргтехника, хранилась библиотека, и здесь же располагалось руководство группы физиков в лице кандидатов наук Степана Григорьевича и Ираиды Ильиничны. Эта пожилая супружеская чета, работавшая еще в едином Исследовательском Центре у Кратера, в момент трагических событий на Кваркодроме была в отпуске, благодаря чему выжившие супруги и получили возможность обучить, а после и возглавить вновь собранную на девятнадцатой заставе команду исследователей.
- Добрый день, - механическим эхом рассеянно приветствовал капитана Степан Григорьевич, занятый выуживанием из принтера листков бумаги, испещренных столбиками цифр, которые он тут же бегло просматривал и сортировал на две стопки. Очевидно, эти данные очень его занимали, раз старик не мог дождаться, пока вся распечатка ляжет в лоток.
- Как вам ваш новый сотрудник?
- Какой еще новый сотрудник? - непонимающе воззрился на капитана ученый сквозь стекла небольших очков, вынужденный таки оторваться от своего занятия.
- Так он не появлялся здесь? - капитан был немного удивлен; он полагал, что Витенька первым делом захочет познакомиться с коллегами. - Сегодня утром к нам на заставу прибыл аспирант Петра Сергеевича, Виктор... как его там... забыл. Я думал, что он сюда пошел.
- Да что вы говорите! - всплеснул руками Степан Григорьевич, тут же позабыв про принтер. - Какая необыкновенная удача! Мы как раз вчера с Ирочкой спорили о его новой модели движений Гидры, и раз уж сам Витенька здесь, он, безусловно, сможет нам ответить на некоторые щекотливые вопросы. Пойду, обрадую Ирочку...
И физик шаркающей походкой засеменил в цех, где Ираида Ильинична с помощью своих сотрудников занималась калибровкой недавно привезенного спектрометра.
--- | - Петр Сергеевич, - негромко продолжал убеждать капитан Старыгин недовольного ученого, - ведь речь тут не идет о подлоге, или каких-то финансовых махинациях... Мы всего-навсего доделываем то, что давно надо было оформить официальным путем. Да, мы не сделали это вовремя, хотя надо было; так давайте же исправим эту оплошность. Вам нужно только подписать - посмотрите, почти все, даже генерал-лейтенант, уже поставили свои подписи, нимало не смущаясь, как вы говорите, "задним числом". Велика важность - день туда, день сюда... - Да какой тут день, батенька - это же почти месяц назад! Ну, завизирую я эту бумажку, а что толку? Вот доктор Дубинкин, например, уехал на конференцию в Баварию - как с его подписью быть? И потом, у любого заседания Ученого Совета обязательно ведется протокол, регистрируется и согласуется повестка дня, принимаются решения, издаются соответствующие приказы... Это масса взаимосвязанной документации, а не просто так - одна бумажка. Майор затеял какую-то утопию, право слово. - Ничего, Петр Сергеевич, дорогу осилит идущий. Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Надо будет - и до северного полюса доберемся... |
Следующий час пролетел незаметно. Для начала капитан озадачил механиков срочно проверить и подготовить к выезду "Батяню", как ласково называли ученые специализированный БТР-80, напичканный датчиками и превращенный в полевую мини-лабораторию. Затем проверил в гараже, как проходит отправка сменных караулов на подведомственные наблюдательные вышки Периметра, заглянул на склад, где для вящей острастки долго интересовался наличием какой-то ерунды у прапорщика, и прошел обратно на заставу. Нельзя сказать, что он сильно встревожился из-за отсутствия Витеньки - не иголка, найдется рано или поздно. Пока Сапожников шел к своему кабинету, раздумывая, стоит ли ему идти после обеда к сотнику, или же пойти к ученым разговаривать о предстоящих визитах к Гидре, к заставе подъехал грузовик с отрядом Горыныча.
"Ладно, перекушу и сам пойду к сотнику, заодно и десятника там отловлю, пропесочу лишний раз", - решил капитан. Десятник ведь, как всегда, наверняка не пожелает добровольно заявиться с положенным докладом о проведенной операции, хотя отлично знает о своей прямой обязанности. Настроенный категорически против этой расхлябанности Сапожников долгие годы столь же упорно, сколь и безрезультатно пытался привить наемникам нехитрые основы воинской дисциплины и субординации. Говорили, что раньше, когда институт наемников только сформировался, все это было... Куда делось сейчас - оставалось только удивляться. Сам капитан, конечно, не был идеальным образцом для подражания, но службу нес исправно, и, прощая подчиненным мелкие погрешности и недочеты, совершенно не терпел больших проступков. Козырнуть старшему по званию при встрече, скомандовать "смирно", когда командир входит в помещение, доложить по форме о текущем состоянии дел - словом, немногое прописанное в Уставе и было тем самым минимумом, на котором зиждилась армия. Капитан не без основания полагал, что, не будь соблюдения этих четких правил, по которым жили военнослужащие, внутренние войска моментально превратились бы из оплота порядка в стране в неорганизованный сброд бандитов.
Поэтому капитан Сапожников оказался немало удивлен, когда менее чем через час в его кабинет вежливо постучали, после чего в щель приоткрывшейся двери просунулась голова Горыныча и учтиво осведомилась: "Разрешите войти?".
- Э-э... Входите, конечно, десятник, - сказал быстро оправившийся от шока капитан. - Что там снаружи? Сталкеры снова ушли?
- Точно так, начальник, - ответил Горыныч, протискивая свое тулово в широко распахнувшуюся дверь.
- А что это у вас в руках? - с нехорошим холодком в низу живота поинтересовался капитан, глядя на окровавленные лохмотья, которые Горыныч осторожно, чтобы не запачкать дверь и стены, пронес в кабинет. Следом за ним просочился Валет.
- Эм... Короче, у нас потери, начальник, - стеснительно сообщил Горыныч после некоторой задержки. - Вот все, что осталось...