- Это не мое. Наши окна выходят во двор, - и захлопнула дверь.
Спускаясь по лестнице, Санька нащупал сквозь бумагу какой-то небольшой предмет. Развернув купюру, он обнаружил внутри сим-карту и, не мешкая, несколькими быстрыми и четкими движениями вставил ее в свой сотовый. Сразу же раздался звуковой сигнал - "для вас есть одно сообщение...". СМС содержала только номер телефона.
- Кто это? - вместо приветствия раздалось в трубке, когда он, выйдя на улицу и пройдя пару кварталов, набрал номер.
- Санька, - представился он, не сомневаясь, что, стоит назвать любое другое имя, на всех прочих попытках установить контакт со сталкерами будет поставлен жирный крест.
- Верно, - хмыкнула трубка. - Ты где сейчас?
Санька поднял глаза, огляделся и назвал адрес ближайшего дома.
- Иди дальше по той же улице, - кратко проинструктировала его трубка. - В конце будет старая пристань. Полюбуйся статуями.
Короткие гудки вместо прощания зазвучали торжественным маршем, заставив невольно ускорить шаг. Санька улыбнулся; все шло отлично. Он готовился к более долгому и трудному поиску сталкеров, но все получилось так просто и удачно, чуть ли не само собой... Снова и снова анализировал он все события последних двух дней, пытаясь обнаружить скрытый подвох, - нет, ничего. Точный расчет вкупе с везением обещали ему скорый успех в задуманном.
Развалившаяся заброшенная пристань, если так можно было назвать прогнившую избу без окон и дверей и полсотни метров сетчатого забора, огораживающего крошечный ржавый дебаркадер, оказалась примечательна только двумя скульптурами, охранявшими ворота. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это достойные образчики искусства советского периода, - крепкая девица с обломком весла в мощной руке и брутальный рабочий с подобным же обломком какого-то инструмента. Увы, с середины прошлого века солнце, воздух и вода, а также прочие друзья в лице местной молодежи немало потрудились над передовиками производства, что явно не добавило им шарма.
Созерцая эти творения, Санька почувствовал спиной пристальный взгляд. Поборов в себе спонтанное желание оглянуться и найти смотрящего, Санька привычно избавился от внутреннего напряжения, пустив легкую дрожь по мышцам. Мимолетная незаметная волна, прокатившись по конечностям от центра тела до кончиков пальцев, унесла с собой ощущение кролика перед удавом. Глубоко вздохнув, Санька расслабился и продолжил пялиться на гипсовых калек.
Его рассматривали долго, оценивающе. Наконец сзади послышались шаги; Санька снова не стал оборачиваться.
- Здорово, Санька, - услышал он за спиной, и только тогда повернулся. - Меня зовут Николай.
Несколько секунд два человека пожирали друг друга глазами, словно соревнуясь, кто кому глубже заглянет в душу. У Николая имелась фора в виде возможности достаточно долго рассматривать Саньку, правда, издалека и со спины. Поэтому сейчас каждый стремился как можно быстрее составить себе представление о другом.
Для Саньки это было крайне важно, и он включил все свои способности на полную мощь. Уже через мгновение краткий психологический портрет Николая был готов: открыт, честен, простоват, незлобив, уравновешен, надежен, порой упрям и не слишком сговорчив. В дополнение к этому - невысокий, жилистый, чертовски ловок, силен и вынослив, чувства обострены многолетними походами в Зону. Не оставалось никаких сомнений в том, что перед Санькой - опытнейший сталкер. В карих глазах Николая горел ровный темный огонь, - несмываемая печать тех, кто уже не боялся Зоны. Вернее, не опасался гибели в Зоне, осознав, что жизнь и смерть там разделены такой эфемерной гранью, что практически суть одно и то же.
Все еще не веря своей удаче, Санька протянул руку с формальными словами: "Очень приятно"; сталкер ее охотно и крепко пожал.
- Ну, пошли, поговорим, - буднично сказал Николай и, повернувшись, потопал вдоль берега.
Санька последовал за ним, стараясь не отстать - хотя Николай, рост которого не намного превышал Санькин, и не мог похвастать атлетическим телосложением, его движения были настолько быстрыми и в то же время завершенно-мягкими, что поспеть за ним оказалось непросто. Санька прекрасно сознавал, что не видит сейчас и десятой доли той мощи, что заключена в этом поджаром теле с узлами мышц; но даже увиденного ему хватило, чтобы по достоинству оценить потенциал.
Через четверть часа они остановились перед небольшим покосившимся сараем, притулившемся в зарослях ивы у самого берега реки. Очевидно, когда-то он использовался местными жителями для хранения лодок. Сейчас же огромный ржавый замок на обращенных к воде широких и низких дверях красноречиво говорил, что не видел ключа уже много лет.
Санька огляделся по сторонам. Что и говорить, место выбрано удачное. Как раз здесь река круто изгибалась, и мосты с расположенными рядом наблюдательными вышками не были отсюда видны. Линия частных домов была скрыта высоким обрывом; к реке выходили лишь огороды. На противоположном берегу вплотную к реке подступал густой и низкий пойменный лес.
Сталкер подошел к боковой стенке сарая и отодвинул одну из широких досок. Открывшаяся щель казалось достаточной, чтобы разве что небольшой Санька смог в нее пролезть. Однако, не медля ни секунды, Николай непостижимым образом ловко протиснулся внутрь и загудел:
- Милости просим!
Санька не ударил в грязь лицом и так же четко и аккуратно проник в сарайчик. Доска опустилась на свое место, и Санька остался со сталкером в полутьме.
--- | - ...плохо работаете, плохо, - майор Скворцов сокрушенно вздохнул, меланхолично теребя телефонный провод. - Именно сейчас мне, как никогда, нужно знать его людей в Зоне. - Я делаю все, что в моих силах, товарищ майор. У полковника везде настолько крепкие и обширные связи, что в этом направлении работы нашими деликатными методами - на несколько лет. Он, так или иначе, участвует почти во всей деятельности регулярных войск в Зоне. Приходится проверять массу документов, приказов, отчетов, характеристик... - Да Бог с ней, с армией; как раз тут-то у него руки связаны Центром. Он ни одного рядового не сможет послать во внеплановый дозор или разведку, пока не получит массу всевозможных разрешений и согласований. А обосновать и утвердить изменения в дислокации - это сплошная волокита. Он не настолько глуп, чтобы допустить здесь промах, так что вы не там ищете. Меня куда больше интересуют наемники; ну не верю я, что все они такие свободные и независимые, как кричат на каждом углу. Начните с их верхушки: найдете подвластного полковнику лидера среди наемников - выйдете на всю сеть... |
Глаза быстро привыкли к скудному освещению от бесчисленных щелей и дыр в дощатых стенах. Санька сразу отметил стоявшую в центре добротную и ухоженную лодку. Среди валявшегося по углам бытового барахла взгляд цеплялся за вещи, назначение которых обыватель вряд ли смог бы понять, поскольку вне Зоны они были практически бесполезны, и потому казались причудливыми игрушками. Самолетики из металлической фольги - крылья некоторых оплавлены и пробиты сильными разрядами. Самодельный гибрид радиоуправляемой детской машинки и многозарядной катапульты с таймером, с разъеденной кислотой передней частью - наверняка на следующем варианте этого разведробота установили длинный щуп во избежание подобных досадных оказий. Коллекция бумерангов из самых разных материалов, полиметаллические снаряды, сочетающие полтора-два десятка металлов в одном небольшом шарике, обожженные деревянные доспехи с резиновыми сочленениями...
- Ну что ж, - сразу перешел к делу Николай, устроившись на центральном сиденье лодки. - Я так понимаю, ты хотел бы приобрести какой-нибудь артефакт? Или тебе нужен конкретный? Сразу предупреждаю, что моя последняя ходка была не слишком удачной, и выбор невелик...
Санька, присев на борт, не спешил с ответом, размышляя о возможных последствиях открытой игры. Но альтернативы у него не было; он успешно выполнил первый этап своего плана - осуществит и второй, если будет и дальше действовать обдуманно. А сейчас ему следовало, во что бы то ни стало, заручиться поддержкой сталкера. Хитрить с ним, похоже, чревато - стоит ему заподозрить неладное сейчас или позже, и пиши пропало.
- Нет, - решительно тряхнул головой Санька, - мне не нужен артефакт.
- Тогда что же тебе надо? - нахмурился Николай. - Зачем ты вышел на меня?
- Я хочу попасть в Зону. И мне нужен проводник.
Николай расхохотался, но вдруг перестал смеяться так же внезапно, как и начал.
- Хорошая шутка, - прищурившись и внимательно глядя на Саньку, осторожно сказал сталкер. - А если серьезно?
"Он не злится, и это добрый знак, - мельком отметил про себя Санька, - надо продолжать аккуратно давить, пока он не сказал "нет". Если откажет один раз - потом уже не переубедить, может пойти на принцип".
- Я серьезно, - негромко, но убедительно проговорил Санька. - Я мог бы попытаться пробраться туда сам, но я отлично понимаю, что долго там не протяну. Мне нужен опытный сталкер, который провел бы меня в одно местечко... Я хорошо заплачу, очень хорошо, - быстро добавил он, заметив, что собеседник собирается его перебить.
- Ты заплатишь своей жизнью! - загрохотал Николай. - Даже десяток сталкеров не смогут тебя защитить. В Зоне каждый сам за себя, понимаешь? Там ты или жив, и тогда тебе никто не нужен, или ты труп, и никто тебя не убережет. Ты думаешь, что кто-то будет тебя тащить на себе, если придется удирать от свистунов? Или закрывать от стаи собак? Или отбивать у военного патруля? Дудки! Ни за какие коврижки ты не найдешь такого дурня.
Санька молчал, опасаясь раззадорить оппонента неосторожными замечаниями. Ему нужен был именно этот сталкер; Санька чувствовал его нутром и страстно желал заполучить такого союзника. И если не делать глупостей и не злить его попусту, рано или поздно тот поддастся. Раз не отказался сходу - значит, согласится. Надо только нащупать, что его останавливает, и устранить эту загвоздку. Или поманить чем-то действительно стоящим.
- Зачем тебе нужно в Зону? - внезапно прямо спросил Николай, в упор глядя на Саньку.
Врать было бесполезно... но никто не принуждал и говорить всей правды. Похоже, настало время идти вторым путем - соблазн. Санька глубоко вздохнул и медленно ответил:
- Я знаю, где можно найти "Солнышко".
- Ты врешь! - Николай от напряжения стиснул кулаки и подался вперед. - Ты не можешь знать этого, никто не знает! За все время существования Зоны было найдено только одно "Солнышко". Сталкеров, которые его видели, можно пересчитать по пальцам одной руки!
- А ты его видел? - поинтересовался Санька.
- Нет, - мотнул головой тот, - но я много говорил о нем с одним человеком, который не просто видел - держал "Солнышко" в руках. Кстати, это было около десяти лет назад! Ты тогда, небось, еще под стол пешком ходил?
Вместо ответа Санька полез в карман и достал сотовый. Вставив обратно свою сим-карту и нажав несколько кнопок, он повернул дисплей к Николаю:
- Ну вот; теперь людей, видевших "Солнышко", стало на одного больше, - и, прежде чем онемевший сталкер успел шевельнуться, в мгновение ока стер изображение.
- Как ты... Откуда ты... - прохрипел Николай, но быстро взял себя в руки. - Ладно, парень, я не буду спрашивать у тебя то, о чем ты мне все равно не расскажешь. Вот только какого черта ты таскаешь фотку этой штуки в телефоне? Если тебя с ней заметут...
- У меня нет никакого компромата, - усмехнулся Санька. - Фотографию под паролем я послал сам себе "до востребования" специально для подобного случая. Активировал код - получил - стер... Никаких следов.
- Ну, предположим, мы пойдем в Зону и найдем "Солнышко". Почему ты думаешь, что я тут же не пристрелю тебя, чтобы не делиться? - не желал легко сдаваться сталкер.