- Андрюша, - с улыбкой сказал Черпаков. - Мы все прекрасно понимаем, что ты очень хочешь помочь Саньке справиться с этим делом и проводить ее к Кратеру; желание более чем похвальное, особенно учитывая тот факт, что за ней скоро начнется настоящая охота. Разумно будет помочь ей выиграть время, создав видимость присутствия Саньки здесь, в обсерватории. Пока Вольники заявятся сюда, пока разберутся, что Саньки с нами нет... Вполне возможно, кстати, что возникнет конфликт, и тогда каждый человек будет на счету. А без тебя много ли мы тут навоюем, старый да малый...
Майор хотел что-то добавить, но Михаил Иванович, жестом призвав его к порядку, закончил мысль:
- ...К тому же ты, очевидно, позабыл о платиновой пластине у тебя в голове.
Скворцов, рефлекторно прикоснувшись к шраму на левом виске, виновато развел руками - действительно, совсем забыл.
- Не надо меня провожать, - возмутилась Санька. - Не маленькая, сама справлюсь. Михал Иваныч совершенно прав - вам нужно держаться здесь вместе. Он уже далеко не молод для войны, а Витенька... кхм, слишком важен в качестве свидетеля для майора, чтобы им рисковать... - замявшись, дипломатично сказала она, умолчав о его полной непригодности в плане всего, что касалось проявления истинно мужских качеств. Конечно, все собравшиеся так или иначе подозревали, что из Витеньки боец никудышный, но из доброго отношения к юноше деликатно обходили эту тему стороной.
Аспирант, втянувший было голову в плечи в ожидании упрека, бросил на Саньку благодарный взгляд. Его чувства претерпевали стремительную трансформацию; парню стало совершенно очевидно, что Санька равнодушна к нему как к мужчине, но довольно тепло относится, как к человеку, - словно добрая старшая сестра. И потому неразделенная любовь Витеньки, так и не выйдя из платонической стадии, быстро преображалась в глубокое доверие и уважение, а сама Санька вместо объекта воздыхания наконец-то представала перед ним в более подобающей ей роли опытного старшего товарища.
Санька тем временем, обводя начальственным взглядом присутствующих, не терпящим возражений тоном прирожденного руководителя завершила:
- Дядя Андрей будет осуществлять переговоры с Вольниками и, если понадобится, руководить обороной, а Крут поможет...
- А Крут поможет тебе дойти до Кратера, - спокойно, но безапелляционно перебил ее сталкер.
Девушка возмущенно воззрилась на ослушника, посмевшего вклиниться в ее прекрасный план:
- Почему это?..
- Потому что ты - девушка, которой нужна помощь, а я лучше всех смогу тебе помочь, - не моргнув и глазом, ответил Крут.
Скворцов, чуть ли не присвистнув, приготовился гасить назревающий конфликт. Гроза казалась неминуемой; никому еще Санька не позволяла безнаказанно напоминать о своей половой принадлежности, расценивая это как сомнение в ее способностях и чуть ли не вызов на дуэль. Никогда еще она не принимала чужой помощи - столкнувшись с невыполнимой, на первый взгляд, задачей, Санька стискивала зубы и решала ее любой ценой, особо не церемонясь.
Санькины зрачки сузились и засверкали холодным стальным блеском... и вдруг потухли, превратившись снова в спокойные глубокие омуты.
- Ладно, - сказала она, глядя в карие глаза Крута. Не признаваясь самой себе, где-то в глубине души боясь, что ей придется идти дальше одной... Точнее, не так - она легко пошла бы одна, будь на то необходимость. Санька втайне опасалась предстоящей разлуки, что ей придется идти дальше без Крута... И она с облегчением и тихой радостью согласилась, смущенно избегая думать о том, насколько же оказалось приятным для нее принять помощь от Николая.
Потрясенный майор смотрел то на сталкера, то на Саньку; для него это прозвучало, как гром среди ясного неба. "Да это же любовь", - чуть не ляпнул он вслух, однако вовремя сдержался. Пауза затягивалась; похоже, этим двоим вполне хватало общества друг друга и не было особого дела до всего остального мира, и Скворцов решился осторожно нарушить молчание:
- Гм... Вот и хорошо; так и решим. Когда им лучше стартовать, Михал Иваныч?
- Думаю, им стоит отправиться в путь сразу после ужина. Сейчас все поедим и проводим...
- Вы уверены? - уточнил озадаченный майор. - Может быть, им стоит отправиться с утра, после отдыха? Разве Вольники смогут добраться сюда за ночь?
- Давайте полчаса-час, оставшиеся до ужина, посвятим сборам Саньки и Крута в дорогу, - помявшись, вместо прямого ответа предложил Черпаков. - А потом, за столом, я расскажу вам немного о Вольниках, о Зоне, об аномалиях... Последние сведения, так сказать. И тогда вы поймете причины моей тревоги.
Так и сделали; майор отправился в бункер и стал подбирать в дорогу припасы в неметаллической упаковке - галеты, сухари, продукты в тубах и в вакуумных пакетах, придирчиво проверяя, чтобы внутренне покрытие в них было полимерным, а не алюминиевым. Витенька, получив от него несколько банок, отправился на кухню с четкими инструкциями, что и как нужно готовить. Санька и Крут придирчиво осматривали свою одежду и снаряжение, заменяя, по возможности, все металлические пуговицы, пряжки и прочие детали на деревянные или пластмассовые, либо просто избавляясь от них. Рюкзаки целиком пришлось заменить на простейшие котомки по типу солдатских вещмешков, с привязанной к углам лямкой. Черпаков нашел на складе черенки для метелок и выбрал из них два самых крепких и гладких. Кроме того, с немалым трудом преодолев хлюпало на первом этаже главного корпуса, он взял в одном из кабинетов несколько крупных линз и разбивал их до тех пор, пока не получил несколько трехгранных заостренных осколков по двадцать-тридцать сантиметров длиной. Все это он вручил собирающимся путникам - хоть какое-то оружие.
Наконец, Санька и Крут оказались готовы к завершающему этапу экспедиции, а витающий кругом заманчивый съестной дух щекотал ноздри. Заходящее солнце поторапливало, и все четверо мужчин и девушка собрались за столом на первом этаже котельной. Разложив еду по тарелкам и приступив к трапезе, они с нетерпением ждали обещанного рассказа Профессора, однако он все еще давал путникам свои бесконечные напутствия:
- Сейчас вам главное - не уйти как можно дальше, а просто отойти от обсерватории и найти безопасное место для ночлега. Продолжите путь утром, по свету, используя датчики; двигайтесь как можно быстрее... Ведь когда начнется Железный Пояс, придется туго - их у вас уже не будет, и скорость существенно снизится. А вот Вольники, в отличие от вас, в скорости не потеряют - их четвероногим и лохматым индикаторам ничего не сделается.
- Михал Иваныч, - в шутку взмолилась не утерпевшая Санька. - Вы это уже раза два или три произнесли...
- Да-да, - улучив момент, поддержали ее остальные. - Может быть, уже пора...
Улыбнувшись, Черпаков кивнул и начал:
- Я не ожидаю, что вы сразу примете на веру все, что я хочу рассказать... это звучит, как сказка, и не сразу укладывается в голове. По крайней мере, если бы кто сказал мне все это лет пятнадцать назад, я бы лишь покрутил пальцем у виска. Однако же сейчас я пришел к удивительным выводам по поводу природы аномалий, артефактов, словом, относительно сущности Зоны. Моя точка зрения не претендует на истину в последней инстанции; я допускаю, что кое-где я ошибаюсь или чего-то недопонимаю, однако я на порядок ближе к пониманию Зоны, чем кто-либо. Впрочем, за исключением Вольников; парадоксально, но эти религиозные фанатики обскакали всех в этом вопросе, и мне страшно представить, чего они скоро достигнут, если все будет продолжаться в том же ключе. Я не знаю, насколько правдивы их заявления, однако они утверждают, что овладели призывом различных типов аномалий для использования в своих целях. Телепорт в форме светло-серого небольшого шара, оружие, имеющие вид синего пятна в воздухе, защитное приспособление, похожее на толстый шевелящийся мутный ковер. Похожие объекты я действительно часто стал видеть в последнее время в окрестностях, и, если Вольники не лгут о своей причастности к их появлению...
13. Бункер | - Что вы имеете в виду? - полковник удивленно вздернул брови. - Что значит - не представляющий материальной и научной ценности объект, подлежащий списанию? То есть, иначе говоря, просто мусор? И кто же вам сказал эту нелепую чушь? - Я не имею привычки доверять, как вы изволили выразиться, "нелепой чуши" с чьих-то слов, - голос следователя был так же сух и корректен, как и он сам. - Я привык полагаться на документы; а один из них, датированный двадцать первым числом прошлого месяца, недвусмысленно об этом свидетельствует. Вот, извольте - выписка из протокола заседания Ученого Совета... А вот еще один, кстати: акт списания артефакта от того же числа... Поэтому я, не вдаваясь в детали, почему вы не были осведомлены об этом факте, сразу заявляю, что ваши обвинения против Александры, майора Скворцова, Петра Сергеевича, словом, все ваши заявления просто-напросто бессмысленны. С таким же успехом можно обвинять людей в краже смятой обертки из-под съеденной плитки шоколада. Упреждая возможные вопросы, сразу скажу, что данные документы вполне юридически легитимны, и тратить время на доказательства, что они были составлены задним числом, я не собираюсь. Вы можете инициировать внутреннюю служебную проверку по этому вопросу, если желаете... Я же расследую более серьезные вещи, связанные с убийством и покушениями на убийства, и вы в этом деле - один из главных фигурантов. Полковник Морошкин жадно впился глазами в любезно протянутые ему бумаги, огорошенно бормоча при этом: "Невероятно... Этот все еще на конференции в Мюнхене, эти двое уже полмесяца, как в экспедиции на Камчатке. Когда же они успели собрать все подписи членов Ученого Совета?..". |
Долгие проводы - лишние слезы; памятуя этот принцип, расставание затягивать не стали. Выслушав сдержанные, но сердечные пожелания счастливого пути и скорого возвращения, Санька и Крут покинули обсерваторию, где майор уже начал продумывать стратегию обороны. Несколько минут они еще успели полюбоваться своими удлиненными в десятки раз тенями, шагавшими, словно разведчики, впереди хозяев - сосны росли здесь настолько редко, что лучи заходящего солнца в изобилии заливали усыпанную рыжей хвоей бугристую землю.
Хотя путники и постарались избавиться от всего металлического загодя, их поклажа практически не уменьшилась. Вместо банок с тушенкой майор снабдил компаньонов немалым количеством другой провизии, в более подходящей таре. Свой родной калаш Крут сменял на автомат Витеньки, рассудив, что бросать в лесу оружие, к которому прикипел душой за столько лет совместных мытарств, будет не по-сталкерски. Санька тоже предпочла взять оружие: несмотря на короткий путь до Железного Пояса, случиться могло всякое, и в подобных случаях она всегда предпочитала перестраховаться. Разумеется, они не могли обойтись и без датчиков, и без запасных батареек к ним, и без дозиметров... Словом, вес импровизированных холщовых вещмешков, наскоро сооруженных из обычных картофельных мешков и кусков веревки, мало отличался от массы старых рюкзаков.
До наступления кромешной темноты они успели пройти от силы километра три. Следуя наставлению Черпакова, путники переждали ночь, не разбивая лагерь - по очереди урывками спали, прикорнув на голой земле и укрывшись спальником, как одеялом. Едва лишь стало светать, задолго до того, как утреннее солнце выглянуло из-за крон деревьев, они снова тронулись в путь.
Однако после плотного обеда, отмахав к тому времени солидный, по меркам Зоны, кусок пути, Санька и Крут позволили себе часик покемарить. По их мнению, теперь отрыв позволял двигаться с меньшей интенсивностью, особенно ввиду того, что вскоре должен был начаться Железный Пояс. Выявляя эту опасную область, путникам теперь приходилось передвигаться, бросая впереди себя увесистые полиметаллические шарики. Крут кидал их, обмотав яркой тряпицей, чтобы проще было потом найти, а Санька, дублируя результаты его экспериментов, повторно проверяла дорогу привязанной на длинной нитке железкой.
Время от времени их мысли возвращались к сказанному Профессором накануне; в самом деле, такие вещи никак не укладывались в голове. Для Крута особенно непросто оказалось осознать многое из услышанного; едва ритм движения странников выровнялся, и появилась возможность переговариваться на вольные темы, сталкер не преминул обсудить непонятные моменты.
- Послушай, Санька, - наморщив лоб, спросил Крут, - когда мы с тобой говорили о том, что порой трудно провести границу между понятиями "артефакт" и "аномалия", я вроде это понял. В конце концов, пусть даже мы назовем кривун огромным артефактом, я не против... Но как же все они - и кривуны, и искруны, и Голубая Медуза, и Солнышки, как они могут быть частями одного... существа?
- Да нет, видимо, ты как раз не совсем понял, - ответила Санька. - Аномалии - это всего лишь проявления артефактов, результат их взаимодействия с нашим миром. Многие "возбудители" аномалий мы не фиксируем, но это не значит, что причины нет. Например, искрун - это всего лишь локальное искривление электромагнитного поля, а кривун - искривление пространства. Артефакты, которые их вызывают, по понятным причинам достать невозможно...
- Ладно, пусть так. Но что же общего между искруном и кривуном... точнее, между их возбудителями?
- Ну, это только одна из возможных версий, довольно маловероятных, кстати, - попыталась пояснить Санька. - Она интересна лишь как иллюстрация крайней степени развития предположения, что Зона - это пространственно-временной срез одной или нескольких сущностей, пересекшихся с нашей Землей. Представь, скажем... стоящего слона, на которого наткнулись в темноте крохотные карлики. Один из них ходит вокруг ноги и рапортует остальным - обнаружил круглый неподвижный толстый объект. Другой кричит - и у меня здесь такой же. Третий ощупывает хвост и говорит: а у меня совсем тонкий попался, но тоже круглый. И тут слон от щекотки дергает хвостом. Карлик, отброшенный в сторону, кричит: ай, да он движется! И наши исследователи решают обозвать ноги аномалиями, а хвост - артефактом. Когда они наткнутся на хобот, то категория, к которой он будет отнесен, зависит лишь от его подвижности в момент обнаружения.
- Это я все понимаю... Но ведь они рано или поздно ощупают слона целиком и свяжут воедино все его части. А как можно сопоставить явно несвязанные кривун и Голубую Медузу?
- Это для нас, в нашем измерении и в данный момент времени, между ними не прослеживается явная связь. Давай представим того же слона, попавшего в мир двумерных человечков. Они могут воспринимать только все плоское; дли них мир - это длина и ширина. И нашего слона они воспримут в зависимости от того, как пройдет сечение - если по ногам, то слон для них предстанет в виде четырех несвязанных кругов. Можно усложнить пример, предположив, что время для этих человечков - это наше третье измерение, высота. Тогда с течением их времени срез слона рано или поздно поднимется до уровня тела, и пораженные человечки будут констатировать превращение несвязанных кругов в единую окружность. Однако еще раз повторюсь, это лишь крайний вариант развития модели; не исключено, что сущностей на самом деле много...
- Так что же это за сущности? - нетерпеливо допытывался Крут. - Что там говорилось про инопланетян?
- Только то, что о происхождении этих сущностей нельзя сказать ничего определенного, - усмехнулась Санька. - Это могут быть с равным успехом и инопланетяне, и пришельцы из другого времени, и захватчики из иного измерения, и даже гости из прошлого или будущего нашей же Земли.
Крут замолчал, задумчиво покачивая головой. Профессор, конечно, человек умный, но порой даже слишком... Все эти теории и модели лежат иногда за гранью понимания простого смертного. Вздохнув, сталкер попробовал зайти с другой стороны.
- А еще Черпаков говорил вчера, что они живые и даже разумные. Ну, в каком месте разум у того же кривуна?
- Он сказал - возможно, разумные, - уточнила Санька. - Дело в том, что в данном случае и жизнь, и разум следует понимать шире обычных категорий. Их проявления могут иметь место вне зоны нашего восприятия - грубо говоря, в ультрафиолетовом диапазоне, или в подпространстве, а мы довольствуемся лишь наблюдением побочных эффектов. Кстати, ты опять путаешь понятие аномалии "кривун" и неизвестной пока нам сущности, вызывающей ее... того артефакта, что лежит в центре кривуна, хотя и это весьма условное приближение - сущность, ответственная за кривун, может и не образовать воспринимаемого нами материального воплощения в виде артефакта. Кстати, если тебе проще будет усвоить в такой форме, можешь считать кривуны инопланетным аналогом наших гор, искруны - чем-то вроде деревьев, а Голубую Медузу - космическим волком.
- Нет уж, такой примитивизм годится для совсем уж школьников. Мне так отнюдь не проще, только запутаться можно еще больше с этими аналогиями.
- Как скажешь... Между прочим, в таком приближении гораздо больше смысла, чем может показаться на первый взгляд. Если предположить, что Зона - это портал, через который происходит вторжение (неважно, откуда) некой инородной флоры и фауны, то все очень даже логично получается. Ну ладно, это тоже один из вариантов... Так вот, безусловным доказательством того, что эти сущности живые, является налаженный Вольниками контакт. Они, возможно, научились общаться с этими сущностями, раз могут приманивать артефакты, чтобы воспользоваться создаваемыми ими эффектами, то бишь аномалиями...