То ли Крут слишком задумался, то ли зверь уже давно не двигался, но они догнали хищника раньше, чем планировали, и тот заметил их первым. В свете фонаря в полусотне метров впереди мелькнула и стала быстро нарастать косматая тень; сверкнули два ряда частых зубов в слюнявом оскале пасти и маленькие злобные глазки. Однако оба сталкера были готовы к такому повороту событий. Упав на колено, Крут направил фонарь в левой руке вперед, опер на него пистолет и часто-часто, словно барабаня в дверь, стал стрелять.
Шесть сухих щелчков потонули в низком рыке раненого бирбала. Санька, преодолевая отделявшие его от Крута несколько метров, увидел, как на морде зверя всколыхнулись клочки шерсти. Две или три пули попали бирбалу в голову; это значило, что, скорее всего, стрелять из автомата и не придется. Крут тоже это заметил, и вместо пистолета в его руке теперь уже был нож. Луч света, освещавший стремительно приближавшуюся тушу, при этом даже не шелохнулся.
Санька, догнав сталкера, взмыл вверх и приземлился вполуприсяди чуть впереди Крута. Автомат в правой руке, удерживаемый плашмя за цевье, играл роль щита; оружием же служил поблескивавший в полусогнутой левой руке нож. Словно взведенная боевая пружина, Санька был готов, когда бирбал прыгнет на них, молниеносно отпрянуть в сторону, в последние мгновения вонзив нож в незащищенную шею зверя... Но это было уже лишним. Не добежав до них каких-нибудь пять-шесть метров, бирбал ткнулся мордой в землю, обдав людей волной удушливого смрада.
Две или три секунды сталкеры не шевелились, готовые в любой момент возобновить эту скоротечную схватку. Но вот фонарик Крута на мгновение дрогнул, и послышался лязг перезаряжаемого пистолета. Санька выпрямился, убрал нож и шагнул в сторону, давая Круту подойти к поверженному зверю.
Небольшой бирбал лежал неподвижно; из пулевых отверстий в голове по свалявшемуся бурому меху густыми струйками сочились ручейки темной крови. Как минимум, две пули попали бирбалу в мозг. Если б не меткость Крута, схватка вряд ли оказалась бы такой легкой, о чем Санька не преминул заметить.
- Повезло, - пожав плечами, скромно ответил сталкер и спрятал оружие в кобуру. - Я вообще-то так себе стрелок. А вот какого черта ты не прикрывал меня сзади? - беззлобно проворчал он.
- Так стрелять из автомата было нельзя, а ножом достать - далековато, - отшутился Санька. - А почему ты выстрелил только шесть раз?
- Патроны берег, - после небольшой паузы сказал Крут. На самом деле он просто побоялся, что Санька будет невнимателен к числу выстрелов, и откроет огонь из автомата; однако теперь, после того, как его новый напарник показал себя в деле, Круту совестно стало в этом признаваться. Правда, выбранная им отговорка тоже была не ахти; каждому сталкеру было известно, что чрезмерная бережливость патронов может обернуться потерей головы не только скупердяя, но и его спутников.
"Этот малый либо полный сорвиголова, либо...", - мельком подумал Крут про Саньку, тыкая носком сапога в голову бирбала, чтобы лучше рассмотреть его зубы. По сравнению с тем, что он видел в прошлый раз, около двух лет назад, острые высокие резцы были еще более удлинены и почти доходили высотой до необычно тонких клыков. Коренные зубы, без привычных тупобугорчатых участков, имели по 2-3 уплощенных ножевидных отростка, что делало их похожими на зубы акулы. Свободного от зубов промежутка за клыками не было; набор их был абсолютно полным, однако добавочных зубов пока не заметно. "Что ж, скоро появятся", - подумал Крут; похоже, эти звери окончательно отошли от всеядности, переключившись на легкодоступную двуногую и четвероногую свежую пищу.
- Надо же, - промолвил он, - в каких тварей обычные медведи превратились.
- И не говори, - поддакнул Санька. - Ладно бы эти когти, зубы... Но вот откуда у них взялась эта жажда убивать все живое? Они ведь никого не пропускают мимо - любую зверушку норовят догнать и прикончить...
- И это ты тоже прочитал? Хм... Как-нибудь расскажешь мне побольше о той библиотеке, где ты так... начитался, как с ножом на бирбала ходить, - бросил Крут и посмотрел на Саньку с плохо скрываемым интересом.
- Как-нибудь расскажу, - согласился тот, так же прямо и твердо глядя на сталкера. - Только не все и не сразу. У каждого есть вещи, о которых лучше не знать другим. Ведь верно?
--- | - ...очень хорошо, - говорил полковник Морошкин в трубку, не в силах сдержать довольную улыбку. - Нет, ничего не предпринимать... Дайте мне только данные на этого сталкера. Нет, не досье; достаточно ФИО и клички. Мне тут надо заполнить одну бумагу, - и он кивнул головой секретарю. - Вписать в подготовленный рапорт? - вполголоса уточнил тот. - Разумеется, болван! - раздраженно прошипел полковник и продолжил беседу. - Нет, это я не вам... Так, диктуйте. Крутиков Николай Николаевич... По прозвищу Крут... Хорошо, спасибо. Адрес и семья? Да вроде пока не нужно. А впрочем... Сбросьте-ка мне это по электронке. Может быть, и пригодится... |
Когда они вернулись к оставленным вещам, выяснилось, что потеряно сорок минут. С одной стороны, не так много - вполне можно было наверстать. Но, с другой, для этого им придется идти почти без перекуров, хотя оба не курили.
Тем не менее, Крут исправно, буквально по часам, заставлял Саньку через каждые полчаса быстрой ходьбы на пять минут снимать рюкзак. Санька поначалу упирался и ворчал, что совсем не устал, и готов идти дальше; тогда сталкер, посмеиваясь, говорил, что устал он, и хочет отдохнуть. Верилось в это с трудом, но Санька не спорил и по примеру старшего товарища посвящал эти минуты отдыха разминке и массажу затекших мышц. Только ближе к утру он смог по достоинству оценить рациональную методику опытного ходока. Они почти наверстали упущенное в начале пути время и при этом, несмотря на тяжелую ношу и бессонную ночь, сохранили достаточно сил.
На рассвете, оставив позади поросшие сорняками поля с редкими жаворонками в безоблачной выси, компаньоны вышли к дороге, ведущей к центру Зоны. Крут скинул рюкзак в придорожных кустах и бодро потопал по обочине дороги обратно, в сторону реки, напоследок бросив Саньке:
- Жди здесь!
Тот с удовольствием последовал рекомендации, растянувшись прямо на земле. Хотя соблазн немного поспать был очень велик, Санька ни секунды не думал об этом всерьез. Они уже практически находились в Зоне; конечно, аномалий здесь пока еще не было, но вот разные твари изредка попадались. Посему это обманчивое расслабление могло ввести в заблуждение лишь стороннего наблюдателя; случись что - и в доли секунды Санька был бы во всеоружии, готовый встретиться с любой опасностью.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и полчаса, как на дороге послышался шум автомобиля. Санька перекатился в небольшую канавку, снял автомат с предохранителя и вжался в землю. С дороги его, конечно, и без этого вряд ли увидят, однако подстраховаться от случайностей не мешало.
Из-за поворота, вздымая клубы пыли, показался армейский уазик. Машина промчалась мимо затаившегося Саньки, словно за ней гналась толпа чертей. Однако не успел он проводить глазами ревущую колымагу, как шофер резко ударил по тормозам и стал сдавать назад.
"А вот это не есть гуд", - мрачно подумал Санька. Похоже, ему чертовски не повезло, раз военные имели при себе инфракрасные сканеры. Без них заметить в кустах неподвижно лежащего человека в камуфляже практически невозможно.
Решение созрело моментально: раненый военный. Санька в одно движение принял позу обессиленного человека, упавшего ничком в нескольких метрах от дороги. Будто обессилев, солдат уронил рядом свой автомат, и лишь зоркий наблюдатель отметил бы, что палец бойца по-прежнему твердо лежит на спусковом крючке. Прикрытые веки ничуть не мешали Саньке видеть сквозь ресницы все происходящее.
Уазик остановился точно напротив "раненого". Задняя дверь машины приоткрылась, и Санька услышал гулкий голос Крута:
- Ну, чего разлегся? Тащи груз!
Санька вскочил и, мимоходом щелкнув предохранителем автомата, жестом отличника боевой подготовки закинул оружие за плечо. Подтащив сразу оба баула к машине, он заглянул внутрь. Ухмыляющийся Крут вальяжно восседал позади усатого сержанта, который выглядел несколько напуганным. И неудивительно; на колене сталкер небрежно держал пистолет, направленный незадачливому вояке в бок.
Запихнуть рюкзаки на заднее сиденье уазика было делом нескольких секунд. И только Санька взгромоздился рядом с водителем, Крут величественно скомандовал:
- Трогай!
Машина рванула с места. Санька обернулся к сталкеру и стал объяснять:
- Я же там не просто так лежал...
- А спал! - со смехом закончил за него Крут.
- Да ладно тебе, не горячись, - миролюбиво прервал он Санькины попытки что-то сказать. - Молодец, хорошо сработал. Я же видел, как ты на предохранитель поставил - врасплох тебя не застали бы. Респиратор вот только надень... Заруби себе на носу - в Зоне респиратор снимают только чтобы поесть и попить. В неудачном месте ты без респиратора за пять минут можешь схватить столько радиации, что потом всю жизнь лечиться придется. Альфа-излучение, мать его... На меня не гляди, что иной раз без намордника иду - старый уже стал, лень постоянно носить. Зря, наверное; береженого Бог бережет...
Порекомендовав в качестве начала беседы с водителем существенно сбросить скорость, Крут потратил некоторое время на то, чтобы разговорить служивого. Сержант поначалу не горел желанием беседовать по душам под дулом пистолета, однако, убедившись, что прямо сейчас никто его убивать не собирается, осмелел и стал отвечать на вопросы. Тем более что Крут не стал выпытывать какие-либо страшные военные тайны. Он просто поинтересовался бытом солдат на блокпосту, расположенном, как понял Санька, в паре километров к востоку. Затем Крут расспросил служивого о новостях из Зоны. Судя по его рассеянному вниманию, ничего нового сталкер не услышал, однако Санька почерпнул для себя немало интересного. Далее Крут поручил Саньке держать сержанта на мушке, а сам, потребовав с того рассказать все новые анекдоты, стал стягивать военную форму, сопя и ворочаясь среди рюкзаков, и облачился в поношенный явно самодельный светло-серо-зеленый комбинезон с немыслимым количеством чем-то наполненных кармашков. Потом, отобрав у Саньки свой пистолет, порекомендовал и ему сбросить камуфляж, выдав взамен аналогичную робу.
- Он свое уже отслужил, - пояснил Крут, - а из-за этого костюмчика цвета хаки здесь можно и пулю промеж лопаток схлопотать. Конечно, и в сталкерской одежде можно солдатскую пулю словить, но лично мне гибнуть от руки своего же брата-сталкера будет намного обидней.
- Вот нам сильно надо за сталкерами бегать, - осторожно возмутился сержант, опасливо покосившись на пистолет. - Мы тут ни при чем; у нас своих забот хватает. Это спецназ рейды устраивает. А уж как они одеваются - не мне вам рассказывать... Их радужные жилеты сложно с чем-то спутать.
Санька, хоть и был наслышан об этом маленьком чуде в производстве бронежилетов, ни разу не видел их "живьем". Эта уникальная разработка, состоявшая из лабиринта прозрачных трубок с циркулировавшей по ним секретной смесью газов как нельзя более кстати для Зоны поглощала рассеянную радиацию, защищая своего владельца лучше свинцовой пластины. Особый материал этих трубок не уступал в прочности кевлару. А радужными эти жилеты называли за то, что при перепадах температуры газовая смесь действительно светилась всеми цветами радуги, делая владельца похожим на рождественскую елку. Интересным побочным эффектом этой амуниции было то, что перепад температур, обеспечивающий переливающийся семиколор, происходил от тепла тела... Соответственно, бронежилет на погибшем человеке постепенно тускнел и вскоре угасал совсем; этот факт провоцировал множество пересудов и суеверий среди солдат - они решительно отказывались верить, что это сделано не нарочно. Скворцов, чьи подопечные щеголяли в этих бронежилетах, рассказывал Саньке об их устройстве, но показать не мог, потому что вся экспериментальная партия была отправлена в Зону, а серийное производство наладить еще не успели.
- Ты имеешь в виду отряд "Вега"? Воинская часть 7463, Саратов?
- Вряд ли... Этот отряд расформировали несколько лет назад. А у того спецназа в радужных бронежилетах, что приезжает на рейды, такие полномочия, будто они прямиком из Генштаба пожаловали.
- Все не так, - отмахнулся Крут. - На самом деле "Вега" существует до сих пор, просто их в корне реформировали, передислоцировали и засекретили. Полномочия у них на уровне Главного штаба внутренних войск МВД - тоже не мало, согласись. Как раз они-то и носят радужники, но работают они чаще без поддержки... А то вы, военные, если уж в Зону суетесь, так с размахом - танки, БТРы со спецоборудованием, саперы-минеры, радиохимзащита, минимум рота пехоты; словно на войну идете. Если бы над Зоной можно было бы летать, еще бы и авиацию подключили. А что толку? Дойдете до первых же аномалий - и назад. А от стаи собак и с автоматом отбиться можно...
- Жить-то каждому охота. К тому же нашими контрактами гибель в аномалиях не предусмотрена, и Минобороны за каждого погибшего в Зоне солдата такую сумму семье вынуждено платить... Иначе юристы с них семь шкур спустят. Так что командование в последние годы не слишком охотно посылает нас на задания в Зону. Мол, наше дело сторона - пусть лучше наемники по Зоне гуляют, или спецы со своими приборами. У них другие порядки и другое начальство.
- А что же вы тогда до сих пор в Зоне делаете?
- Приказы не обсуждаются... А первый пункт наших контрактов знаешь, какой?..
- Догадываюсь...
Они ехали уже больше часа, и Зона понемногу представала перед ними во всей своеобразной красе. Растительность по краям дороги изменилась. Мелькавшие порой изуродованные аномалиями деревья, участки словно опаленной или, наоборот, не в меру буйно разросшейся травы, аккуратные круглые проплешины черной земли без единой былинки, - все эти мельчайшие штрихи исподволь складывались в ту характерную для Зоны пугающую и одновременно завораживающую картину... Эти чужеродные детали беспокоили, настораживали, давали понять, что расслабляться здесь уже нельзя, и это чувствовалось любым земным существом на уровне архетипов и безусловных рефлексов, самым основанием спинного мозга. Временами то тут, то там сверкали сполохи электромагнитных аномалий - от простых мерцающих светляков до грозных трескучих россыпей искрунов. Безобидные с виду вальсирующие частички всякого мусора выдавали смертельно опасные вертуны, а страшные огромные полупрозрачные пузыри, сквозь переливающуюся мутную стенку которых трудно было что-то разглядеть, на самом деле были обычными кривунами. И, хотя сейчас они только въезжали на окраину Зоны, в воздухе все явственней чувствовалась опасность. Опасность отовсюду...
Это ощущение подавляло. Осмелевший было сержант, сыпавший бородатыми анекдотами и смачными шутками, как-то снова стих и теперь сосредоточенно вел ползущую черепахой машину между ограждениями аномалий и крупным хламом, все чаще попадавшимся на пути - никто не удосуживался следить за дорогой и очищать ее от копящегося мусора. Крут, следуя принципу "доверяй, но проверяй", тоже примолк, зорко наблюдая за дорогой, и лишь Санька, словно жадный до зрелищ экскурсант, во все глаза глядел на простиравшуюся кругом величавую инаковость слегка тронувшегося мира. Казалось бы, все то же самое... но нет - что-то неуловимо изменилось за прошедшие годы.
Наконец Крут, беспардонно нарушив царившее молчание, сказал водителю: