Тот беспрекословно подчинился. Когда двигатель уазика заглох, Крут бросил на колени сержанту несколько купюр:
- Слушай, парень, убивать тебя у нас нет ни нужды, ни желания. А тебе распространяться о том, как ты провел сегодняшнее утро, тоже не слишком полезно будет. Так что вот тебе что-то наподобие зарплаты; с ее помощью ты сможешь уладить свое отсутствие в части. Ну, там, сожженную горючку купишь, подмажешь, кого надо... Скажешь, что подвез наемников на девятнадцатую заставу, или придумаешь еще что. Словом, ты нас не видел, и мы тебя не знаем. Лады?
И, не дождавшись ответа, выпрыгнул из машины и вытащил на дорогу груз. Взвалив рюкзак на плечи, Крут повернулся к сержанту и, показав ему его же оружие, добавил:
- Это, во избежание проблем, мы оставим во-он там на дороге. Только, чур, ты заберешь свое барахло, когда мы скроемся за пригорком. Тронешься с места раньше - не обессудь... - и Крут красноречиво похлопал себя по кобуре.
Сержант, сглотнув, коротко кивнул. Крут удостоверился, что Санька готов идти, и зашагал по дороге. Дойдя до условленного места, он бросил оружие водителя и стал взбираться на пригорок. Оглядываться, соблюдает ли сержант уговор, не пришлось - и так было прекрасно слышно, что тот даже не вышел из машины.
Перевалив через вершину горки, Крут дождался, пока Санька поравняется с ним, и спросил:
- Как думаешь, надо нам понаблюдать, не вздумает ли наш новый друг в погонах поиграть в героя?
- Нет нужды, - не колеблясь, ответил Санька. - Он сейчас думает только о том, как бы поскорее вернуться назад.
И, словно в подтверждение его слов, за пригорком раздался рык мотора. Вот водитель проехал немного вперед, вот остановился, не глуша двигатель... Через несколько секунд мотор взревел вновь, и автомобиль стал удаляться настолько быстро, насколько это позволяла дорога. Крут пожал плечами:
- Вот и замечательно; люблю сговорчивых вояк. Пошли, что ли... До одного из лагерей сталкеров отсюда всего четыре километра.
И с этими словами он вышел снова к дороге, пересек ее и направился совсем в другую сторону, нежели прежде. "Ага, хитрец", - подумал Санька; и правда, выдавать сержанту истинное направление их пути ни к чему. Конечно, очень маловероятно, что по их следу кто-то пойдет, но, как известно, предосторожность в Зоне лишней не бывает...
--- | - ...до нас дошла кое-какая информация, майор, - генерал был явно не в духе. - Все мы в Центре прекрасно вас знаем, однако в свете новых данных мы вынуждены отстранить вас от дела по расследованию исчезновения артефакта и перепоручить его полковнику Морошкину... Даже несмотря на то, что оно выходит за рамки его юрисдикции. - Что за данные такие, товарищ генерал-лейтенант? - не удержался Скворцов. - Разговорчики, майор! - рефлекторно рявкнул генерал, но, подумав, смягчился и сочувственно сказал. - Плохие данные для вас, очень плохие. Могу лишь сказать, что идет проверка, и решается вопрос о возбуждении дела против вас. До трибунала, конечно, доводить не будем, но, если все подтвердится... В общем, я бы на вашем месте подыскивал себе должность где-нибудь на гражданке... |
Путь к лагерю сталкеров был совершенно непохож на ночной забег по лесам и полям, совершенный после пересечения реки. Путники, надев респираторы для защиты от вездесущей радиоактивной пыли, шли молча, размеренно, регулярно останавливаясь для сверки с датчиками аномалий или изучения следов существ Зоны. Конечно, Крут ходил этим путем далеко не первый раз, однако Санька прекрасно знал об изменчивости Зоны. Редко, но случалось, что дорога, которой безопасно можно было пройти еще вчера, сегодня становилась заблокированной невесть откуда взявшейся аномалией, а пустынный прежде мертвый лесок вдруг оказывался кишащим различными тварями. К тому же поездка по тряской и петляющей дороге после бессонной ночи и необходимость снова нести тяжелые рюкзаки вызвали такое чувство усталости, что разговор не клеился.
И все же Санька успевал крепко фиксировать в памяти увиденное. Немало информации давало простое наблюдение за Крутом, - на что он обращает внимание, как осматривает встреченные предметы, где и почему замедляет шаг, а где, наоборот, спешит скорее пройти подозрительное место. Санька всегда поражался: каким образом люди, не обладающие такими уникальными способностями, как он сам, или хитроумными приборами, как отряд специального назначения "Вега" майора Скворцова, тем не менее, смогли приноровиться к Зоне, выжить здесь и в итоге стать непревзойденными лидерами в деле освоения этих смертельно опасных мест? "Кто знает, - думал Санька, - завтра упадет мне кирпич на голову, и стану я, как все. Как тогда выходить из Зоны? Правильно, как все - смотреть на датчики, сломанные веточки, валяющиеся гильзы и тысячу прочих мелочей...".
Однако большая часть того, что Крут делал или не делал, оставалась все же невидимой. Наверное, он и уже сам не отдавал себе отчета во многих своих поступках. Если бы кто-то вдруг остановил его и спросил: "Почему ты пошел неудобной и сырой низинкой, а не поднялся на эту горку? Так вышло бы короче, и к тому же обзор куда лучше", - Крут не сразу смог бы внятно объяснить, почему он сделал именно так. Но причина всегда имелась; поскрипев мозгами, Крут сказал бы, что его, возможно, насторожили слишком светлые заросли лебеды на горке. Вкупе с незначительно повысившимся радиационным фоном вокруг холма можно было предположить наличие там радиоактивного пятна. Подобные места не следовало посещать без соответствующих средств защиты, или без жестокой необходимости, например, в виде злобной твари на хвосте. Конечно, при подъеме на горку счетчик Гейгера предупредил бы путника об опасности, но это обернулось бы потерей времени и сил.
Вот так, казалось бы, с беззаботной легкостью обходя смертельные ловушки, Крут шел вперед, опираясь на ставшие уже рефлексами знания и навыки. Причины-следствия интересны и важны новичкам, а бывалые сталкеры, накопив достаточный опыт, больше полагались на интуицию. Именно поэтому Крут, например, вряд ли сказал бы, почему он предпочел устроить очередной небольшой привал под старым покореженным буком, а не среди симпатичных молоденьких яблонь поодаль. И не напрасно: лишь через несколько минут непрерывных наблюдений Санька, сразу отметивший яблоневый садик как потенциально опасное место, увидел синхронно всколыхнувшиеся ветви - это прошла вертикальная гравитационная волна, или гравипучок, как называют ее в Зоне. Будь путники там в этот момент, запоздалый писк датчиков аномалий прозвучал бы вместо отходной.
В том и заключалась сложность прохождения Зоны. Карманные датчики аномалий по сути своей являлись всего лишь приборами, регистрирующими различные отклонения стандартного окружающего фона. В зависимости от модели и "навороченности" сталкер мог получить данные об изменении вокруг чего угодно, от содержания в воздухе любого газа до направления и мощности электромагнитных полей; вот только проку от этих голых данных было немного. Наивные и неопытные новички полагали, что датчик сам предупредит их о любой потенциальной опасности, и потому бывали неприятно поражены тем фактом, что правильной работе с прибором необходимо долго учиться. Работу человеческого мозга по анализу показаний любого датчика не мог заменить ни один суперкомпьютер - только специалист-ученый или бывалый сталкер могли по характеру изменений данных заподозрить неладное.
Да-да, именно так - всего лишь заподозрить, а не обнаружить и идентифицировать со стопроцентной уверенностью. Если не принимать в расчет явные, видимые невооруженным глазом смертельно опасные аномалии наподобие искрунов или вертунов, в Зоне имелось немало невидимых "сюрпризов", которые были не по зубам даже датчикам аномалий. Например, гравипучок, который регистрировался датчиком уже после того, как проходил через участок Зоны, калеча и убивая живое на своем пути. Некоторые аномалии Зоны фиксировались лишь с помощью имевшихся у военных да ученых громоздких и сложных установок, а кое-какие неизученные наукой типы излучений Сердца Зоны вообще не обнаруживались ничем, и о них можно было судить лишь по результатам их действия. Потому-то, собственно, эти излучения и оставались неизученными, и останутся такими в ближайшем обозримом будущем, поскольку после событий десятилетней давности все исследовательские работы за Периметром оказались свернутыми.
Внезапно Крут замедлил и без того неспешный шаг, а потом и вовсе остановился, сумрачно глядя вправо. Санька посмотрел в том же направлении, но не заметил ничего необычного.
- Что там такое? - спросил он товарища.
- Не знаю, - поморщился Крут, - но что-то мне не нравится эта куча воронья. Когда я шел здесь неделю назад, как-то не обратил особого внимания... А сейчас, думаю, надо сходить, посмотреть.
И путники направились к ложку невдалеке, над которым деловито реяли три или четыре вороны. Еще столько же с недовольным карканьем встрепенулось из густой травы, когда Крут подошел к пологому склону. Подоспевший Санька, поравнявшись с замершим сталкером, понял, что они помешали пиршеству стервятников.
Среди вытоптанных пятен травы в неглубоком логу лежали останки двух людей - очевидно, давно, никак не меньше двух недель. Мягкие ткани трупов там, где они не были уничтожены птицами и мелкими животными, сползали с желтоватых костей осклизлыми клочьями; обглоданные черепа радостно скалились в небо. Крут шагнул к одному из них и наклонился над телом, не реагируя на удушливый гнилостный запах, который густой, почти ощутимой пеленой обволок пришельцев.
- Перцев, - сказал сталкер, рассматривая одежду погибшего. - А тот, стало быть, его друган Котельников. Вот ведь как оно... Кто бы мог подумать, что Перца и Копченого, исходивших Зону вдоль и поперек, порешит какая-то сволочь в двух метрах от дома...
Только тут Санька заметил, что карманы погибших вывернуты, рюкзаки выпотрошены, оружия нет... Последние сомнения развеяло аккуратное отверстие от пули, зияющее в одном из черепов. Не следовало винить в смерти этих людей Зону; такой след остается после выстрела с близкого расстояния из оружия с большой начальной скоростью пули. Например, из автомата.
Крут наклонился и аккуратно исследовал содержимое правого внутреннего кармана Перцева.
- Даже "похоронные" забрали, гады, - со злобой сказал он и выругался.
- Что за "похоронные"?
- Некоторые сталкеры носят с собой немного денег и адрес, куда и кому сообщить в случае их гибели. Деньги предназначены тому, кто возьмет на себя труд похоронить погибшего по-человечески. Эту сумму и называют "похоронными". Взять деньги и ничего не сделать - на такое способен только последний отморозок. А как еще назвать того, кто их пришил? Стреляли чуть ли не в упор... Неужто кто-то из своих?
- Может, у них не было "похоронных"? - спросил Санька.
- У Копченого - не знаю, а у Перца - точно были. Эх, Васька, Васька... Как же так...
Крут нашел недалеко здоровенную жердь, надел на ее конец красную тряпку, извлеченную со дна одного из принадлежавших убитым рюкзаков, и с немалыми усилиями водрузил получившийся указатель вертикально. Санька, поняв смысл его работы, стал помогать. Основание шеста они укрепили большими камнями. Удовлетворенный сделанным, Крут выпрямился и пробормотал, отряхивая ладони:
- Ничего, Васька, ничего... Погоди немного - схороним тебя по-божески...
--- | - ...нет, нет, и еще раз нет! - профессор воинственно вздернул вверх клинышек бородки и созерцал долговязого юношу снизу вверх. - Нечего вам там делать, Витенька. Вам надо диссертацию дописывать; за эти годы по кварковой структуре аномалий Зоны собраны такие материалы, что на десять докторских хватит. А ваша уникальная модель зависимости движений Гидры от взаимодействия гравитационно-магнитных полей Земли и Луны всенепременнейше должна быть представлена в качестве основы для нового гранта по пересмотру наших представлений о подвижных аномалиях... - Но как же быть, Петр Сергеевич, - канючил аспирант, - ведь, выйди я на защиту, сразу зададут стандартный вопрос: "А сколько вы, молодой человек, экспериментов поставили лично?". И что же я отвечу, если все данные были собраны Михаилом Ивановичем, вами и вашей командой? - Не беспокойтесь об этом, Витенька. В ученом совете такие же люди сидят, прекрасно понимают, что самостоятельно, не имея опыта и нужной подготовки, получить подобную информацию нельзя. Впрочем, я догадываюсь, откуда ветер дует. Признайтесь, ведь вы задумали попасть в Зону, чтобы найти там Саньку?.. |
Давно миновало уже время обеда (и на часах, и по ощущениям в пустых животах), когда они, наконец, подошли к скоплению кривунов. Эти большие гравитационно-пространственные аномалии, локально преломляющие физический мир, в принципе, были довольно безопасны. В них можно войти с любого боку, и в тот же момент тебя выбрасывало из пузыря точно с противоположной стороны. Риск заключался лишь в том, что по ту сторону могла оказаться какая-нибудь тварь или опасная аномалия. Учитывая размеры кривунов, диаметр самых маленьких из которых превышал двадцать метров, и непредсказуемость Зоны, неосторожные игры с этими аномалиями теоретически могли кончиться плохо. Поговаривали, что при крайне неудачном раскладе могло забросить внутрь пузыря. А ведь никто никогда не видел, чтобы из кривуна кто-то выходил, не зайдя предварительно с другого краю. Впрочем, вполне возможно, что многочисленные слухи о навсегда застрявших в кривунах сталкерах - не более чем досужие байки у традиционного вечернего костра. Эти аномалии по праву считались одними из самых безобидных в Зоне, хоть и выглядели они грозно на первый взгляд.
- Ну, слава Богу! Вот и дошли, - вздохнул Крут и, жестом гида махнув на мутные купола перед ними, пояснил: - Здесь кривунов так много, что они зачастую перекрываются, образуя сложный лабиринт. Когда-то давно, методом проб и ошибок, сталкеры открыли безопасный путь внутрь лабиринта, и основали там лагерь на месте заброшенной деревеньки. По слухам, она называлась Пузыри; и то ли в честь бывшего хутора, то ли из-за сходства кривунов с огромными пузырями сейчас эта база сталкеров известна как Пузыринск. Очень удобное место: подвижных аномалий здесь почти нет, от трассы недалеко, а всякая нечисть и прочие непрошенные гости, если и умудрятся пройти сквозь лабиринт, будут дружелюбно встречены на входе порцией свинца. Там мы сможем перекусить, отдохнуть и обсудить наши дальнейшие планы...
С этими словами Крут совершенно неподдельно зевнул - так заразительно, что Санька еле сдержал ответный зевок. Очевидно, даже опытному сталкеру нелегко дался этот марш-бросок.
- Да, кстати! - повернулся Крут к Саньке, значительно подняв палец. - Дорогу через кривуны запоминай хорошо. Ошибешься потом на пару шагов - я твои останки обратно не потащу, - и с этими словами Крут исчез в стенке пузыря.
Санька, недолго думая, последовал за ним. Перед третьим по счету кривуном юноша не удержался и все-таки зевнул.
Чтобы пройти через лабиринт, им пришлось пересечь полтора десятка кривунов. Неудивительно, что Пузыринск считался безопасным местечком; "не зная броду", то есть правильных точек вхождения в кривуны, человек или зверь оказывался обречен быть выброшенным в лучшем случае просто наружу, а в худшем - в топь, под разряд искруна или к логову спиногрызов.
Никаких особых ощущений при проходе через кривуны не было, тем более если при этом закрыть глаза. Человек просто шагал в мутную стенку пузыря, и с этим же шагом выходил с другой стороны, абсолютно ничего не почувствовав. И это при том, что противоположный край располагался в десятках метров; своего рода мгновенная телепортация. С околонаучно-познавательными целями сталкерами ставились нехитрые эксперименты: что будет, если к человеку или к какому-нибудь предмету привязать веревку и отправить в кривун? Оказалось, то же самое. Человек вместе с привязанной веревкой появлялся с другой стороны купола, в то время как с этой, не удлинившись и не укоротившись ни на йоту, продолжал торчать из стенки пузыря конец веревки. Более того, если за этот конец потянуть, посланца можно было затащить обратно; этот эффект был весьма полезен при экспресс-исследовании - нет ли чего опасного по ту сторону. Не всегда была возможность или время обойти кривун по периметру.
Помимо "обычных", или прямых кривунов, иногда встречались обратные кривуны. Внешне они ничем не отличались, да и действовали точно так же, только выбрасывали вошедшего в точке входа - где войдешь, там и выйдешь. Если входить не под прямым углом, а по касательной, срабатывало известное еще со школьной скамьи правило про равенство углов падения и отражения... Именно два таких пузыря образовали импровизированный коридор, когда Санька и Крут вынырнули из последнего купола. Неширокая дорога вывела их на просторную поляну, спускавшуюся к речушке с добротным мостком, сразу за которым на другом берегу виднелся маленький дзот с торчащим в небо пулеметным стволом.
Крут остановился, снял свой рюкзак и жестом приказал Саньке тоже сбросить поклажу. Затем демонстративно снял с себя оружие и, широко разведя руки в стороны, двинулся к мостику. После недолгой беседы с часовым он вернулся и объявил, что теперь можно идти.