Новый удар расколотил стену. Пролом расширился до размеров небольшого человека. С разбитых кулаков чародея сочилась тягучая черная кровь. Сквозняк колыхнул пламя и опалил смоляные волосы. Владимеру было наплевать. Урман чувствовал нетерпение хозяина и презрение к плоти. Так мог действовать только человек, обречённый на скорую смерть.
Подземный ход привёл в пещеру с алтарем и бронзовыми подсвечниками. На алтаре стояла золотая чаша на короткой ножке. Чародей поджёг свечи.
- Чаша может исцелить меня. Но кем я тогда стану? Обычным человеком в мире, где все мои знания бесполезны. Я - великий волшебник - но не могу сложить и самого простенького заклинания. Хм, мир полон парадоксов.
Урман затравленно следил за действиями колдуна. Владимер наполнил чашу каким-то порошком, капнул собственной крови и перемешал. Из пузырька вылилось что-то синее.
- Прах, яд, кровь - я стану значительно сильнее, чтобы сокрушить разрушителя. Неужели ты думал, что меня и в правду интересуют эти... младотюрки? Они расходный материал. Нет, у каждого из нас, мой маленький двойник, есть собственный Железный король. Моего называют Максимус. А ты, я могу помочь. Один укус и ты станешь повелителем ночи. Никто не устоит пред тобой!
- Нет!
Урман отступил, вытащив саблю. Лучше умереть, чем стать нежитью.
- Это значит, что ты недостаточно сильно ненавидишь своего врага. Ладно, иди своей собственной дорогой! А я пойду своей.
Чародей сделал несколько пассов руками, зелье вспенилось. Владимер поболтал чашу, неожиданно вздохнул и выпил залпом. Жёлтые вспышки озарили фигуру колдуна. Со всех сторон повалил вонючий, как от жжёного трупа, дым. Владимер закричал, выронил чашу и покатился по полу. Судороги сотрясали тело. Потом он наконец-то затих.
Урман услышал шипение. Чародей выжил. "Надо было добить его, пока была возможность"! - рыцарь стиснул зубы. Сквозняк затушил факел. В темноте ничего не было видно. Рыцарь услышал шорох одежды и тяжёлую поступь.
- Крики здесь не помогут! - сказал кто-то.- Я переродился. Завтра Максимус будет повержен!
Чья-то сухая рука, будто вырубленная из камня, коснулась плеча. Воин попытался вывернуться, но тяжесть на плече стала немыслимой. Урман сложился пополам, ударился головой об пол и отключился.
- Как тебя зовут? - спросил незнакомый мужчина. Он был уже в возрасте, с короткими седыми волосами и потемневшим лицом. Коричневая монашеская ряса, стоптанные сандалии, чёрные чётки на коротких пальцах.
- Я... не помню, - ответил рыцарь. Он знал, что пришёл с Рюгена, сражался за Лигу и потерпел поражения. Злодеяния и подвиги предстали как на ладони. Но имя осталось сокрытым.
- Я потерял его.
- Не бойся, я рядом. Ты больше не один. Что ты чувствуешь?
- Пахнет хвоей. Сосновый лес. Урман. Я - Урман, рыцарь с севера!
- Мы ещё встретимся, Урман. Береги себя!
Рыцарь проснулся в конюшне. Влажная морда коня пыталась пробудить хозяина. Других лошадей не было.
- Владимер! - Урман вспомнил прошлую ночь. Колдун переродился во что-то ещё более ужасное и собирался убить какого-то Максимуса.
Дым с улицы просачивался внутрь. Конь беспокойно заржал. Во дворе звенела сталь, и слышались вопли сражающихся. Пальцы нащупали ножны с саблей.
- Надо выбираться, пока не припекло!
Урман больше не знал, на какой стороне. Раньше было просто - есть враг - Железный король - он покусился на вольности и закон, есть наниматели. Лига никогда не походила на светоч добра и правосудия. Но и не несла с собой дух холопства, закабаления, слепого подчинения королю. Урман знал, что победит, разбогатеет и прославится. Может быть, Миа ещё будет ждать на Рюгене.
Пламя тянулось со стороны дворца консула. Весь центр затянуло чёрным дымом. Крыша конюшни занялась слабым, разгорающимся огоньком. Урман отпустил поводья, положившись на коня. Неказистая лошадка потрусила вперёд. Дым её не пугал.
Кто-то продолжал сражаться, рыцарь видел смутные силуэты. Под копытами грудами громоздились изрубленные тела. Один раз Урман нос к носу столкнулся с ордынским всадником. В одной руке номад держал саблю, в другой отрезанную голову. То ли воин был слишком занят, то ли из-за доспеха признал своего, но проскакал мимо.
Они вышли из дыма. Ветер переменился и погнал огонь. Пожарища затянули Пшаду. Жители выходили из города через задние ворота к горным тропам. Центральные ворота заняли номады. Оттуда долетали звуки сражения. Урман погнал коня вслед за местными. Он так походил на младотюрка, что было настоящим чудом, что защитники не пришибли его издалека.
С вершины города были видны фигурки воинов. У ворот дрались необычные воины с длинными искривлёнными клинками. Рядом с ними лежали десятки тел. Урман узнал стиль Диких кланов. Когда-то его полк столкнулся с горстью таких чудо-богатырей и потерпел поражение.
В городе больше нечего было делать. Пожарища пожирали разорённую Пшаду. Урман отвернулся, он снова свободен, от присяги, обязательств, службы чёрному колдуну. Материк надоел, здесь никого не интересовали идеи, одна лишь выгода. Благородство, высокие порывы стали смешны. Поморье оказалось много хуже, чем простой провинциальный Рюген.
По дороге с востока проносились новые всадники. Это было вторжение! Поморье получило врага, который был слишком дик, чтобы считаться с чужими интересами. Орда не признавала компромиссов. Младотюрки верили, что мир создан для них одних.
Остатки гарнизона отходили в город, прикрывая гражданских. Ветер хлестал форменные синие плащи. Рыцарь подъехал к угрюмым солдатам. Урман ожидал увидеть отчаяние от того, что труды жизни пали, вороньё кружит над телами друзей. Но эти люди были сделаны из другого теста. Для них поражение стало знаком, что они ещё не достигли должного уровня. И только.
- Что случилось? Как враг смог прорваться?
Солдаты молчали. Должно быть, боль ещё терзала их сердца, хотя внешне они, казалось, выкованы из стали. Только один из воинов, Урман узнал сержанта из казармы, нашёл силы пояснить.
- Мы слишком расслабились за переговорами. Предатели открыли ворота.
Стражники часто останавливались, подбирая отстающих. Постепенно группа росла. Рыцарь слышал, что ещё не всё потеряно, есть горные убежища и гарнизоны, война продолжится. Кони не найдут подножного корма, кочевники пройдут дальше. Катастрофа откинет часть диких кланов. На время границы станут безопасней.
Один старый солдат часто кашлял. Лёгкие были опалены жаром и все знали, что он не переживёт день.
- Я умру. И мне совсем не страшно. Возможно, я говорю последние слова в жизни. Но помните, как я дрался с этим монстром! Я защищал город.
Урман узнал про столкновение на переговорах. Едва в зал вошли представители клана Акада, как один из прислужников хана скинул капюшон с головы. Под ним была сухая мёртвая плоть и череп. Мертвец напал на посла и выдавил ему глаз. Завязалась общая драка. Тем временем предатели из числа освобождённых пленников открыли ворота. Номады ворвались в город.
"Я могу остаться в отряде и вести партизанскую войну, - думал Урман. - Или сбежать. Нет, это не моя война! Я не должен зря тратить время".
На первом же распутье рыцарь повернул вниз в долину, а не вверх, как остальные. Наемник не любил младотюрков, симпатизировал Пшаде, но эта война была чужой. Впервые Урман ощутил горячее желание вернуться домой.
Глава IX
Впервые за неделю серые тучи разошлись в стороны и робко, как пугливая лань, выглянуло предзакатное солнце. Жёлтый свет озарил крепостные стены. Возможно, это был один из последних в году просветов в погребальном саване небосклона. Наступала сырая зима, с дождями, грязно-серым небом, коротким унылым днём. Ветер натащил из рощи ворох сорванных листьев. Они кружили над головой и осыпались во двор. Молодой черноволосый воин в выцветшем плаще болтал ногами с парапета стены и колупал ножичком грецкие орехи.
Рамменау держалось второй месяц. Вести, которые услужливо предоставляли герольды врагов, одна другой были хуже. Поморье отвернулось от Вольных гильдий. Пылающий меч стал злейшим, хуже короля, врагом свободных городов. Вот и оставалось, что болтать ногами в воздухе и есть орехи.
- Дубно раскрыл ворота. Умань и союзники признала руку Жечи! - Марий вспомнил злые вести посланника. - Лига стоит на коленях! Вам не от кого ждать помощи.
Нет, защитники боялись не численности северян и даже не репутации изгоев. Гораздо страшнее стало истощение запасов стимуляторов магии и припасов. Рамменау вот-вот собиралось сдаться, но на своих условиях. Прежде свирепый, непримиримый Мардух как-то сразу сдулся, размяк и редко показывался на глаза. Ректор завёл мастеров в ловушку, а его спесь погубила вековую гильдию.
- Марий! - вызвала Лира. Девушка помыкала наемником, как могла, сделала настоящим пареньком на побегушках. Сначала он рассчитывал на выкуп, дружескую или любовную связь, но, чем теснее смыкалось кольцо врагов, тем сильнее таяли надежды на освобождение. Зато плен позволил учиться воинскому ремеслу у лучших солдат Поморья.
Рыцарь выглянул за парапет. Вражеский лагерь никуда не делся. За кольями частокола проглядывали аккуратные ряды палаток. Хорошо хоть конница ушла из-за недостатка корма, но даже и оставшаяся пехота вызывала страх. Северяне показали себя упорными, не уступчивыми людьми.
- Где ты там, бездельник? Бегом!